Es bestand die Besorgnis, dass das Programm bei der Wiedereröffnung der Theater nach Monaten der durch eine Pandemie erzwungenen Schließung risikoscheu sein könnte, wobei die Ambitionen durch knappe Finanzen eingeschränkt werden.
Al Smiths Seltene Erden-Mettle ist kein eingeschränktes Spiel. Es ist ein vielsträngiges, charaktervolles Kontinent-Hopping-Drama, das sich auf die bolivianischen Salzwüsten konzentriert, aber zahlreiche Handlungsstränge und Schauplätze umfasst. Es wurde vor der Pandemie in Auftrag gegeben – sie waren mitten in den Proben, als die Theater im März letzten Jahres geschlossen wurden –, aber der Royal Court hat sich weiterhin verpflichtet, es auf die Bühne zu bringen.
Smiths Protagonist Hershel Fink ist ein Elon Musk-artiger Milliardär, der glaubt, durch den Bau von Elektroautos die Welt retten zu können. Dabei wird er natürlich reicher, was ihm gut tut. Auch lokale indigene Gemeinschaften wollen von dem Deal profitieren.
Smith hatte sich mit dem Klimawandel befassen wollen, aber er hatte das Gefühl, dass ein Großteil des Theaters, das dies tat, entweder die Form eines Vortrags hatte – Katie Mitchells Ten Billion zum Beispiel – oder einen dystopischen Ansatz hatte. Keine dieser Routen hat Anklang gefunden.
Er hatte über das Lithiumdreieck gelesen, eine Region der Anden, von der angenommen wird, dass sie etwa 54 % der weltweiten Lithiumreserven enthält, und er begann, sich über die Politik und Geschichte der Region und über Mineralrechte zu informieren. Gefallen von dem Bild des Eisenbahnfriedhofs in Uyuni, einer Reihe rostender britischer Lokomotiven, die inmitten der Salinen sitzen, fand er es ein großartiger Ort, um eine Geschichte zu beginnen: „ein fesselnder, heller leerer Raum“.
Smith ist mit einem NHS-Arzt verheiratet und einige ihrer Gespräche über die geistige und körperliche Gesundheit der Nation haben es in das Stück geschafft. Allmählich, sagt er, seien diese unterschiedlichen Vorstellungen und Bilder zusammengewachsen, Verbindungen entstanden: Lithium sei nicht nur Bestandteil von Batterien, sondern auch ein Stimmungsstabilisator.
Das Stück, sagt Smith, zwingt Sie dazu, eine Position einzunehmen, in der wohlwollende Technokratie die Lösung für die Klimakrise ist; er selbst ist damit nicht einverstanden, aber es ist als Provokation gedacht. „Ich weiß nicht, ob ich genug Vertrauen in die Menschen habe, um unser Verhalten so zu ändern, dass es für den Planeten rational am besten ist.“
Das Stück interessiert sich auch für Sprachideen – es ist voll von Bedeutungsverlusten in der Übersetzung – und für die kulturelle und persönliche Geschichte. Fink hat versucht, sich von seiner Vergangenheit zu lösen. “Er sieht es so, als würde es seiner großen messianischen Sichtweise im Weg stehen.”
Während er schrieb, fragte sich Smith: „Muss es so groß sein? Soll ich eine Strähne abschneiden? Und ich habe mich dagegen gewehrt.“ Der königliche Hof hat ihm nie gesagt, das Spiel aus Größen- oder Kostengründen einzuschränken. “Das ist ein wunderbares Geschenk, das man als Schriftsteller machen kann.” Regie führt Hamish Pirie, der einen reichen visuellen Ansatz hat – für Tim Price’s Teh Internet is Serious Business hat er ein Bällebad auf die Bühne gebracht und eine Herde lebender Ziegen in Goats des syrischen Dramatikers Liwaa Yazji.
Während Smith dankbar ist, wieder im Proberaum zu sein, ist ihm bewusst, dass man nicht einfach dort weitermachen kann, wo man aufgehört hat. Die Welt hat ein kollektives Trauma durchgemacht und die Pandemie ist noch lange nicht vorbei. Während die Kinos jetzt vor vollem Publikum spielen, ist er sich der steigenden Fallzahlen bewusst und bleibt vorsichtig, vielleicht mehr als die meisten anderen. Seine Frau ist nicht nur Ärztin, sondern auch Krebspatientin und sie schützten während der gesamten Sperrung.
Smith studierte Englisch an der University of Edinburgh. Sein erstes großes Stück Harrogate – ein Zweihandspiel über eine komplizierte Vater-Tochter-Beziehung und ein sexuelles Rollenspiel – wurde beim High Tide Festival in Aldeburgh uraufgeführt und an den Royal Court übertragen. Er hat auch für Holby City und EastEnders geschrieben, sowie fünf Serien von Radio 4’s Life Lines über eine Rettungsassistentin, gespielt von Sarah Ridgeway, die auch in Harrogate mitspielte. Smith verbrachte einige Zeit beim South Western Ambulance Service Trust in Exeter und belauschte Anrufe.
Er spricht mit Leidenschaft über die kreativen Möglichkeiten des Hörspiels. „Es ist etwas, das nicht viel Presse erhält. Ich liebe das Medium, aber es wird gehämmert. Die Kürzungen beim Hörspiel waren massiv.“
Bei Rare Earth Mettle geht es um Macht und Apathie, sagt er. Fink fordert die Menschen auf, die Welt zu retten, indem er ihm erlaubt, das gesamte Risiko zu übernehmen. Das ist verrückt, sagt Smith, aber „wenn man diese lächerliche intellektuelle Heuchelei auf höchstem Niveau hat, weiß ich nicht, wie man jemandem zutrauen kann, eine rationale Haltung zu irgendetwas einzunehmen“.
Manchmal fügt er hinzu: „Ich frage mich, ob das, was ich schreibe, zu absurd ist, aber dann fällt mir die Staatssekretärin für Kultur ein“ für Geld im Fernsehen Blödsinn gegessen. Rom brennt definitiv.“