LSeien wir ehrlich, das Champions-Cup-Duell zwischen Leicester und Clermont ist faktisch vorbei. Der Tabellenführer der Premiership zeigte letzte Woche eine der bemerkenswertesten Auswärtsleistungen im europäischen Rugby, schlug die Top-14-Mannschaft mit 29:10, erzielte fünf Versuche zu einem und behauptete seine Überlegenheit, obwohl er in den letzten 20 Minuten mit 14 Mann spielte.
Basierend auf diesen Ereignissen in der Auvergne müsste am Samstag in der Welford Road etwas Spektakuläres und Unheilvolles gleichermaßen passieren, um Leicesters Einzug in die nächste Runde zu verhindern. Genau darauf setzt Clermont.
„Wir glauben, dass wir es schaffen können. Warum nicht?” fragt JJ Hanrahan, der irische Versorger von Clermont, zurück. „Wir wissen, dass uns niemand außerhalb der Gruppe eine Chance gibt. Aber weißt du was, das ist irgendwie befreiend. Wir wollen einfach rausgehen und alles geben. Wir sind es den Fans schuldig, uns besser darzustellen.“
Ihre „unterdurchschnittliche“ Leistung, wie Hanrahan es beschreibt, verblüffte ihre normalerweise ausgelassene Heimunterstützung im Stade Marcel-Michelin. „Vor den letzten 10 Minuten war es die beste Atmosphäre, die ich je gesehen habe, seit wir Toulouse besiegt haben“, sagt Hanrahan und verweist auf einen 16:13-Sieg am Neujahrstag. „Aber die letzten 10 waren erschreckend. Man konnte sehen, dass es ihnen weh tat. Das hat uns beeinflusst. Das übernehmen wir.“
Leicesters Triumph war das erste Mal seit dem 32:15-Sieg von Sale im Jahr 2008, dass ein Premiership-Team Clermont im eigenen Land besiegte. Er wurde durch ein einfaches, perfekt ausgeführtes Rugby erreicht. Eine gut gebohrte Gasse, ein brutal effizientes Driving Maul, gut gearbeitete Clearing-Kicks und ein unstillbarer Hunger um den Zusammenbruch herum würgten die Hausherren zur Unterwerfung.
„Sie sind so klinisch“, sagt Hanrahan. „Sie sind offensichtlich sehr gut trainiert. Es ist so schwer, gegen sie zu spielen. Selbst wenn wir offensiver sein wollten, mehr Rugby spielen wollten, konnten wir es nicht. Wir waren nicht in Bestform, aber sie haben uns so unter Druck gesetzt. Das ist keine Ausrede. Wir müssen besser werden.“
Hanrahan würde keine Geschäftsgeheimnisse preisgeben, aber angedeutet, dass sie versuchen werden, Leicesters entlastende Kicker zu schließen und ihre schweren Stürmer in ein offeneres Spiel zu zwingen. „Das ist leichter gesagt als getan“, gibt Hanrahan zu, nicht zuletzt wegen des Mannes, der bei den Tigers die Fäden zieht.
George Ford geht am Ende der Saison zum Verkauf, aber wenn es dieser Mannschaft aus Leicester gelingt, dieses Jahr eine Trophäe zu gewinnen, und wenn sie unter Steve Borthwick zu einer dynastischen Kraft werden, werden sie für immer von Fords Vermächtnis geprägt sein. Nicht, dass er das in diesem Moment äußerlich reflektiert.
„Wir konzentrieren uns voll und ganz auf das Jetzt“, sagt er und wiederholt Borthwicks strenge Doktrin. „Wir sind voller Energie für diese Woche. Steve ist sehr deutlich in dem, was er sagt. Wir schauen nicht weiter als auf die Herausforderung, die vor uns liegt, das wird unter Steve immer gleich bleiben, so gehen gute Teams ihr Geschäft an.“
Vor Borthwicks Ankunft im Jahr 2020 war Leicester ein ruiniertes Imperium. Der erfolgreichste Klub des Landes mit 10 Meistertiteln belegte in zwei aufeinanderfolgenden Spielzeiten den 11. Platz. In seinem ersten Jahr brachte Borthwick sie auf den sechsten Platz sowie ins Challenge Cup-Finale. Jetzt drängen sie auf ein seltenes kontinentales und nationales Double. Was hat sich verändert?
„Eine Menge harter Arbeit, es gibt keine Geheimformel, ich wünschte, ich könnte Ihnen sagen, dass es eine gibt“, sagt Ford. „Es macht die Grundlagen hervorragend und arbeitet Tag für Tag, Woche für Woche hart. Ich wünschte, ich könnte Ihnen sagen, dass es etwas anderes ist, aber das ist es nicht.“
Ford, der auf seiner Beständigkeit Karriere gemacht hat, verteidigte diejenigen, die Substanz dem Stil vorziehen: „Ich denke, was aus dem Spiel gegangen ist und jetzt ein bisschen aus der Mode gekommen ist, ist, wenn Sie Ihre Arbeit als Team von Einzelpersonen unglaublich gut machen und Du dominierst das Spiel, manchmal ist es für die Leute nicht aufregend genug.
The Breakdown: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere wöchentliche Rugby-Union-E-Mail.
„Wir wollen so effizient wie möglich spielen. Wir wollen Druck aufbauen, punkten und den Gegner am Punktesammeln hindern. Für diese Gruppe von Spielern glauben wir, dass dieser Weg der beste Weg ist.“
Erwarten Sie daher von Leicester nur wenige Änderungen, da sie versuchen, zum ersten Mal seit 2014 wieder die letzten Acht des wichtigsten europäischen Klubwettbewerbs zu erreichen. Wenn Clermont und Hanrahan Pläne für eine verwirrende Überraschung haben, brauchen sie eine dramatische Änderung gegenüber der letzten Woche.