Dimitris Sideridis, CNN • • Aktualisiert am 13. Juni 2020
(CNN) – Nach Monaten der Abschaltung bereitet sich der internationale Flughafen Athen darauf vor, die Welt wieder "willkommen zu heißen", während Griechenland seine Pläne zur schrittweisen Aufhebung der Beschränkungen für Coronaviren vorantreibt, um seine wichtige Tourismusbranche wiederzubeleben.
Während die Behörden hoffen, dass die schrittweise Rückkehr der internationalen Reisen ab dem 15. Juni die Ankunftshallen des Hubs Eleftherios Venizelos, einige Kilometer westlich, wieder zum Leben erwecken wird, wird ein weiterer Flughafen unheimlich ruhig bleiben – wie für viele andere die letzten 20 Jahre.
Hellenikon liegt an der südathenischen Küste an einem etwa dreimal so großen Standort wie Monaco und war jahrzehntelang der einzige internationale Flughafen in Athen.
Der ehemalige Flughafenkomplex wurde ursprünglich Ende der 1930er Jahre zu einer Zeit gebaut, als sich die griechische Luftfahrt noch im Anfangsstadium befand. Während der Besetzung Griechenlands durch die Achsenmächte im Zweiten Weltkrieg wurde das Gelände von der nationalsozialistischen deutschen Luftwaffe genutzt und wurde zum Ziel alliierter Luftangriffe.
Der Flughafen war einst der größte Griechenlands.
Nach Kriegsende war Hellenikon Gastgeber der griechischen, US-amerikanischen und britischen Streitkräfte. In den 1950er Jahren war es jedoch Athens wichtigster Knotenpunkt für kommerzielle Flugreisen. Es folgten bedeutende Umbauarbeiten, darunter erweiterte Start- und Landebahnen sowie ein neuer Kontrollturm und Terminalhallen.
Mit dem rasanten Wachstum der griechischen Tourismusindustrie diente Hellenikon als Tor für Millionen von Menschen aus aller Welt, um die archäologischen Wunder und sonnenverwöhnten Strände des Landes zu erkunden.
Die Zeit forderte jedoch ihren Tribut und am 30. März 2001 – nach Jahren der Debatten und Planung – schloss Hellenikon seine Türen auf unbestimmte Zeit, um Platz für eine größere, modernere Einrichtung zu machen.
Hellenikon schloss seine Türen im Jahr 2001.
"In den neunziger Jahren wurden auf dem Flughafen weit über 10 Millionen Passagiere (jährlich) abgefertigt", sagt Vasilis Tsatsaragkos, Präsident des Arbeiterkulturzentrums von Olympic Airlines, gegenüber CNN.
"Hellenikon war nicht in der Lage, den dynamisch wachsenden Tourismusbedarf des Landes zu decken."
Im Jahr 2004 wurden Teile des stillgelegten Komplexes in Austragungsorte der Olympischen Spiele in Athen umgewandelt, wo Baseball, Fechten, Kajakfahren und andere Sportveranstaltungen stattfanden.
Es folgten jedoch Jahre der Vernachlässigung, und die 1.530 Hektar große Brachfläche, die einst größtenteils als Stadtpark gedacht war, verfiel angesichts der Meinungsverschiedenheiten über die Sanierung und den Abstieg Griechenlands in das wirtschaftliche Chaos nach der Finanzkrise von 2008.
Der Flughafen enthält immer noch verlassene Flugzeuge der nicht mehr existierenden Fluggesellschaft Olympic Airways.
Im Jahr 2014 unterzeichnete ein Investorenkonsortium einen Entwicklungsvertrag über 915 Mio. EUR (1 Mrd. USD), ein wesentlicher Bestandteil eines Post-Bailout-Abkommens zwischen dem schuldengeschüttelten Griechenland und seinen internationalen Kreditgebern.
Im Rahmen des Vertrags soll Hellenikon zu einem der größten Küstenorte Europas werden, das mit Luxushotels und -apartments sowie Einkaufszentren, einem Park und einem Casino- und Unterhaltungskomplex ausgestattet ist.
Die Bemühungen, das Projekt anzukurbeln, sind jedoch wiederholt aufgrund politischer Opposition und verschiedener bürokratischer Hindernisse ins Stocken geraten. Vor mehr als vier Jahren, auf dem Höhepunkt der europäischen Flüchtlingskrise, wurde das weitläufige Gebiet zu einer informellen Siedlung, in der Tausende von Flüchtlingen unter erschütternden Bedingungen untergebracht waren. Die verlassenen Terminals und olympischen Einrichtungen waren mit einem Meer von Zelten gefüllt.
Im vergangenen Jahr hat die konservative griechische Regierung zugesagt, die Regulierungsverfahren zu beschleunigen, damit das langwierige Sanierungsprojekt auf den Weg gebracht werden kann. In den kommenden Wochen sollen einige Vorarbeiten beginnen.
Seit seiner Schließung ist es verfallen.
Zu den denkmalgeschützten Gebäuden, die vor dem Abriss geschützt werden, gehört das ehemalige East Terminal-Gebäude, das in den 1960er Jahren vom bahnbrechenden finnisch-amerikanischen Architekten Eero Saarinen in den 1960er Jahren entworfen wurde.
Gegenwärtig durchdringt ein Gefühl der Leere die heruntergekommene, höhlenartige Halle in Bodennähe. Ein kurzer Spaziergang die Treppe hinunter führt Sie zu einem einst lebhaften Loungebereich, der jetzt mit Trümmern von halb zerstörten Wänden und einer eingestürzten Decke übersät ist, die über Ihnen hängende Stacheln verdrillter Drähte freilegt.
An anderer Stelle enthüllt ein Durcheinander von Müll, Glasscherben und weggeworfenen Rekordbüchern das entmutigende Ausmaß des Verfalls, während verblasste Tourismusplakate und zerrissene Karten der Szene einen Hauch von Finsternis verleihen.
Außerhalb der zerfallenden Strukturen steht eine kleine Flotte stillgelegter Boeing-Flugzeuge, darunter eine imposante 747-200 neben einer Boeing 737 und einer Boeing 727, am Rande des Komplexes im Leerlauf.
Die rostigen, abgespeckten Passagierjets gehörten alle Olympic Airways (OA), der Fluggesellschaft, die jahrzehntelang den Himmel Griechenlands beherrschte und zum Synonym für Hellenikon wurde.
Olympc Airways hatte einst exklusiven Zugang zum Westterminal von Hellenikon.
OA wurde 1957 vom Geschäftsmagnaten Aristoteles Onassis nach einer Vereinbarung mit der griechischen Regierung über die ausschließliche Nutzung des Luftverkehrs ins Leben gerufen und erweiterte seine Flotte rasch und trug dazu bei, das Land auf die globale Touristenkarte zu setzen.
"Dies war die Fluggesellschaft, die Griechenland mit der ganzen Welt verband – innerhalb von 23 Stunden hatte Athen 'Kontakt' mit fünf Kontinenten", sagt Tsatsaragkos.
OA wurde schnell bekannt für seinen unübertroffenen Luxuskabinenservice, der den verschwenderischen Stil seines griechischen Gründers und eines der reichsten Männer der Welt widerspiegelte. Die Flugbegleiter trugen schicke Uniformen, die von renommierten Designern wie Coco Chanel und Pierre Cardin entworfen wurden, während die Passagiere ihre Mahlzeiten auf Porzellantellern mit vergoldetem Besteck und Kristallgläsern genossen.
Nach der Eröffnung des von Saarinen entworfenen Ostterminals im Jahr 1969, das alle ausländischen Fluggesellschaften bediente, war das Westterminal von Hellenikon ausschließlich OA vorbehalten. Durch seine Tore kam ein stetiger Strom von Prominenten – von Elizabeth Taylor und Sophia Loren bis zu Omar Sharif und Neil Armstrong – in Griechenland an.
Erinnerungsstücke aus Hellenikons Vergangenheit werden laut Vasilis Tsatsaragkos in einem neuen Museum aufbewahrt.
Doch 1973 schockierte der Tod des 24-jährigen Sohnes von Onassis, Alexander, beim Absturz eines zweimotorigen Amphibien-Piaggio-Jets kurz nach dem Start von Hellenikon Griechenland und die Familie Onassis und führte schließlich zum Ende der OA "goldenes Zeitalter".
Am 1. Januar 1975 verkaufte Onassis das Unternehmen offiziell an den griechischen Staat und starb am 15. März.
In den ersten 18 Jahren war die Flotte von OA von 15 auf 28 gestiegen – einschließlich des technologischen Wunders der damaligen Zeit, einer Boeing 747-200B Jumbo, die 1973 für die Strecke Athen-New York gekauft wurde -, aber die nationale Fluggesellschaft stellte sich weiterhin große finanzielle Probleme in den folgenden Jahrzehnten aufgrund chronischer Misswirtschaft.
Nachdem die Fluggesellschaft 2003 in Olympic Airlines umbenannt worden war, stellte sie 2009 den Betrieb ein, einige Jahre nachdem sie – zusammen mit dem Rest der griechischen Luftfahrtindustrie – von ihrem früheren Wohnsitz in Hellenikon umgezogen war.
Die Erinnerung an den verlassenen Flughafen und OA wird jedoch in einem neuen Museum weiterleben, das laut Tsatsaragkos in einem zweckgebundenen Gebäude innerhalb des sanierten Geländes untergebracht sein wird.
"Wir haben 23.000 Objekte gesammelt, die die Geschichte der OA und der Zivilluftfahrt dokumentieren", sagt er und fügt hinzu, dass sieben Flugzeuge zu den zukünftigen Exponaten gehören werden.
"Wir sammeln ständig Material. Dieses Museum ist unsere große Vision."