“ICHhaben absolut kein Interesse an dem Stil, den sie gespielt haben.“ Dean Elgar, Südafrikas optimistischer Testkapitän, wird sich nicht auf den Hype um Englands verwegenes Schlagen in diesem Sommer einlassen. „Ich denke, es kann für sie einen von zwei Wegen gehen, und es kann sehr schnell nach Süden gehen. [Talking about it] ist Energieverschwendung. Dem eigenen Trainer gefällt nicht einmal der Slogan, den sie sich ausgedacht haben. Ich würde es gerne sehen, wenn sie es gegen unsere Seeleute tun.“
Der Proteas-Kapitän und langjährige Auftaktspieler – der vor dem Aufwärmspiel seines Teams gegen die England Lions mit einer schockierenden Innings-Niederlage endete – war glücklich, sich dem Bazball-Geschwätz zu stellen, das den Diskurs dominiert, seit Ben Stokes sich mit ihm zusammengetan hat Brendon McCullum.
Er nimmt die Bedrohung, die Englands primäre Batters darstellen, jetzt sicherlich ernster, nachdem eine Gruppe von Reservespielern 672 bei 5,74 Runs und Over angehäuft hat, wenn auch gegen eine südafrikanische XI, der das Tempotrio Kagiso Rabada, Anrich Nortje und Lungisani Ngidi sowie die Welt fehlt. Klasse Spin von Simon Harmer.
Da der erste von drei Tests am Mittwoch bei Lord’s beginnt, muss er einen Weg finden, die versprochene Pyrotechnik zu übergießen. Nicht, dass er sich vor der Herausforderung verstecken wird.
Elgar ist ein Kricketspieler aus früheren Zeiten. Als Red-Ball-Spezialist, der eine 10-jährige Karriere mit kaum mehr als einem Stupser von seinen Hüften und einem uneleganten Antrieb aufgebaut hat, meidet er Berühmtheit und vermeidet soziale Medien. „Ich habe Besseres zu tun als zu twittern“, sagt er.
Aufgewachsen von einem disziplinierten Vater in der Bergbaustadt Welkom im Herzen des Landes, bevorzugt er Sparsamkeit gegenüber Extravaganz, sowohl mit seinen Worten als auch mit seiner Herangehensweise an sein Handwerk.
„Die Leute können sagen, was sie wollen, glauben Sie mir, es ist mir wirklich scheißegal“, sagt er, als er gefragt wird, was er von den Wörtern „nuggety“ und „combative“ hält, Adjektive, die ihn verfolgen, seit er ein Paar gemacht hat bei seinem Debüt 2012 in Perth gegen Australien. „Es hat mich nie gestört. Ich habe meinen Kopf nicht in meinem Arsch und ich lese nichts, was die Leute über mich sagen oder schreiben. Vielleicht hat mich das zu dem Charakter gemacht, der ich heute bin.“
Einige von Elgars besten Testläufen – 4.864 bei knapp unter 40 – wurden auf schwierigen Plätzen unter herausfordernden Bedingungen erzielt. Seine ungeschlagenen 96 gegen Indien im vierten Innings bei den Wanderers im Januar war einer der großen Erfolge eines südafrikanischen Kapitäns. Dieser fünfstündige Marathon beinhaltete zahlreiche Schläge von Jasprit Bumrah und Mohammed Shami und trug dazu bei, die Drei-Match-Serie zu beenden. Eine Woche später gewann sein Team erneut und sicherte sich trotz einer vernichtenden Niederlage im ersten Test einen 2:1-Triumph.
Aber der Kapitän eines internationalen Cricket-Teams erfordert oft ein sanftes Händchen. Berücksichtigen Sie das zusätzliche politische und soziale Gepäck, das mit dem Job in Südafrika einhergeht, und soziale Fähigkeiten werden genauso wichtig wie die Fähigkeit, ein Feld zu gestalten oder einen Bowlingangriff neu auszurichten.
„Das war anfangs definitiv eine Schwäche von mir“, sagt Elgar im Rückblick auf seine Ernennung im Juni letzten Jahres nach dem kurzlebigen Experiment mit dem Wicketkeeper-Batter Quinton de Kock an der Spitze. „Ich bin Manns genug zu sagen, dass es eine Schwäche war und ich mich verbessern musste.
„Wenn du die Position haben willst, die ich innehabe, musst du diese Seite anpassen und entwickeln, sonst verlierst du auf dem Weg einige Teamkollegen. Es geht um Beziehungen und darum, diese als Priorität zu halten. Ich bin nicht der fertige Artikel. Es gibt eine Menge Arbeit, die ich erledigen muss.“
Elgar übernahm das Steuer eines schwankenden Schiffes. Cricket South Africa erholte sich nach mehreren Jahren des Missmanagements immer noch von seinem beschädigten Ruf und die Covid-19-Pandemie hatte die Einnahmen der Organisation gedrückt, wobei lukrative Serien gegen England und Australien aufgegeben wurden. Ständige rassistische Spannungen spitzten sich zu und brachen bei den Anhörungen zu sozialer Gerechtigkeit und Nationenbildung (SJN) aus, die eine tiefe kulturelle Fäulnis auf allen Ebenen innerhalb des Sports offenbarten. War Elgar wirklich der richtige Mann für diese unruhigen Zeiten?
„Ich musste mich mit vielen Dingen abseits des Feldes auseinandersetzen und hatte nicht damit gerechnet, in die Höhle des Löwen geworfen zu werden“, sagt er mit einem unwillkürlichen Lachen. „Das Teamumfeld wurde durch die negative Presse beeinträchtigt. Die Spieler haben das nicht verdient und es begann, einige der Jungs zu beeinflussen.
„Wir wurden zu einem leichten Ziel für Journalisten, die viele beschissene Artikel geschrieben haben. Es hat uns enger gemacht. Wir nutzten diese Negativität, erlaubten ihr aber nie, das Lager zu infiltrieren.
„Man könnte sagen, das Team brauchte jemanden, der nicht bereit war, den Zweitbesten zu nehmen. Der nicht bereit war, irgendeinen Bullshit auf sich zu nehmen. Ich war schon immer ein ehrlicher Mensch. So holen Sie das Beste aus den Spielern heraus. Es [the SJN hearings] war das beste was passieren konnte. Einfach mehr darüber zu wissen, was Schwarze Menschen durchmachen und was die verschiedenen Kulturen in diesem Land erleben. Und dazu gehören auch die Afrikaans-Jungs im Team, die Farbigen [mixed-race] Leute, der Inder [south-Asian] Leute. Alle diese Gemeinschaften erleben Südafrika auf eine andere Art und Weise, und dieser ganze Prozess wurde gut integriert.“
Elgar sagt, es gab Momente, in denen er überlegte, aufzuhören. „Ich denke, das haben wir alle gespürt, aber als Spieler konnten wir nichts sagen. Wir mussten ruhig bleiben und uns auf das konzentrieren, was wir kontrollieren konnten.“
Dem Sieg über Indien ging ein Seriensieg in der Karibik voraus. Sie wurden dann die zweite Mannschaft in fünf Jahren, die eine Serienniederlage in Neuseeland mit einem 1: 1-Unentschieden verhinderte, bevor sie zu Hause gegen Bangladesch einen sauberen Sieg errangen. Mit wenig Tamtam sind die Proteas an die Spitze der Tabelle der ICC World Test Championship aufgestiegen.
„Was wir auf dem Feld getan haben, wurde vernachlässigt“, sagt Elgar, obwohl dies seine bisher härteste Herausforderung sein wird. Die Schlagkraft des Teams sieht dünn aus, aber kein früherer südafrikanischer Kapitän hatte einen so vielseitigen Angriff, mit dem er arbeiten konnte. Rabada, Nortje und Ngidi sind ein Trio bedrohlicher Quicks, die geschickt unterstützt werden von Marco Jansen, einem 2 m großen Linksarm-Segler, sowie zwei guten Spinnern in Keshav Maharaj und Harmer.
Ob er den Hype kauft oder nicht, Bazball kommt. Er hat versprochen, ihm mit der gleichen Entschlossenheit und dem gleichen Eifer entgegenzutreten, die ihn jetzt auszeichnen.