Post-lockdown Großbritannien segelt gefährlich dicht am Wind. Die Zahl von 49.139 Fällen am Mittwoch ist weit höher als vergleichbare Zahlen, die anderswo in Europa verzeichnet werden. Krankenhausaufenthalte und Todesfälle nehmen zu, jedes fünfte Intensivbett wird derzeit von einem Covid-Patienten belegt. Der NHS – kämpft mit a Wartelistet von 6 Millionen Menschen – hat davor gewarnt, dass, wenn die Eskalation in Fällen nicht kontrolliert wird, ekelhafte Entscheidungen über Prioritäten getroffen werden müssen. Erschöpftes Personal, zu wenige an der Zahl, sagen, sie stehen kurz vor der Überforderung. Und der Winter hat noch nicht begonnen.
Angesichts dieses sich verdunkelnden Kontexts hat die erste Covid-Pressekonferenz von Sajid Javid nur sehr wenig zur Beruhigung beigetragen. Die Ankündigung von Herrn Javid, dass in Monaten möglicherweise zwei neue antivirale Medikamente verfügbar sein werden, die die Schwere von Covid-Infektionen reduzieren, waren sehr gute Nachrichten. Aber da der NHS-Verband dringende Maßnahmen fordert, um eine drohende Krise zu verhindern, war dies auch eine Ablenkung. In der Frage des Tages lehnte der Gesundheitsminister die Idee, dass der Druck auf den NHS unhaltbar wurde, rundweg ab, obwohl er zugab, dass Covid-Fälle bis zu 100.000 pro Tag ansteigen könnten. Stattdessen bot er der Öffentlichkeit einen aufmunternden Vortrag an und forderte sie auf, beim Mischen vorsichtig zu sein.
Waren wir noch nicht hier? Es ist schwer, nicht den Schluss zu ziehen, dass Boris Johnsons Hang zur panglossischen Führung die Regierung wieder selbstgefällig und langsam erscheinen lässt, um mit Vorsichtsmaßnahmen zu handeln. Nachdem der Premierminister im Sommer alle Beschränkungen aufgehoben hatte, kam es zu einem prognostizierten Anstieg der Infektionen auf sehr hohe Werte. Dies führte zu Hoffnungen, dass ein „Plan B“ – die Wiedereinführung von Maßnahmen wie Maskenpflicht, Impfpass und Homeoffice – nie nötig sein würde. Da es keine gegenteiligen wirksamen Botschaften gab, glaubte ein großer Teil der Bevölkerung, die Pandemie sei effektiv vorbei, und die Regierung verlor ihren Fokus, als es darum ging, die Verabreichung von dritten Auffrischungsspritzen an ältere Menschen voranzutreiben. Etwa 30 Millionen Menschen haben Anspruch auf eine Impfung; 4 Millionen haben bisher einen erhalten. Ein kollektives Gefühl der Dringlichkeit fehlt.
Der herbstliche Anstieg der Covid-Infektionen findet aus einer Kombination von Gründen statt. Der größte Teil der britischen Bevölkerung wurde früher als die meisten anderen Länder doppelt geimpft, sodass mehr Menschen den Punkt erreichen, an dem die Immunität allmählich nachlässt. Das ist nicht die Schuld der Regierung. Aber andere Faktoren waren unter seiner Kontrolle. Die Impfung von Teenagern erfolgte weitaus langsamer als beispielsweise in Spanien, was zu einer rasanten Übertragung innerhalb der englischen Schulen führte. Die Regierung von Herrn Johnson kehrte zum libertären Typ zurück und ging anderen, auch im Rest Großbritanniens, weit voraus Lockere Regeln für das Tragen von Masken. Im Sommer wurde die Idee, für Massenversammlungen Impfausweise zu verlangen, auf Eis gelegt.
Dieser unkomplizierte Ansatz und das Fehlen von Warnhinweisen in der Öffentlichkeit sollten den wirtschaftlichen Nutzen der Öffnung maximieren. Eine solche Tonangabe führte unweigerlich dazu, dass weite Teile der Bevölkerung wieder zu einem Prä-Pandemie-Verhalten zurückkehrten. Dies macht es viel schwieriger, die richtigen Botschaften zu senden und sie zu hören. Die verspätete Warnung von Herrn Javid, dass die Pandemie noch nicht vorbei ist, folgte auf Monate der Laissez-faire-Laxheit.
Die Einführung der Impfung hat natürlich die Covid-Landschaft zum Besseren verändert und die Möglichkeit schwerwiegender Folgen nach einer Infektion stark reduziert. Aber die Regierung hat wiederholt erklärt, dass sie eingreifen wird, wenn es den Anschein hat, dass der NHS überfordert ist. Das ist jetzt offensichtlich nahe dran. Ein vorsichtigerer Umgang mit dem Alltag kann im kommenden tückischen Winter wieder notwendig werden. Die Regierung hat die Verantwortung, dieser unbequemen Wahrheit voraus zu sein und zu führen.