EAuch jetzt, wo Wilfried Zaha tief in eine internationale Karriere bei der Elfenbeinküste eintaucht, während der er bei drei Endspielen des Afrikanischen Nationen-Pokals auftrat, ist es eine Frage der Versuchung. War er derjenige, der aus England entkommen ist?
Es wird am Dienstagabend sicherlich einigen durch den Kopf gehen, wenn der 29-jährige Flügelspieler von Crystal Palace in Wembley für die Elfenbeinküste gegen England antritt – das Land, für das er zwei Länderspiele in Freundschaftsspielen gewonnen hat.
Es wird ein Stück Geschichte sein, denn noch nie hat ein Spieler seine Loyalität von England gewechselt und ist dann zurückgekehrt, um sich ihnen zu stellen. Um die Wende des 20. Jahrhunderts wechselten zwei nach England – Jack Reynolds aus Irland und Bobby Evans aus Wales. Beide hatten Spiele gegen England bestritten und würden dann Länderspiele für sie gegen Irland bzw. Wales gewinnen.
Fünf weitere wurden von England und einem anderen Land gekappt, und nur einer davon stammt aus der Neuzeit – Declan Rice, der in drei Freundschaftsspielen für Irland auftrat, bevor er nach England ging. Rice war 2020 ein ungenutzter Ersatzspieler für England gegen Irland.
Zaha, der in Abidjan geboren wurde und als Vierjähriger nach Südlondon zog, entschied sich am 27. November 2016 für einen Wechsel, weil er es ehrlich gesagt satt hatte, von England übergangen zu werden.
Zaha, der bereits in der Jugend aufgestiegen ist, wurde im November 2012 von Roy Hodgson gegen Schweden als Senior verehrt. Zaha spielte in der Meisterschaft für Palace und wurde in der 85. Minute einer 2:4-Niederlage vorgestellt, die durch Zlatan Ibrahimovics vierte und letzte Niederlage berühmt wurde Tor in der Nachspielzeit – der unverschämte Fallrückzieher aus 30 Metern.
In der folgenden Saison wurde es kompliziert. Zaha startete die Kampagne bei Manchester United und Hodgson würde ihm im August 2013 sein zweites Länderspiel geben; beim 3:2-Sieg in Wembley gegen Schottland in der 75. Minute eingewechselt.
Zaha war Mitglied von Stuart Pearces englischem U21-Kader bei der Europameisterschaft im Juni dieses Jahres; Sie haben in der Gruppenphase bombardiert. Und da bei United unter David Moyes die Gelegenheit knapp war, würde sich Zaha für den Rest des Herbstprogramms wieder bei den U21 wiederfinden. Bis dahin war Gareth Southgate der Manager der Jugendmannschaft. Aber nachdem Zaha von United im Winter-Transferfenster für den Rest der Saison an Cardiff ausgeliehen wurde und weiter kämpfte, hatte Southgate das Gefühl, dass er ihn nicht mehr in sein Team bekommen konnte.
Es war der Beginn einer langen Zeit in der internationalen Wildnis für Zaha, und als Southgate im September 2016 den Job des Senior England Managers – zunächst auf Interimsbasis – bekam, würde er ihn verlängern. Zahas Lager sagte, der Spieler habe beschlossen, sich vor Southgates Aufstieg für die Elfenbeinküste zu erklären, während der Manager über den erfolglosen Versuch sprach, ihn zu überzeugen, seine Meinung zu ändern.
Hätte es anders laufen können, wenn Southgate hart darauf gedrängt hätte, ihn in seinen ersten Kader für die WM-Qualifikationsspiele gegen Malta und Slowenien im Oktober 2016 zu berufen? Es gab auch das Aufflammen im folgenden März, als Southgate sagte, wenn ein Spieler nicht „diese 100-prozentige Leidenschaft verspüre, für England zu spielen, dann bin ich mir nicht sicher, ob es an mir liegt, Ihnen das zu verkaufen“. Zahas Agent reagierte wütend und sagte, der Wunsch oder die Leidenschaft seines Klienten hätten niemals öffentlich in Frage gestellt werden dürfen, als er seine internationale Entscheidung traf.
„Ich erinnere mich, dass ich in ein Hotel gegangen bin und mich mit Wilf getroffen habe“, sagt Southgate. „Aber an diesem Punkt hatte er sich entschieden. Ich kann es verstehen, weil er jahrelang nicht gespielt hatte [for England]. Meine Bemerkungen darüber, dass Spieler den Wunsch haben müssen, für England zu spielen, wurden etwas angepasst, würde ich sagen, das hat ein bisschen Atmosphäre mit Wilf und geschaffen [the Palace chairman] Steve Parish für eine Weile. Das war keine Anspielung auf Wilf. Du könntest keinen leidenschaftlicheren Spieler haben.“
Als Southgate zum ersten Mal England übernahm, zählten Raheem Sterling, Jesse Lingard, Adam Lallana, Theo Walcott, Marcus Rashford, Andros Townsend und Alex Oxlade-Chamberlain zu den breiten Offensivspielern, auf die er zählte. Seine Optionen haben sich jetzt in einem ermutigenden Ausmaß entwickelt und umfassen Phil Foden, Bukayo Saka, Jack Grealish und Emile Smith Rowe. Aber wie selbst Southgate zugibt, ist Zaha anders als sie alle.
The Fiver: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere tägliche Fußball-E-Mail.
„Roi [Hodgson] hatte Spieler, die lange Zeit vor Wilf waren, und dann hatten wir meine vier Spiele als Hausmeister, in denen wir uns mit erfahrenen Spielern gut eingelassen hatten und nicht zu viele neue Spieler holen wollten“, sagt Southgate. „Es ist schwer zu sagen, welche Rolle Wilf bei uns gespielt haben könnte. Raheem war lange Zeit ein wichtiger Teil unseres Teams, Lingard hatte einen fabelhaften Job gemacht und am Anfang hatten wir Lallana, die in den ersten 18 Monaten unsere Spielerin des Jahres war.
„Würde Wilf jetzt in den Kader kommen? Ich weiß es nicht, weil er ein guter Spieler ist, der jede Woche auf hohem Niveau spielt. Er ist ein etwas anderer Spieler als die, die wir haben. Niemand hatte eine Kristallkugel, um zu wissen, wie das geklappt hätte.“