Der Mars-Hubschrauber der NASA wird während seines ersten Bonusfluges in dieser Woche eine gefährliche Landung in unbekanntem Gebiet versuchen

• Der Ingenuity-Hubschrauber der NASA hat nach fünf erfolgreichen Flügen eine neue Mission auf dem Mars gestartet.
• Es ist geplant, seinen bisher gewagtesten Flug innerhalb weniger Tage durchzuführen.
• Der Einfallsreichtum sollte letzten Monat abstürzen, aber der Hubschrauber hat die Erwartungen übertroffen.
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Vor einem Monat bereitete sich die NASA darauf vor, ihren Mars-Hubschrauber im Namen der Wissenschaft zu opfern.

Ingenuity wurde entwickelt, um als Technologiedemonstration fünfmal über die Marsoberfläche zu schweben. Bei jedem Flug schoben die NASA-Ingenieure das 4-Pfund-Drehflügler so weit und so schnell wie möglich, sodass sie damit rechneten, dass es irgendwann abstürzen würde.

Aber immer wieder wurde Ingenuity nicht gefällt – nicht durch die starken Marswinde, Kupferstaubwolken oder andere Herausforderungen an die Mechanik und das Navigationssystem. Ende April kündigte die NASA an, das Leben des Hubschraubers auf dem Mars zu verlängern.

Ingenuity hat jetzt eine neue, sekundäre Mission gestartet, um Marsgelände zu erkunden und Operationen zu testen, die die NASA möglicherweise mit zukünftigen Weltraumhubschraubern durchführen möchte. Dazu gehört das Erkunden rauer Gebiete, auf die Rover keinen Zugang haben, das Beobachten interessanter Merkmale des Mars aus der Luft und das Aufnehmen von Fotos für Höhenkarten.

Ingenuity wird voraussichtlich in den nächsten Tagen seinen ersten “Bonus” -Flug absolvieren – den sechsten Flug des Hubschraubers insgesamt. Die Exkursion erfordert präzisere Manöver und Luftbeobachtungen als alle früheren Flüge von Ingenuity. Damit ist sie die bisher riskanteste Reise der Drohne.

Während seiner ersten vier Flüge kehrte Ingenuity zu demselben Landeplatz zurück, den die NASA Wright Brothers Field nannte. Aber jetzt macht es Einwegreisen in verschiedene Gebiete.

Der fünfte Flug von Ingenuity führte ihn an einen neuen Ort im Jezero-Krater des Mars, einem 45 km breiten Einschlagbecken, das vor etwa 3,5 Milliarden Jahren mit Wasser gefüllt war. Der Hubschrauber hatte den Ort während eines früheren Fluges ausfindig gemacht.

Der Flug dieser Woche ist das erste Mal, dass Ingenuity in einem Gebiet landet, das zuvor nicht vermessen wurde.

Die einzigen Informationen der NASA über diesen neuen Landeplatz namens “Field C” stammen von Bildern, die vom Mars Reconnaissance Orbiter gesammelt wurden. Dies deutet darauf hin, dass das Gebiet relativ flach und frei von Felsbrocken ist, was es zu einem sicheren Landeplatz macht.

Es ist geplant, dass Ingenuity 140 Sekunden über der Marsoberfläche verbringt – die längste, die jemals in der Luft war – und sich mit einer Geschwindigkeit von 9 Meilen pro Stunde bewegt. Einfallsreichtum sollte auch 33 Fuß in der Luft schweben, eine Höhe, die es während seines fünften Fluges erreichte, was die NASA-Ingenieure zuvor für die kleine Drohne für unmöglich hielten.

Von dort aus ist es so programmiert, dass es ungefähr 492 Fuß nach Südwesten fährt und sich dann ungefähr 50 bis 66 Fuß nach Süden bewegt. Auf dem Weg sollte Ingenuity Bilder von hellen Marsaufschlüssen und Sandwellen aufnehmen. Danach wird der Hubschrauber so eingestellt, dass er etwa 150 Meter nordöstlich fliegt, bevor er bei Feld C aufsetzt.

“Einfallsreichtum wird nicht sanft landen”

Zu diesem Zeitpunkt ist jede Landung von Ingenuity eine Herausforderung.

“Beachten Sie, dass Ingenuity nicht sanft landen wird – es wird versuchen, bei Windgeschwindigkeiten von bis zu 35 km / h zu fliegen”, so Bob Balaram, Chefingenieur von Ingenuity, und Jeremy Tyler, Luftfahrtingenieur bei AeroVironment. schrieb in einem mitautorisierten Beitrag für die NASA.

“Unsere Strategie für die Landung bei windigen Bedingungen besteht darin, Autorität zu entwickeln und die Füße von Ingenuity fest auf dem Boden zu platzieren, damit sie nicht über die Marsoberfläche driften und sich einen Fuß auf einem Felsen verfangen”, sagten sie.

Das Aufhängungssystem des Hubschraubers wurde entwickelt, um das Aufsetzen auf der Marsoberfläche abzufedern. Es ist jedoch weiterhin möglich, dass das Drehflügler umkippt und auf der Seite landet, wodurch die Blätter beschädigt werden und die Mission von Ingenuity effektiv beendet wird.

“Wir hoffen, dass wir über nicht vermessenes Gelände fliegen und im Laufe der Zeit weiterhin auf Flugplätze umsteigen, die nicht gut charakterisiert sind. Daher besteht eine höhere Wahrscheinlichkeit einer schlechten Landung”, sagte MiMi Aung, der Ingenuity-Projektmanager, kürzlich in einem Briefing .

Noch vor der neuen Mission von Ingenuity sagte Aung wiederholt, dass eine schlechte Landung die Flüge des Hubschraubers beenden könnte. Bisher übertrifft der Hubschrauber jedoch weiterhin die Erwartungen.

Das Schicksal von Ingenuity hängt mit dem Perseverance Rover zusammen

Die NASA hat die Mission von Ingenuity am 30. April um 30 Tage verlängert, sodass nicht garantiert wird, dass die Mission im nächsten Monat fortgesetzt wird. Aber die Drohne könnte länger fliegen, solange sie am Leben bleibt und die wissenschaftliche Arbeit des Perseverance-Rovers, der Ingenuity zum Mars brachte, nicht beeinträchtigt.

“Wir befinden uns in einer Art” See-How-It-Go “-Phase”, sagte Lori Glaze, Direktorin der Planetary Science Division der NASA, im vergangenen Monat.

Die Beharrlichkeit hat ihre Hauptaufgabe auf dem roten Planeten begonnen: die Suche nach Fossilien alter außerirdischer Mikroben.

Derzeit finden diese Arbeiten in der Nähe des Hubschraubers statt, da Ingenuity über den Rover mit der NASA kommunizieren muss.

Der ursprüngliche Plan der NASA sah vor, dass Perseverance weiter von seinem Landeplatz im Jezero-Krater entfernt sein sollte als bisher. Aber dann fotografierte der Rover einige vielversprechende Felsen, die die NASA-Wissenschaftler davon überzeugten, die unmittelbare Region weiter zu untersuchen.

“Diese Felsen sind wahrscheinlich Schlammsteine, sehr feinkörnig, einst Schlamm auf dem Grund des Sees”, sagte der Ausdauerwissenschaftler Ken Farley in einem Briefing im letzten Monat. “Diese sind für unsere Untersuchung sehr wichtig, da wir davon ausgehen, dass diese Umgebung von Organismen, die vor Milliarden von Jahren auf dem Mars existierten, am bewohnbarsten ist.”

Morgan McFall-Johnsen trug zur Berichterstattung bei.