Die NFL hat den Eigentümer der Miami Dolphins, Stephen Ross, suspendiert und ihm eine Geldstrafe von 1,5 Millionen US-Dollar auferlegt, weil er Tom Brady und Sean Payton nach einer sechsmonatigen Untersuchung aufgrund der Rassendiskriminierungsklage von Brian Flores gegen die Liga manipuliert hatte.
Die Untersuchung der Liga ergab, dass die Dolphins in der Saison 2019 nicht absichtlich Spiele verloren haben, aber das Team hatte unzulässige Kommunikation mit Brady und seinem und Paytons Agenten Don Yee. Die Liga gab die Ergebnisse der Untersuchung am Dienstag bekannt.
Die Dolphins werden im NFL-Entwurf 2023 auf eine Auswahl in der ersten Runde und im Entwurf 2024 auf eine Auswahl in der dritten Runde verzichten. Ross ist bis zum 17. Oktober suspendiert.
„Die Ermittler fanden Manipulationsverstöße von beispiellosem Ausmaß und Schwere“, sagte NFL-Kommissar Roger Goodell in einer Erklärung. „Mir ist kein Fall bekannt, in dem ein Team über einen Zeitraum von mehreren Jahren gegen das Verbot verstoßen hat, sowohl einen Cheftrainer als auch einen Starspieler zu manipulieren, zum potenziellen Nachteil mehrerer anderer Vereine. Ebenso kenne ich keinen früheren Fall, in dem das Eigentum so direkt an den Verstößen beteiligt war.“
Die Untersuchung ergab, dass die Dolphins bei drei verschiedenen Gelegenheiten gegen die Anti-Manipulationsrichtlinie der Liga verstoßen haben. Die Dolphins hatten bereits im August 2019 bis zur Nachsaison 2020 unzulässige Kommunikation mit Brady, während er bei den New England Patriots unter Vertrag stand.
Der stellvertretende Vorsitzende/Limited Partner von Dolphins, Bruce Beal, führte „diese zahlreichen und detaillierten Gespräche“ und hielt Ross und andere Teamleiter über seine Gespräche mit Brady auf dem Laufenden.
Die Dolphins hatten erneut unzulässige Kommunikationen mit Brady und seinem Agenten Yee, spätestens Anfang Dezember 2021 und nach der Saison, während er bei den Tampa Bay Buccaneers unter Vertrag stand.
Diese Diskussionen konzentrierten sich darauf, dass Brady ein Kommanditist der Dolphins wurde und möglicherweise als Fußballmanager fungierte, obwohl sie zeitweise auch die Möglichkeit beinhalteten, dass er für die Dolphins spielen würde. Die Liga sagt, Ross und Beal hätten an diesen Diskussionen teilgenommen.
Brady zog sich im Februar kurzzeitig zurück, bevor der siebenmalige Super-Bowl-Champion entschied, für eine weitere Saison mit den Buccaneers zurückzukehren.
Der dritte Manipulationsverstoß betraf Payton. Im Januar hatten die Dolphins unzulässige Kommunikation mit Yee darüber, dass Payton als Cheftrainer von Miami fungieren sollte. Die Dolphins suchten keine Zustimmung von New Orleans, um diese Diskussionen zu führen, die stattfanden, bevor Payton seine Entscheidung bekannt gab, sich von den Saints zurückzuziehen. Miami beantragte nach dieser Ankündigung zum ersten Mal die Erlaubnis, mit Payton zu sprechen, aber New Orleans lehnte es ab, sie zu gewähren.
Die Sperre von Ross endet am selben Tag, an dem Deshaun Watson nach seiner Sechs-Spiele-Sperre zurückkehren kann. Ein Disziplinarbeamter verhängte Watsons Strafe am Montag, nachdem der Quarterback der Cleveland Browns von zwei Dutzend Frauen in Texas des sexuellen Fehlverhaltens während Massagebehandlungen beschuldigt worden war. Die NFL überlegt, ob sie gegen diese Entscheidung Berufung einlegen soll.
Ross darf während seiner Suspendierung nicht in der Einrichtung des Teams anwesend sein und den Club bei keinem Team- oder NFL-Event vertreten. Er darf auch an keiner Ligasitzung vor der Jahresversammlung 2023 teilnehmen, und er wird auf unbestimmte Zeit aus allen Ligaausschüssen entfernt.
Beal wurde mit einer Geldstrafe von 500.000 US-Dollar belegt und darf für den Rest des Jahres an keinem Ligatreffen teilnehmen.
In Bezug auf Flores Vorwürfe, dass die Dolphins wollten, dass er Spiele „tankt“, um sich den Top-Draft-Pick zu sichern, sagten die Ermittler, das Team habe nicht absichtlich verloren, und weder Ross noch irgendjemand aus dem Team habe Flores angewiesen, absichtlich zu verlieren.
Die Ermittler stellten jedoch fest, dass Ross während der Saison mehrmals seine Überzeugung zum Ausdruck brachte, dass die Draft-Position Vorrang vor der Gewinn-Verlust-Rekord haben sollte. Flores betrachtete die Kommentare als einen Vorschlag, dass er Spiele verliert, und äußerte seine Bedenken schriftlich gegenüber hochrangigen Führungskräften des Clubs. Ross machte gegenüber Flores keine derartigen Kommentare mehr.
Die Ermittler sagten, es gebe unterschiedliche Erinnerungen über den Wortlaut, den Zeitpunkt und den Kontext von Flores ‘Behauptung eines Angebots von 100.000 Dollar pro Spiel vom Club zum Tank, aber es sei „weder als ernsthaftes Angebot beabsichtigt noch als ernsthaftes Angebot angesehen worden, noch war es das Thema in jeglicher Hinsicht verfolgt“ von Ross oder irgendjemand anderem im Club.
„Ich bin dankbar, dass der Ermittler der NFL festgestellt hat, dass meine sachlichen Behauptungen gegen Stephen Ross wahr sind“, sagte Flores in einer Erklärung. „Gleichzeitig bin ich enttäuscht zu erfahren, dass der Ermittler die Angebote und den Druck von Mr. Ross gegenüber Panzerspielen minimiert hat, insbesondere als ich damals einen Brief an die Führungskräfte von Dolphins geschrieben und eingereicht habe, in dem ich meine ernsthaften Bedenken bezüglich dieses Themas zu dem Zeitpunkt dokumentierte, als die Ermittlerin in ihrem Besitz hat.
„Während der Ermittler feststellte, dass die Dolphins an einer unzulässigen Manipulation von ‚beispiellosem Ausmaß und Schwere‘ beteiligt waren, wird Mr. Ross jede bedeutsame Konsequenz vermeiden. Wenn es um das Fußballspiel an sich geht, gibt es nichts Wichtigeres als die Integrität des Spiels. Wenn die Integrität des Spiels in Frage gestellt wird, leiden die Fans und der Fußball.“
Goodell tadelte Ross für die Äußerungen.
„Ein Eigentümer oder leitender Angestellter muss das Gewicht verstehen, das seine oder ihre Worte haben, und das Risiko, dass ein Kommentar ernst genommen und darauf reagiert wird, selbst wenn dies nicht die Absicht oder Erwartung ist“, sagte Goodell. „Auch wenn sie im Scherz gemacht werden und nicht ernst genommen werden sollen, können Kommentare, die darauf hindeuten, dass die Draft-Position wichtiger ist als das Gewinnen, missverstanden werden und ein unnötiges potenzielles Risiko für die Integrität des Spiels mit sich bringen. Die Kommentare von Herrn Ross hatten keinen Einfluss auf die Gewinnverpflichtung von Coach Flores, und die Dolphins kämpften darum, jedes Spiel zu gewinnen. Trainer Flores ist dafür zu loben, dass er keinen Kommentar zur relativen Bedeutung der Draft-Position zugelassen hat, um sein Engagement für den Sieg während der gesamten Saison zu beeinträchtigen.
Die ehemalige US-Anwältin und SEC-Vorsitzende Mary Jo White und ein Team von Anwälten der Anwaltskanzlei Debevoise leiteten die Ermittlungen der NFL.