Dährend der Aufregung darüber, wer die Rechnung für die aufwendige Renovierung der Wohnung des Ministerpräsidenten bezahlt hat, machten die Leute der Kanzlerin groß daraus, zu erklären, dass Rishi Sunak nicht Gefahr laufe, einen Gestank wie Wallpapergate zu erzeugen. Das Finanzministerium veröffentlichte eine Erklärung, in der deutlich bekannt wurde, dass Herr Sunak für die Renovierung seines Familienquartiers in der Downing Street bezahlt hatte aus seinen eigenen tiefen Taschen. Kurz darauf schmunzelte mir ein bewundernder Tory-Abgeordneter entgegen: „Rishi ist reich genug, um sich seine Tapete selbst zu kaufen.“
Nach den vielen kitschigen Episoden im Zusammenhang mit Boris Johnson empfahl die Idee, dass sein Nachbar skandalfrei sei, Herrn Sunak den Tory-Abgeordneten als ihren nächsten Anführer. Der Kontrast zwischen den beiden Männern – ein geldgieriger Premierminister, der mit Schmutz bespritzt ist, und ein Kanzler, der sich selbst als blitzsauberen Familienvater anpreist – machte Herrn Sunak auch zu einer attraktiveren Figur für die Wähler.
Obwohl das erst vor kurzem war, scheint es wie eine alte Geschichte. Das war, bevor die Öffentlichkeit empört war, als sie erfuhr, dass seine Frau Akshata Murty, die Tochter eines indischen Milliardärs, den Non-Domizil-Status nutzte, um die Zahlung britischer Steuern auf ihre massiven Einkünfte im Ausland zu vermeiden. Es stellt sich heraus, dass der Kanzler wirklich an niedrigere Steuern glaubt – solange sie für die eigene Familie sind.
Die erste Reaktion auf den Aufruhr von Herrn Sunak, seiner Frau und ihren Apologeten war der Protest, dass sie keine Gesetze breche, indem sie diese Steuervergünstigung für die Megareichen ausnutze. Das war an sich aufschlussreich, weil es so spektakulär nicht verstand, warum die Leute wütend sein würden, selbst wenn das Arrangement legal wäre. Einige der Öffentlichkeit mögen den großen Reichtum der Sunaks ablehnen, einige mögen ihn bewundern, einige mögen sich sehr darum kümmern, dass sie stratosphärische Reichtümer genießen, die weit über die Träume der meisten Briten hinausgehen, und einige mögen sich überhaupt nicht darum kümmern. Nahezu die gesamte Öffentlichkeit wird vernünftigerweise erwartet haben, dass die Sunaks die Steuervorschriften befolgten, die für den typischen Wähler gelten.
Das Vermögen der Familie des Kanzlers, das vor seinen Steuereintreibern geschützt ist, würde auf jeden Fall verfault riechen. Der aktuelle Kontext machte es absolut giftig. Er erhöht die Steuern für zig Millionen Briten mit bescheidenem Einkommen, die keine andere Wahl haben, als zu zahlen. Er antwortete auf die Kritik an seiner jüngsten Frühjahrserklärung mit dem Argument, dass das Finanzministerium nicht über die Mittel verfüge, um viel zu tun, um die Lebenshaltungskostenkrise für ärmere Haushalte zu lindern. Nur damit alle erfahren, dass mehr Geld in der Kasse wäre, wenn die Frau des Kanzlers wie die meisten Menschen Steuern zahlen würde. Es war die Moral, Dummkopf. Es war die Ungerechtigkeit. Es war die Ungerechtigkeit.
Für einen Instagram-Politiker, der ein obsessiver Kurator seines persönlichen Images ist, hat die Kanzlerin bemerkenswert lange gebraucht, um zu begreifen, wie unhaltbar das war. Die Sunaks versuchten uns anfangs sogar einzureden, dass sie es verdient hätten, nicht Zielscheibe der Wut, sondern Objekt der Sympathie zu sein. Sie brauchten Ihre kleinste Geige, um seine Klage zu begleiten, dass das Paar Opfer eines „politischer Hit-Job“. In einem besonders selbstmitleidigen Interview ging der Kanzler so weit zu behaupten, seine Gegner versuchten, „meine Frau zu verleumden“, um „komm auf mich zu“. Es ist wahr, dass er Feinde hat, von denen der größte nicht in einem Zeitungsbüro oder auf den Bänken der Opposition sitzt, sondern nebenan in der Nummer 10 wohnt. Unabhängig von der Herkunft des Lecks und den Motiven des Leakers gibt es keine „Verleumdung“ bei der Diskussion darüber, ob es für die Frau des Kanzlers richtig ist, ein Steuersystem zu nutzen, das der großen Mehrheit der Briten nicht zur Verfügung steht.
Der Sturm hatte 48 Stunden lang gewütet, bevor Herr Sunak vollständig begriff, wie karrieregefährdend dies geworden war. Das Ehepaar gab im Namen seiner Frau eine Erklärung ab, die ihre früheren Behauptungen darüber, warum sie keine britischen Steuern auf ihre Einkünfte aus Übersee gezahlt hat, unsinnig machte. Die Erklärung kündigte an, dies in Zukunft zu tun, und behauptete nun, „den britischen Sinn für Fairness zu verstehen und zu schätzen“. Das war das Minimum, das nötig war, um zu versuchen, den Schaden für den Ruf ihres Mannes einzudämmen, bevor er irreparabel zerstört wurde. Es war auffallend, wie wenige konservative Abgeordnete bereit waren, sich vor ein Mikrofon zu stellen, um ihn zu verteidigen. Eine wachsende Zahl von Tories hatte privat gesagt, dass Herr Sunak nicht im Finanzministerium bleiben könne, wenn seine Frau ihren Steuerstatus nicht ändere.
Die Kanzlerin wird hoffen, dass sie sich auf eine tragfähigere Position zurückgezogen hat, aber es gibt noch offene Fragen zu den Steuerangelegenheiten der Familie, die Medien und Opposition weiter drängen werden. Es gab kein Versprechen, die sehr hohen Summen zu zahlen, die einige Schätzungen auf 20 Millionen Pfund beziffern, die sie in den letzten zehn Jahren durch die Vereinbarung gespart hat. Es wird zu Recht gefragt werden: Wenn es richtig und fair ist, dass sie in Zukunft britische Steuern auf ihr Auslandseinkommen zahlt, ist es nicht richtig und fair, dass sie die in der Vergangenheit hinterzogenen Steuern wieder gut macht?
Es werden auch Fragen zu Herrn Sunaks Charakter und Urteilsvermögen bestehen bleiben. Umso fraglicher wird, ob ein superreicher Kanzler der Mann sein kann, um weniger wohlhabende Briten davon zu überzeugen, dass sie harte Zeiten durchmachen müssen. Sogar einige Torys hoben die Augenbrauen, als die Sunaks seiner alten Schule, dem Winchester College, mehr als 100.000 Pfund spendeten, zu einer Zeit, als er den staatlichen Schulen die Ressourcen verweigert, die sie angeblich benötigen. Kürzlich gebeten, den Preis für ein Brot zu nennen, kanalisierte er Marie Antoinette als er antwortete: „Wir haben alle verschiedene Brote in unserem Haus.“ Häuser wären eine genauere Antwort gewesen, denn sie besitzen mindestens vier Immobilien in Großbritannien und im Ausland sowie die Nutzung von zwei Regierungsresidenzen, der Wohnung in der Downing Street und Dorneywood in Buckinghamshire. Kollegen haben sich darüber gewundert, dass die Sunaks dies für den richtigen Zeitpunkt hielten, um viel Geld für ein Schwimmbad, einen Tennisplatz und einen Fitnesskomplex in ihrem Herrenhaus auszugeben seinem Wahlkreis in Yorkshire. Es ist vielleicht nicht der beste Look für einen Kanzler, der inmitten der schwersten Einbußen bei den Realeinkommen seit Jahrzehnten die Steuern erhöht.
Unter den Tories wird viel darüber diskutiert, warum der Kanzler nicht erkannt hat, dass die Steuersituation seiner Frau für Aufruhr sorgen musste. Liegt es daran, dass er so reich ist oder weil sein politischer Instinkt so schlecht ist, dass er nicht sehen konnte, wie dies durch die Augen der Wähler aussehen würde? Verstand er, dass es schrecklich aussehen würde, nahm aber törichterweise an, dass es verborgen bleiben könnte? Hatte er damit gerechnet, dass es eines Tages enthüllt würde, aber darauf gesetzt, dass es keinen Aufschrei auslösen würde? Hatte er mit einem Aufschrei gerechnet, aber damit gerechnet, ihn herausfordern zu können? War er naiv, idiotisch, selbstzufrieden, unbekümmert oder arrogant?
Seine Popularität stieg während der Pandemie wie eine Rakete. Jetzt kommt es herunter wie ein Stock. Seine Zustimmungswerte, um die ihn einst jeder andere Politiker in Westminster beneidete, waren es schon taumeln. In unserer letzten Opinium-Umfrage sind sie weiter auf ein Rekordtief von minus 15 gefallen. Unter den Tory-Mitgliedern deutet die maßgeblichste Umfrage zu ihren Ansichten über Minister darauf hin, dass er von der Spitze ihrer Pops auf abgestürzt ist dritte von unten.
Das wird mit den salzigen Tränen eines grinsenden Krokodils nebenan, Nummer 10, begrüßt. Was den Machtkampf innerhalb der Tory-Hierarchie angeht, gilt dem Ministerpräsidenten alles, was der Kanzlerin wehtut, als hilfreich. Die selbst zugefügte Verwundung des Mannes, der bis vor kurzem sein wahrscheinlichster Nachfolger war, wird Herrn Johnson im Amt des Premierministers mehr Sicherheit geben. Was auch bedeutet, dass dies sicherlich weitere schlechte Nachrichten für das Ansehen der Tory-Partei in der Öffentlichkeit sind.
Die beiden höchsten Regierungsmitglieder haben nun das Land empört. Partygate entstand, weil so viele der Bewohner von Nummer 10 dachten, sie könnten die allen anderen auferlegten Covid-Beschränkungen missachten, und wurden ermutigt, sich grausam zu verhalten, indem sie einen Chef mit einer Karrieregeschichte von schamlosen Regelverstößen hatten. Ein ähnliches Anspruchsdenken veranlasste den Kanzler und seine Frau zu der Entscheidung, dass nichts falsch daran sei, die Zahlung britischer Steuern auf einen großen Teil ihres enormen Familieneinkommens zu vermeiden.
Es gibt ein Muster im Verhalten dieser Regierung. Ihre Anführer verlangen schmerzhafte Opfer von allen anderen und beanspruchen gleichzeitig besondere Privilegien für sich. Es gibt eine Regel für sie. Es gibt noch einen für die kleinen Leute. So handeln sie, weil sie so denken.