Der britische Anwalt, der in Kenia Wale gefunden hat

(CNN) – Bis vor kurzem hatten die meisten Reisenden und sogar einige Einheimische keine Ahnung von den aquatischen Säugetieren, die Kenias Gewässer besetzen oder durchqueren.

Bekannt als Safari-Ziel, mit der Gnuwanderung in der Maasai Mara zwischen Juli und September als Höhepunkt, war das ausgedehnte Meeresleben der afrikanischen Nation etwas, von dem nur Fischer das wahre Ausmaß kannten.

Aber vor allem dank der Bemühungen eines ehemaligen Anwalts aus London hat das Land jetzt eine aufstrebende Meerestourismusbranche, in der Touristen die Küstenstadt Watamu, die 140 Kilometer nördlich von Mombasa liegt, nach ihren Buckelwalen absuchen.

Das Blatt begann sich vor etwa 10 Jahren zu wenden, als Jane Spilsbury, die seit mehreren Jahren mit ihrem Mann, einem Meeresbiologen, in Watamu lebte, Geschichten von einheimischen Fischern über Delfin- und Walbeobachtungen hörte.

Entschlossen, ihre Existenz zu beweisen, verbrachten die beiden sechs Monate damit, lokale Fischerboote zu besteigen, die mit nur wenigen Papierfetzen und einer billigen Kamera bewaffnet waren, um sichtbare Beweise zu dokumentieren und zu fotografieren.

Walsuche

"Wir kamen buchstäblich von einem Punkt ohne Information und ohne Bewusstsein. Es scheint lächerlich, sich vorzustellen, dass niemand wusste, dass die Delfine oder Wale hier existieren", sagt Spilsbury gegenüber CNN.

Ihr Ziel war es, die Kommunikationskanäle zu vereinfachen und an der Erhaltung zu arbeiten, aber das Paar stellte fest, dass sie ständig nach dem Meeresleben des Landes gefragt wurden.

"Die Leute fragten uns nach unserer Situation mit Walen und Delfinen in Kenia, und wir wussten es einfach nicht, weil die Kosten für die Erforschung von Säugetieren viel zu hoch waren", erklärt sie.

"Also sprachen wir mit einigen Bootsbetreibern und fragten sie, wenn Sie Leute zum Schnorcheln mitnehmen, was sehen Sie sonst noch?" Und sie sagten: "Nun, da draußen gibt es auch Delfine."

"Wir waren erstaunt, weil niemand wusste, dass es Delfine gibt, nicht einmal der Kenya Wildlife Service."

Die Entdeckung von Buckelwalen in der Gegend hat das Spiel verändert, aber Spilsbury sagt, dass sie auf ähnliche beiläufige Weise davon erfahren hat.

"Es war so einfach, wie mit einem Fischer an der Bar zu sprechen und zu fragen, ob er Buckelwale gesehen habe, und er sagte: 'Sicher, wir haben sie seit 30 Jahren gesehen.'", Sagt sie.

"Bürgerwissenschaftler"

Sie bezeichneten sich selbst als "Bürgerwissenschaftler" und begannen gemeinsam auf der Suche nach den wandernden Säugetieren ins Wasser zu gehen, um eine Forschungsdatenbank ihrer Sichtungen aufzubauen.

"Wir wussten nicht wirklich, was wir taten", gibt Spilsbury zu. "Wir waren keine Wissenschaftler, aber jeder hatte seine eigenen Fähigkeiten."

Sie waren auf dem Boden, um eine reiche indopazifische Delfinpopulation zu entdecken – und dann kamen die Buckelwal-Sichtungen.

Im Laufe der Zeit konnten sie feststellen, dass die Wale zwischen Juli und September jährlich an Kenia vorbei pilgerten und von den Gewässern der Antarktis nach Somalia reisten, um sich zu vermehren.

Und so wurde eine andere Tourismusbranche geboren; eines, das auf Plakaten der unberührten, weißen Strände und des azurblauen Wassers der kenianischen Küste verankert ist, und jetzt das seltsame Bild eines Buckelwals, der aus dem Wasser springt.

Ihre Hauptplattform zum Sammeln von Informationen ist eine WhatsApp-Gruppe, die eingerichtet wurde, um die Einheimischen zu ermutigen, regelmäßig Sichtungen und Strandungen von Meeressäugern zu melden.

Zwischen Mai 2011 und Dezember 2019 meldete die Gruppe, die mittlerweile 100 Mitglieder hat, insgesamt 1.511 Sichtungen.

Im Jahr 2014 erhielt das Team mit der Ankunft von Michael Mwang'ombe, einem jungen Autodidakten aus Taita im Südosten Kenias, einen Schub.

Mwang'ombe, der ebenfalls nicht wissenschaftlich ausgebildet war, hatte seine Schuljahre damit verbracht, einen Plan für die Meeresforschung zu formulieren, und war in Watamu angekommen, um mit der Arbeit mit Meeresschildkröten zu beginnen.

Nachdem er Spilsbury getroffen und von den durchgeführten Forschungsarbeiten erfahren hatte, überzeugte er sie, ihn bei der Datenerfassung helfen zu lassen.

"Ich erinnere mich, dass ich zum ersten Mal Delfine gesehen habe. Ich kann die Emotionen, die ich damals fühlte, nicht erklären", sagt er.

"Aber dann war ich bei den Walen ein bisschen enttäuscht, weil uns in der Schule beigebracht wurde, dass sie bösartig und gefährlich und riesig sind."

Mit Einheimischen arbeiten

Als Mwang'ombe nach Hause zurückkehrte, war er von der Reaktion der Einheimischen enttäuscht, als er von Watamus fantastischem Meeresleben sprach.

"Ich kam ganz aufgeregt zurück und erzählte den Leuten von meinen Erfahrungen, aber niemand glaubte mir, selbst mit den Bildern", sagt er.

"Sie dachten, ich hätte sie aus dem Internet heruntergeladen. Dieser Moment veränderte mein Leben – als ich merkte, dass diese Menschen in Küstennähe keine Ahnung hatten, was da draußen geschah.

"Die Leute fragten, ob Wale Menschen fressen oder ob sie Menschen angreifen. Ich wusste, dass dies meine nächste Herausforderung sein würde – die Aufklärung der Einheimischen."

Mwang'ombe machte sich daran, mit lokalen Fischern zusammenzuarbeiten und ihnen beizubringen, wie sie die Wal- und Delfinpopulationen als potenzielle Einnahmequellen für den Tourismus nutzen können.

Zwischen 2016 und 2018 wurden die Fischer mit Kameras ausgestattet und gebeten, Bilder von Walbeobachtungen auf See aufzunehmen, um die Forschung des Teams zu unterstützen.

"Die Leute haben mich die ganze Zeit angerufen, sie haben es geliebt. Es sind nur diese einfachen Dinge, die mich den Wert meiner Arbeit erkennen lassen", sagt Mwang'ombe.

"Und das von einer Community, die niemandem wirklich vertraut – sie haben schon früher versucht, in ein neues Zeitalter geführt zu werden, wenn sie das nicht wollen.

"Für uns geht es darum, ihnen zuzuhören und ihnen Vorschläge zu machen, anstatt sie zu irgendetwas zu zwingen."

Laut Spilsbury bedeutet dies, dass Forschungs- und Besichtigungstouren ein und dasselbe sind, was für Touristen eine neuartige Erfahrung ist.

Die Fischer sind auch darauf angewiesen, Aktualisierungen bereitzustellen – eine einfache WhatsApp-Nachricht, wenn sie eine Aktion sehen, damit das Boot weiß, wohin es fahren soll.

"Wale zu Gnus"

Im Laufe der Jahre sind die Tourismus- und Forschungsanstrengungen des Landes Hand in Hand gewachsen. Sowohl internationale als auch einheimische Touristen strömten nach Watamu, um Buckelwale zu sehen.

Bis zu diesem Zeitpunkt waren die weißen Sandstrände des Landes für internationale Touristen in Safari-Ferien oft ein seltener Anziehungspunkt.

Die Migrationsmonate waren in der Regel Nebensaison für die Küste, da starke Offshore-Winde in Seetang wehen, der die unberührten Strände bedeckt.

Aber diese saisonale Flaute erlebt einen Aufschwung, der von den Walen getragen wird.

Aufgrund der Umweltbedingungen sank dieser Wert 2019 auf nur noch 35, aber die Sichtungen im Jahr 2019 sind erneut gestiegen.

Im August hatte das Team von Hemingways nur eine Walbeobachtungsreise, bei der keine Säugetiere gesichtet wurden.

Die meisten dieser Reisen wurden von einheimischen Touristen bevölkert, da internationale Touristen trotz Kenias relativ geringer Fälle von Coronaviren mitten in der Pandemie schwer zu fassen sind.

Inlandstourismus Bonus

Melinda Rees, General Manager bei Hemingways Watamu, sagt, die Pandemie habe "Kenianer gezwungen, ihr eigenes Land zu erkunden, und sie erkennen, wie erstaunlich es ist".

Vor Covid und Walen würde das Hotel zu dieser Jahreszeit zu 20% ausgelastet sein, was hauptsächlich auf die unschönen Algen zurückzuführen ist.

In diesem September lag die Auslastung jedoch bei 80 bis 100%, wobei die Buchungen fast ausschließlich von einheimischen Touristen vorgenommen wurden.

"Wir sind darauf ausgerichtet, beide Märkte in Kenia zu haben. Wenn einer verschwindet, ist dies eine echte Herausforderung", sagt Rees. Während der Inlandstourismus ein großer Bonus war, war eine Reinvestition in das Hotel in diesem Jahr nicht möglich.

Und während das Aufkommen des Tourismus für Spilsbury ermutigend war, konzentriert sie sich weiterhin auf Forschungs- und Naturschutzbemühungen. Das Team hat jetzt 24 Arten von Walen und Delfinen in der Region dokumentiert.

Sie wurden auch von der globalen wissenschaftlichen Gemeinschaft "begrüßt", indem sie zu internationalen Symposien für Meeressäugetiere eingeladen wurden und regelmäßig externe Mittel erhielten.

"Die Wissenschaftler sagen, dass dies wirklich lokale und wichtige Daten sind und einen unglaublichen Wert haben", sagt Spilsbury.

"Und hier sind wir, ganz normale Leute mit gewöhnlichen Fähigkeiten."

Spilsbury, die an der Spitze der wachsenden Meerestourismusbranche des Landes steht und vor dem Packen und Umzug nach Übersee für den Rechtsdienst der britischen Regierung gearbeitet hat, glaubt, dass sie den Rest ihrer Tage in Kenia als "es gibt zu viel zu tun" sehen wird . "

"Die Einheimischen wussten nicht einmal, wo Watamu (vorher) war", fügt sie hinzu. "Aber jetzt gibt es eine große Veränderung. Es ist aufregend."