WWenn man die Niederlage gegen Italien im Finale der Euro 2020 analysiert, ist es schwer zu übersehen, wie England im Laufe des Spiels zum Rückzug gezwungen wurde und der Kampf um die Vorherrschaft im Mittelfeld begann, sich in Richtung von Jorginho und Marco zu neigen Verratti.
Es ist eine bekannte Leidensgeschichte. Vor zehn Jahren war es Andrea Pirlo, der mehr Pässe spielte als das englische Mittelfeld, als Italien sie aus der Euro 2012 warf. Die Schwächen waren klar, aber kaum verändert.
Dies ist eine Turniertradition – ein roter Faden, der sich von Pirlos Meisterklasse in Kiew bis zu Ivan Rakitic und Luka Modric zieht, die im Halbfinale der Weltmeisterschaft 2018 die Kontrolle für Kroatien zurückerobern – und es könnte England erneut zu Fall bringen, wenn sie die späteren Runden erreichen in Katar.
Die Herausforderung geht den Spielern nicht verloren. Es gab keinen Versuch von Declan Rice, sich am Donnerstag vor dem Thema zu verstecken. Er erinnert sich, dass England vor drei Jahren das Halbfinale der Nations League gegen die Niederlande verlor. Es war Rice’ drittes Länderspiel und er hat Frenkie de Jong nicht vergessen, der das Mittelfeld für die Niederländer dominierte, die sich nach einem Rückstand zurückkämpften, um in der Verlängerung zu gewinnen.
“Meine Zeit gegen De Jong, ich war wirklich jung”, sagte Rice. „Ich war erst 19. Ich sagte damals, er sei ein ganz besonderer Spieler. Wenn ich zu den Besten gehören will, muss ich mich mit den Besten messen. Und als zentrale Mittelfeldgruppe in England müssen wir Mittelfeldkämpfe gewinnen, wenn wir zu den Besten gehören wollen.“
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Rice hat sich seit dem Aufeinandertreffen mit De Jong entwickelt. Der Kapitän von West Ham ist einer der stärksten Mittelfeldspieler der Premier League und hat sich zu einem automatischen Starter für England entwickelt, das am Sonntag im Achtelfinale auf Senegal trifft. Es ist keine Überraschung, dass Chelsea, Manchester City und Manchester United darum kämpfen werden, ihn im nächsten Sommer zu verpflichten.
Trotzdem war es hart für Rice und Kalvin Phillips, als sie letztes Jahr gegen Jorginho und Verratti antraten. Ist England bereit, es mit dieser Art von tief verwurzeltem Spielmacher aufzunehmen? Sie legten einen schnellen Start in dieses Finale hin und gingen früh durch Luke Shaw in Führung, aber Roberto Mancinis taktische Verbesserungen veränderten das Spiel.
„Wenn Sie gegen die besseren Nationen spielen, werden sie immer Top-Mittelfeldspieler haben“, sagte Rice. „Sie werden Spieler haben, die Spiele kontrollieren, und es geht darum, wie wir dem entgegenwirken können.
„Italien hatte einen zusätzlichen Mann im Mittelfeld, weil wir mit einer Fünferkette aufgestellt hatten, daher war es schwierig, Druck auf den Ball zu bekommen. Es war schwer, zum Ball zu kommen, weil sie ihn abknallen und dich aus deinem Slot holen würden. Es geht darum, zu lernen und selbst der Trainer auf dem Platz zu sein.“
Die Hoffnung ist, dass England besser vorbereitet ist, wenn es in den letzten Acht gegen Adrien Rabiot und Aurélien Tchouaméni aus Frankreich oder später gegen das spanische Mittelfeld mit Gavi, Pedri und Sergio Busquets antritt. Die Qualität ist da. Rice bietet Kraft und Souveränität vor der Viererkette. Er war ausgezeichnet, als England im September gegen Deutschland unentschieden spielte – Joshua Kimmich und Ilkay Gündogan waren an diesem Abend zweitbeste – und hat eine solide Einigung mit Jude Bellingham entwickelt, der das Mittelfeld weniger vorhersehbar gemacht hat.
„Wir lernen wirklich gut zusammen“, sagte Rice über seine Partnerschaft mit Bellingham. „In diesem Jahr hat er viele Tore erzielt, als er so spät in den Strafraum gelaufen ist. Er hat das wirklich zu seinem Spiel hinzugefügt. [Frank] Lampard war der Beste darin und kam sehr spät an. Das zeigt er jetzt wirklich.“
Als man Rice zuhörte, war klar, warum er als Anführer gilt. Keine Frage brachte ihn aus der Fassung. Er schwärmte von Marcus Rashford – „seine Schnelligkeit, sein Auge fürs Tor, die Art, wie er den Ball trifft, das ist wirklich etwas Besonderes“ – und nahm es mit den Social-Media-Kritikern von Mason Mount auf.
„Ich brauche nicht zu viel über Mase zu reden“, sagte er. „Er passt einfach nicht in die Agenda, wie die Leute sich einen offensiven Mittelfeldspieler wünschen. Er ist einer der besten Spieler, mit denen ich gespielt habe. Er ist so ein Teamplayer, so ein fleißiger, ehrlicher Typ.
„Manchmal mögen ihn die Leute im Internet einfach nicht. Aus welchem Grund weiß ich ehrlich gesagt nicht. Seine Zahlen für Chelsea sind unglaublich.“
Die Stimmung im Lager ist gut. Rice sprach über die Kameradschaft im Kader und lachte darüber, dass er Chesney Hawkes als glückliches Maskottchen adoptierte, nachdem der Sänger in der Halbzeit beim Sieg Englands gegen Wales aufgetreten war.
Aber es war nicht alles Spiel und Spaß. Dies ist ein großer Moment für Rice. Er drängt für West Ham nach vorne, aber er ist Englands Moderator. Es liegt an ihm, den Ball zu erobern, das Tempo vorzugeben und die Lücken zu schließen, wenn Harry Maguire aus der Verteidigung tritt; um die Art von Job zu erfüllen, die Busquets für Spanien immer noch so gut macht. Vor allem aber liegt es an Rice, aus vergangenen Misserfolgen zu lernen. England kann es sich nicht leisten, einen weiteren Kampf im Mittelfeld zu verlieren.