Der Vermieter, der von der Private-Equity-Firma des Milliardärs Guy Hands geführt wird, hat der Regierung ein zweiwöchiges Ultimatum gestellt, um rechtliche Schritte zur Übernahme von 38.000 Häusern für Militärfamilien fallen zu lassen und stattdessen eine einmalige Renovierungszahlung von 105 Millionen Pfund zu akzeptieren.
Das Verteidigungsministerium gab letzte Woche bekannt, dass es plant, die Liegenschaften wieder unter staatliche Kontrolle zu bringen, 25 Jahre nach einem Privatisierungsabkommen, das vom National Audit Office, dem Ausgabenwächter der Regierung, als Verschwendung von Steuergeldern kritisiert wurde.
Das Angebot des Vermieters Annington würde weniger als 2.800 £ pro Immobilie ausmachen, eine Zahl, von der angenommen wird, dass sie die Kosten für umfangreiche Reparaturen in einigen der verfalleneren Häuser wahrscheinlich nicht decken wird – und die niedriger ist als die 140 Millionen £, die das Verteidigungsministerium für die Instandhaltung eines einzelnen ausgibt Jahr. Es würde auch etwas mehr als ein Achtel dessen ausmachen, was Annington letztes Jahr als Dividende an seine Muttergesellschaft ausgezahlt hat.
Lady Liddell, die Labour-Kollegin, die Annington vorsitzt, beschuldigte die Defense Infrastructure Organization der Regierung, die Häuser nicht instand zu halten. Sie sagte, ihr Unternehmen, das 200-jährige Pachtverträge für die Immobilien besitzt, habe „großzügig angeboten, dies in Ordnung zu bringen“.
In einem Brief, der am Dienstagabend an den Verteidigungsminister Ben Wallace und den Verteidigungsminister Jeremy Quin geschickt wurde, beschrieb Annington die Haltung der Regierung als „entschieden geschäftsfeindlich“ und forderte die Regierung auf, den Deal zu akzeptieren und ihre rechtlichen Schritte zurückzuziehen oder sich zu stellen ein langwieriger Gerichtsstreit.
„Es wäre eine Schande zu sehen, wie Geld, das für die Verbesserung der Häuser verwendet werden könnte, für kostspielige und langwierige rechtliche Schritte verschwendet wird“, schrieb Liddell.
1996 verkaufte die konservative Regierung 57.400 Immobilien im sogenannten „Married Quarters Estate“ an Annington Homes, das dann für 1,7 Mrd. £ von Nomura, einer japanischen Investmentbank, die Hands beschäftigte, gekauft wurde. Später verließ er Nomura, um die Private-Equity-Firma Terra Firma zu gründen, und kaufte Annington 2012 für 3,2 Milliarden Pfund.
Das Verteidigungsministerium mietete die Häuser dann mit einem Rabatt für 200 Jahre zurück, erklärte sich aber auch bereit, für ihre Instandhaltung und Renovierung zu zahlen.
Der Wert der Immobilien ist seitdem im vergangenen Jahr auf geschätzte 7,6 Mrd. £ gestiegen, was den Private-Equity-Eigentümern einen enormen Papiergewinn beschert. Dennoch zahlt das Verteidigungsministerium immer noch etwa 180 Millionen Pfund pro Jahr an Miete plus 140 Millionen Pfund an Reparaturen und Upgrades, obwohl es einen Teil des Portfolios wieder in Besitz genommen hat. Annington besteht darauf, dass es angeboten hat, die Wartung zu übernehmen, obwohl es die finanziellen Bedingungen eines Angebots nicht mitgeteilt hat.
Der wertvolle Einkommensstrom, der durch das Portfolio gestützt wird, hat Annington geholfen, Milliarden von Pfund von Investoren in Anleihenemissionen einzuwerben. Dazu gehörte eine Schuldemission in Höhe von 800 Millionen Pfund im Oktober, die es ihm ermöglichte, eine Dividende von 794 Millionen Pfund an seine Muttergesellschaft zu zahlen.
Die Regierung strebe an, „gesetzliche Pachtrechte auszuüben“, sagte Quin dem Parlament letzte Woche. Das Verteidigungsministerium hat versucht, zunächst nur zwei Häuser als Testfälle zurückzunehmen, um zu sehen, ob Annington vertrieben werden kann. Annington behauptet, die Regierung habe dazu kein Recht.
„Ich denke, der Ansatz, den die Regierung verfolgt, ist sehr interessant und clever“, sagte David Burns, Senior Litigation Partner bei der Anwaltskanzlei Ronald Fletcher Baker. „Indem es in erster Instanz nur zwei Forderungen bedient, hat es die Kosten und Risiken auf ein gewisses Maß begrenzt, da es versucht, die Rechte auf Entrechtung auszuüben und die Kontrolle über einen großen Wohnungsbestand zu einem guten Preis zu erlangen.“
Liddell sagte: „Wir glauben, dass dieser beträchtliche Geldbetrag einen großen Beitrag dazu leisten würde, Service-Familienunterkünfte ins 21. Jahrhundert zu bringen.
„Das Geld, das die Regierung für fehlgeleitete Versuche auszugeben beabsichtigt, Annington-Immobilien zu entrechten, ist viel besser für dringend benötigte Verbesserungen an diesen Dienstleistungshäusern ausgegeben.“
Ein Sprecher der Investmentabteilung der britischen Regierung lehnte eine Stellungnahme ab.