Anfang dieses Jahres eröffnete sie endlich ein neues 24.000 Quadratmeter großes Zentrum für darstellende Künste für die Debbie Allen Dance Academy (DADA) in Los Angeles – das Rhimes Performing Arts Center. (Ja, wie in Shonda Rhimes.)
Allen gründete DADA vor zwei Jahrzehnten, um insbesondere farbigen Kindern die Möglichkeit zu geben, an den darstellenden Künsten teilzunehmen. Der Grund, der zu ihrer Leidenschaft geworden ist, ist persönlich.
„Im tiefsten Herzen bin ich immer eines dieser Kinder“, sagte Allen kürzlich in einem Interview mit CNN. „Ich bin in Houston, Texas, aufgewachsen, wo in den 50er und 60er Jahren alles getrennt war und ich nicht zum Unterricht gehen konnte. Ich durfte nicht in die beste Tanzschule gehen.“
Sie hat studiert und gekämpft und sich zum Erfolg durchgekämpft. Ihr erster großer Durchbruch: „Fame“, der Film von 1980 und die anschließende Fernsehserie über Highschool-Schüler an einer Schule für darstellende Künste in New York. Allen spielte Lydia Grant, eine hartnäckige, aber liebevolle Tanzlehrerin, die nicht beschönigte, was es braucht, um in der Welt des Tanzes erfolgreich zu sein.
„Die Rolle in ‚Fame‘ hat so viele Dinge für mich getan, weil ich so viele Dinge getan habe. Ich war der Choreograf, ich wurde Regisseur bei ‚Fame‘, ich war ihre Mama, ich war der Psychiater, ich war ihre Köchin, ich hat alles getan”, erinnerte sich Allen an ihre Erfahrung. „Ich habe mich in diese erstaunlichen jungen Leute verliebt, die Schauspieler und Tänzer waren und Schriftsteller und Komponisten wurden, und es war ein Fußabdruck, den wir auf der ganzen Welt hinterlassen haben.“
Ihr Kunstzentrum wurde durch die Hilfe einiger ihrer Freunde und Kollegen ermöglicht, die auftauchten, als Allen sich nicht sicher war, ob ihr Traum, zu expandieren, funktionieren würde.
Es war schon lange abzusehen.
Im Jahr 2017 erwarb der Hollywood-Starproduzent Rhimes, mit dem Allen an ABCs „Grey’s Anatomy“ arbeitete, das Gebäude, ein Lagerhaus in Koreatown in LA, und spendete es Allens Programm. Das Rhimes Performing Arts Center wurde in diesem Frühjahr eröffnet.
„Jungen Menschen in der Kunst einfach mehr Möglichkeiten zu bieten, das ist mein Lebenszweck. Das ist größer als fast alles, was ich tue“, sagte Allen.
Und Allen hat viel getan. Vom Tanzen über das Produzieren und Choreografieren bis hin zum Schauspielen und Regieführen hat sie kraftvoll, aber anmutig die Grenzen überschritten, die die Branche ihr in den Weg gelegt hat.
„Unsere Show ist sehr von Frauen geprägt und die Notlage der Frauen in diesem Land ist bemerkenswert. Was passiert, was vor uns liegt und welche Schlachten wir führen müssen, um nicht in ein dunkles Zeitalter zurückzufallen, ist es beängstigend“, sagte Allen.
„Wir können nicht“, sagte sie. „Die Fans – (wir haben) jetzt mehr Fans denn je.“
Eine andere Show, in der sie mitwirkte – „A Different World“, eine bahnbrechende Serie, die Allen von 1988 bis 1993 produzierte und inszenierte – endete vorzeitig, sagt sie, und sie nimmt kein Blatt vor den Mund, wenn das Thema auftaucht.
„‚A Different World‘ hätte niemals aus der Luft gehen sollen“, sagte sie. „Das ist meine Meinung dazu, weil wir über Relevanz sprechen, darüber sprechen, was wirklich in unserem Land passiert. Wir haben einige Dinge angesprochen – die Präsidentschaftskampagne, Rassismus, Vergewaltigung, AIDS.“
Mit einer beeindruckenden Karriere, auf die sie zurückblicken kann, verbringt Allen immer noch die meiste Zeit damit, nach vorne zu schauen.
Später in diesem Monat wird sie ein Jazzfestival mit dem Grammy-Gewinner und legendären Musiker Arturo Sandoval veranstalten, um Geld für ihre Schule zu sammeln. Sie freut sich darauf, Salsa zu unterrichten, sowie Taco-Trucks und Tequila.
Sie ist versessen darauf, Spaß zu haben, während sie hart arbeitet, lacht leicht und umarmt das Neue mit dem Alten. Wie Twerken.
Oh ja, sie twerkt.
„Twerking hatte viele Namen; früher war es der Shimmy-Weg“, sagt sie. „Twerking ist lustig. Es ist ein Po-Move, und man könnte es direkt mit afrikanischem Tanz verbinden.“
Egal, ob sie Geld sammelt, Chefin am Set ist oder ihre Füße bewegt, Allen behält ihre Mission, wichtig zu sein, im Auge.
“Ich möchte als jemand in Erinnerung bleiben, der ihr alles gegeben hat”, sagte Allen. “[Someone] die 150 % für ihre Familie, ihre Gemeinde und die jungen Menschen auf der ganzen Welt gegeben hat.”