Der offizielle Countdown für die verschobenen Spiele in Tokio 2020 hat begonnen, als die erste Gruppe von Läufern die olympische Fackel durch Fukushima trug. Dies ist der erste Test der Maßnahmen, auf die die Organisatoren bestehen, um ein „sicheres“ Ereignis inmitten der Coronavirus-Pandemie zu gewährleisten.
Nach einer kurzen Eröffnungszeremonie (die für die Öffentlichkeit geschlossen war) auf einem Fußballplatz im J-Village-Trainingskomplex begannen Mitglieder der japanischen Frauenfußballmannschaft die 120-tägige Reise der Fackel durch 859 Orte und gipfelten in der Eröffnungszeremonie im Olympiastadion am 23. Juli.
Seiko Hashimoto, der Leiter des Organisationskomitees der Spiele, sagte, der Beginn der Reise der olympischen Flamme sei ein Zeichen der Hoffnung. “Im vergangenen Jahr, als die ganze Welt eine schwierige Zeit durchlebte, wurde die olympische Flamme ruhig, aber kraftvoll am Leben erhalten”, sagte sie bei der Eröffnungsfeier, an der eine kleine Anzahl von Würdenträgern teilnahm.
“Die kleine Flamme hat nicht die Hoffnung verloren, und genau wie die Kirschblütenknospen, die bereit sind zu blühen, hat sie auf diesen Tag gewartet.”
Die Staffel hatte wenig Ähnlichkeit mit denen, die vor den Olympischen Sommerspielen seit ihrer ersten Austragung bei den Berliner Spielen 1936 stattfanden.
Die Fackelträger, beginnend mit Azusa Iwashimizu, Teil des japanischen Teams, das 2011 die Frauen-Weltmeisterschaft gewann, liefen durch dünn besiedelte Straßen in Naraha – einer von mehreren Gemeinden, die nach dem Zusammenbruch im nahe gelegenen Kernkraftwerk Fukushima Daiichi evakuiert wurden.
Große Menschenmengen wurden entmutigt, und die wenigen Zuschauer, die sich herausstellten, wurden gebeten, Masken zu tragen, sich sozial zu distanzieren und nicht zu jubeln oder zu schreien.
Die Läufer, die jeweils die Fackel mit Kirschblütenmotiv über eine Entfernung von etwa 200 Metern tragen, müssen Aufzeichnungen über ihren Gesundheitszustand führen und wurden gebeten, nicht mit anderen Personen auswärts zu essen.
Die zurückhaltenden Vereinbarungen werden in den nächsten vier Monaten bestehen bleiben, wenn etwa 10.000 Läufer die Fackel durch die 47 Präfekturen Japans ziehen werden.
Fukushima war als Ausgangspunkt gewählt worden, um die Rolle der Spiele bei der Hervorhebung der langsamen Erholung der Nordostküste nach dem Erdbeben und dem Tsunami im März 2011, bei dem mehr als 18.000 Menschen ums Leben kamen, und der daraus resultierenden nuklearen Katastrophe hervorzuheben.
Hashimoto sagte, sie hoffe, dass die Staffel Menschen in Fukushima inspirieren würde, die “immer noch darum kämpfen, ihr Leben wieder normal zu machen”.
Die Vorbereitungen für die Staffel wurden durch sexistische Auseinandersetzungen vereitelt, die den Rücktritt des Präsidenten des Organisationskomitees, Yoshiro Mori, und des Kreativdirektors der Eröffnungs- und Abschlusszeremonien, Hiroshi Sasaki, erzwangen.
Mehrere japanische Prominente und Sportstars haben sich in den letzten Wochen aus der Staffel zurückgezogen – viele unter Berufung auf „Planungsprobleme“ -, während der Premierminister Yoshihide Suga diese Woche sagte, dass er aufgrund dringender parlamentarischer Angelegenheiten nicht teilnehmen könne.
Am Vorabend der Staffel sagte Homare Sawa, die die japanische Frauenfußballmannschaft nur vier Monate nach der Dreifachkatastrophe 2011 zum Weltcup-Sieg führte, dass sie sich aus gesundheitlichen Gründen zurückzog. Ihr folgten die Eiskunstläuferin und Olympiasiegerin Shoma Uno sowie zwei bekannte Schauspieler.
Suga sagte Reportern, dass die Regierung mit den Behörden der Metropole Tokio und dem Internationalen Olympischen Komitee zusammenarbeite [IOC] um sichere Spiele zu hosten. “Wir werden unser Möglichstes in Bezug auf Coronavirus-Maßnahmen tun und weiterhin mit verwandten Bereichen zusammenarbeiten, um die Ausbreitung von Infektionen einzudämmen, und hoffen, auf sichere Spiele hinzuarbeiten”, sagte er.
Trotz der vielen Rückschläge halten die Organisatoren an der Hoffnung fest, dass das Erscheinen der Fackel in Japan, ein Jahr nach ihrer Ankunft aus Olympia, im Gastgeberland Begeisterung hervorrufen wird. Jüngsten Meinungsumfragen zufolge wollen die meisten Japaner, dass die Spiele erneut verschoben oder abgesagt werden, weil sie befürchten, dass sie eine neue Welle von Covid-19-Infektionen auslösen werden.
“Wir sind uns völlig bewusst, dass es bei den Olympischen Spielen in Tokio immer noch Menschen mit Ängsten gibt”, sagte Toshiro Muto, Geschäftsführer von Tokio 2020.
Japan hat sich während der Pandemie mit weniger als 9.000 Todesfällen durch Coronaviren besser geschlagen als die meisten anderen Länder. Aber eine dritte Infektionswelle Anfang dieses Jahres brachte die Zahlen auf Rekordhöhen und löste einen Ausnahmezustand in Tokio und anderen Gebieten aus, der diese Woche aufgehoben wurde. Experten haben gewarnt, dass das Land kurz vor einer vierten Welle stehen könnte.
Die Eröffnungszeremonie – ursprünglich für Tausende von Fans geplant, um Japans Genesung nach der Katastrophe von 2011 zu feiern – war für die Öffentlichkeit geschlossen. Eine kleine Gruppe olympischer und lokaler Offizieller wurde von Taiko-Trommlern und einem Kinderchor unterhalten.
Kurz bevor die Fackel den Veranstaltungsort verließ, wurden die Teilnehmer gebeten, Masken aufzusetzen und eher zu applaudieren als zu jubeln, als mehrere maskenlose Mitglieder der japanischen Frauenfußballmannschaft auf die Straße joggten, applaudiert von örtlichen Schulkindern.
Olympia-Offizielle haben gesagt, dass die Staffel unterbrochen werden könnte, wenn sich auf der Strecke große Menschenmengen bilden. Hiromi Kawamura, die die Staffel überwacht, sagte: „Wir bitten die Leute, nicht Schulter an Schulter zu stehen. Wenn es wirklich voll wird … wenn wir der Meinung sind, dass die Situation gefährlich ist, setzen wir die Staffel aus. Dann fangen wir wieder an, nachdem wir den Bereich sicher gemacht haben. “
Die olympische Flamme wurde am 12. März letzten Jahres in Griechenland bei einer Zeremonie ohne Zuschauer entzündet. Am 24. März – nur zwei Tage vor Beginn der Staffel – verneigten sich der damalige japanische Premierminister Shinzo Abe und IOC-Chef Thomas Bach vor dem Unvermeidlichen und einigten sich darauf, die Spiele um ein Jahr zu verschieben.