Der Brite Lawrence Okolie verteidigte seinen WBO-Gürtel im Cruisergewicht mit einem komfortablen, aber holprigen Punktesieg über Michal Cieslak in der Londoner O2 Arena.
Der 29-Jährige schlug den polnischen Herausforderer in der fünften Runde, war aber in einem Kampf, in dem beide Männer weiter kämpften und sich festhielten, nicht in Bestform.
Die Scorecards der Richter lauten 117-110, 116-111 und 115-112 – alle für Okolie.
„Es war eine flache Leistung und ich habe zugelassen, dass es chaotisch wird“, sagte Okolie zu 5 Live Boxing.
„Es war schwierig, ihn abzustoßen, und es fühlte sich hart an. Ich habe in großen Menschenmengen geboxt, aber das war in einer großen Arena gegen einen Top-5-Boxer schwierig.
„Ich muss an der Mentalität arbeiten, dass es nicht perfekt sein muss, aber ich gehe zurück ins Fitnessstudio, gehe noch einmal und mache es das nächste Mal richtig.“
Der Londoner rückt nun näher an einen Vereinigungskampf heran, wobei IBF-Champion Mairis Briedis ein möglicher Gegner ist.
Lautes Publikum, aber rauflustiger Kampf
Boxen zur Hauptsendezeit an einem Sonntagabend ist eine Seltenheit, und im Vorfeld des Hauptereignisses herrschte im Vergleich zu normalen WM-Kampfnächten eine etwas ruhigere, aber intimere Atmosphäre.
Aber die 6.000 anwesenden Fans machten sich sicherlich Gehör, als Okolie zusammen mit dem ehemaligen Schwergewichts-Champion und Mentor Anthony Joshua und dem UFC-Mittelgewichts-Champion Israel Adesanya den Ring betrat.
Es gab auch eine riesige polnische Unterstützung für Cieslak – die Arena ähnelte manchmal einem Fußballplatz mit Gesängen, die zwischen Heim- und Auswärtsfans ausgetauscht wurden.
Okolie beendete die erste Runde mit einer riesigen Rechten, die bei einem ansonsten holprigen Start sauber landete.
Die Kämpfer kämpften in den Runden zwei bis vier mit mehr Clinchs und erstickten ihre Vorstöße gegenseitig, aber Okolie – mit effektiven Schlägen auf den Körper – tat genug, um den Kampf zu kontrollieren und die Runden zu gewinnen.
In der fünften Runde hatte Okolie seine Reichweite gefunden und sah leicht auf seinen Zehen aus. Eine hackende Rechte streifte Cieslaks Kopf, und kurz darauf konterte Okolie mit einer Rechten, und der Herausforderer ging auf ein Knie.
Cieslak schüttelte den Niederschlag ab und erholte sich in der sechsten Runde gut. Er traf im siebten mit einem Aufwärtshaken und einer geraden Linken, während Okolie im achten zurückwich – aber der Champion war der beschäftigtere Kämpfer.
Okolie landete in der 10. Runde zweimal sauber, aber als der Kampf zu Ende ging, wurden beide Männer rücksichtsloser und das Halten schien sich zu verschlechtern.
Trotz der unbeholfenen und oft hässlichen Natur des Kampfes war es keine Frage, wer der Gewinner war, als die letzte Glocke läutete.
Was kommt als nächstes für Okolie?
Es war vielleicht nicht seine bisher größte Leistung, aber Okolie ist ein ungeschlagener Weltmeister mit 18 Siegen in Folge als Profi.
Die 200-Pfund-Division (14,4 Stein) hat im Vergleich zu anderen Gewichtsklassen historisch um Tiefe gekämpft. Mit nur einer Handvoll Champions und Anwärtern auf Elite-Niveau könnte ihm jetzt die Möglichkeit geboten werden, die Division zu vereinen und sich seinen Status als König im Cruisergewicht zu verdienen.
Der kongolesische Kämpfer Ilunga Makabu – der 2016 gegen den Briten Tony Bellew verlor und 2020 Cieslak besiegte – hält den WBC-Gürtel und könnte durchaus der nächste Mann sein, dem Okolie gegenübersteht.
Es gibt auch den ungeschlagenen Franzosen Arsen Goulamirian – den WBA-„Super“-Champion – aber er hat seit über zwei Jahren nicht mehr an Wettkämpfen teilgenommen.
Im Inland gehört Chris Billam-Smith bei allen Führungsgremien zu den Top 10, und der ungeschlagene Richard Riakporhe – der Billiam-Smith geschlagen hat – ist ebenfalls im Rennen um den Weltmeistertitel.
Der unterhaltsamste und profitabelste Kampf für Okolie wäre jedoch ein Vereinigungskampf gegen die unverblümten und oft unberechenbaren Briedis.
“Das ist der Kampf, den wir sehen wollen”, sagte Promoter Eddie Hearn.
Der 37-jährige Briedis sorgte letztes Jahr für Aufsehen, als er sich ein Tattoo mit dem Ruf des YouTubers und Boxers Jake Paul machen ließ – eine Tat, die Boxbegeisterte entfremdete und die Okolie als „lächerlich“ bezeichnete.
Okolie hat von den Forderungen gesprochen, an Gewicht zu gewinnen, und wenn die Vereinigungskämpfe nicht zustande kommen, könnte er eine Gewichtsklasse aufsteigen und versuchen, es mit seinem Landsmann David Haye, dem amerikanischen Großvater Evander Holyfield und dem aktuellen vereinten Champion der Ukraine, Oleksandr Usyk, beim Gewinnen von Weltmeistertiteln aufzunehmen sowohl Cruisergewicht als auch Schwergewicht.
Hearn fügte hinzu: „Okolie wird ins Schwergewicht wechseln – Sie werden ihn mit 16 Steinen plus sehen – aber mit seiner Fähigkeit kann er alle Gürtel in dieser Division gewinnen, und ich würde ihn gerne dabei sehen, bevor er ins Schwergewicht wechselt. “
Yafai spielt beim Debüt die Hauptrolle und Gill begeistert mit „Rocky“-Performance
Auf der Undercard gab der olympische Goldmedaillengewinner Galal Yafai bei seinem Profidebüt ein großes Statement ab und stoppte Carlos Bautista in der fünften Runde, um den internationalen WBC-Titel im Fliegengewicht zu gewinnen.
Es war eine Klasseleistung des 29-jährigen Boxers aus Birmingham, der letzten Sommer in Tokio Gold gewann.
Rechtsaußen Yafai bewies schnelle Hände, durchbohrte immer wieder die Abwehr des Mexikaners und stand auch in der Verteidigung gegen einen erfahrenen Gegner, der selbst einige saubere Schläge landete, solide.
Yafai beendete es mit einer schönen Rechts-Links-Kombination, um Bautista zu Boden zu bringen, wobei der Schiedsrichter den Kampf stoppte, als die Ecke das Handtuch werfen wollte.
In einem absolut bemerkenswerten Kampf machte Jordan ‘The Thrill’ Gill seinem Namen alle Ehre mit einem sensationellen KO-Sieg in der neunten Runde gegen Karim Guerfi, um den europäischen Titel im Federgewicht zu erringen.
Gill hatte die Kontrolle, bis er in der siebten Runde unerwartet von dem Franzosen niedergeschlagen wurde. Guerfi setzte den Angriff in den nächsten beiden Runden fort, wobei Gill in die Ecke gepinnt wurde und der Schiedsrichter bereit war, den Kampf zu beenden.
Dann, aus dem Nichts, entfesselte Gill eine Overhand Night und Guerfi traf die Leinwand. Gill war während des Feierns immer noch auf unsicheren Beinen.
„Das war eines der atemberaubendsten Dinge, die ich je gesehen habe“, sagte Promoter Eddie Hearn.
„Es war wie etwas aus einem Rocky-Film. Es war nicht menschlich, was Jordan Gill dort gemacht hat. Er hat nie aufgehört.“
Früher in der Nacht errang Anthony Fowler einen hart erkämpften 10-Runden-Punktesieg gegen den Polen Lukasz Maciec und das ungeschlagene Leichtgewicht Campbell Hatton – Sohn der britischen und Manchester-Boxikone Ricky Hatton – setzte seine Ausbildung im Profiboxen mit einem Stoppsieg in der sechsten Runde fort über Joe Ducker.
Es gab einen explosiven Debütsieg für den Olympioniken Cheavon Clarke, der im Cruisergewicht den Kroaten Toni Visi in der zweiten Runde mit einer Reihe von Schlägen stoppte, während der ungeschlagene Schwergewichtler Fabio Wardley den Amerikaner Daniel Martz in der zweiten Runde besiegte.