Facebook, Instagram, Twitter, Amazon: Diese Giganten haben unsere Welt geprägt. In diesem Winter jedoch formt die Welt sie. Angesichts eines globalen Abschwungs, einer US-Wirtschaft, die auf eine Rezession zuzusteuern scheint, und steigender Zinssätze im Westen, steckt Big Tech in großen Schwierigkeiten. Diese Woche hat Meta – das Unternehmen, dem Facebook, WhatsApp und Instagram gehören – angekündigt, 11.000 Mitarbeiter oder mehr als 13 % seiner Belegschaft zu entlassen. Letzte Woche hat der neue Besitzer von Twitter, Elon Musk, die Hälfte der Belegschaft entlassen. Im August reduzierte Snap, die Muttergesellschaft von Snapchat, das Personal um 20 %. Amazon hat einen Einstellungsstopp angekündigt, während die Zahlungsabwicklungsplattform Stripe ebenfalls 14 % ihrer Mitarbeiter entlässt.
Vielen dieser Mitarbeiter und ihren Familien steht ein düsterer Winter bevor, ebenso wie den Firmen, die die großen Namen der Technologie warten und beliefern. Und ein Moment der Abrechnung steht Big Tech bevor. Für einige dieser Unternehmen und viele ihrer Manager wird dies der erste ernsthafte Abschwung sein, und die Kombination aus steigenden Zinsen, selbst wenn die Wirtschaft sinkt, könnte es zu einem echten Stinker machen. Das letzte Jahrzehnt hat dem Silicon Valley leichtes Geld und Investoren beschert, die verzweifelt nach Wachstum und gangbusteren Verkäufen von Smartphones – dem Gerät, das Millionen von Apps hervorgebracht hat – kaufen wollten. Dann kam die Pandemie, die Milliarden von Verbrauchern dazu veranlasste, online einzukaufen und Kontakte zu knüpfen. Wie Mark Zuckerberg diese Woche zugab, gehörte Meta zu den Unternehmen, die damit gerechnet haben, dass diese riesige Flut für immer bestehen bleibt. Es hat nicht.
Einige der verwandten Unternehmen, die in den Jahren der quantitativen Lockerung durchstarteten, genossen mehr Enthusiasmus als Prüfung (WeWork, irgendjemand?). Andere, die gerade leiden, scheinen auf Dampf gelaufen zu sein. Wenn Herr Musk es ernst meint (immer eine relevante Frage), Twitter hat täglich 3,5 Millionen Pfund verloren. Bei Meta hat Herr Zuckerberg angeblich über 88 Milliarden Pfund in eine Version der virtuellen Realität investiert, die er Metaverse nennt. Was die Gewinne einfährt, sind die sozialen Netzwerke und die Werbung von Meta, Bereiche, die nicht das ungeteilte Interesse des Gründers wecken. Es ist einfach so, dass er 13 % aller Meta-Aktien besitzt und 54 % der Stimmen kontrolliert, also kann er nicht einfach herausgefordert werden.
Sie wissen, dass eine Branche in einer Blase steckt, wenn ihre Chefs ihrem eigenen Geschwätz glauben. Banker schworen, ihre clevere Finanztechnik habe das Risiko besiegt – bis der Crash kam. Der Gründer der Kryptowährungsplattform FTX, Sam Bankman-Fried, sagte den Investoren, dass er wollte, dass es der Ort ist, an dem „man eine Banane kaufen kann“. Er machte diese Aussage, während er ein Videospiel spielte. Die Geldmänner reagierten „Ich liebe diesen Gründer“ und gerne in eine milliardenschwere Whip-Round gechipt. Irgendwann wird ein Drehbuchautor viel Spaß mit dieser Szene haben. Aber heute ist FTX in einem Liquiditätskrise, das Geld fehlt, um Abhebungen zu bearbeiten. Diese Milliarde Dollar hätte für die Ernährung der Menschen oder den Kampf gegen den Klimawandel ausgegeben werden können. Stattdessen wird es als Steuerabschreibung untergehen.
Marktcrashs hinterlassen oft neue Technologien und Infrastrukturen, die zukünftige Generationen für unverzichtbar halten, wie zum Beispiel die von viktorianischen Spekulanten angelegten Eisenbahnen. Doch das Silicon Valley predigt seit langem das Evangelium dessen, was einer seiner nachdenklichsten Kritiker, Evgeny Morozov, „Solutionismus“ genannt hat, oder mit anderen Worten, technologische Lösungen für soziale und politische Probleme. Politiker beider Seiten haben oft mit großer Leichtgläubigkeit reagiert – obwohl einige der Schwergewichte der Branche dafür bekannt sind, ihre Steuervermeidung zu maximieren, die Privatsphäre zu verletzen und Arbeitnehmer als Wegwerfartikel zu behandeln. Vielleicht kann jetzt, da die Luft aus der Blase entweicht, ein echtes Gespräch darüber geführt werden, was Big Tech dem Rest von uns schuldet und wie ihre Unternehmen die Gesellschaften stärken können, in denen sie arbeiten.