Liz Truss wurde vor einer großen Rebellion wegen Plänen für eine Gesetzesvorlage gewarnt, die Teile des Nordirland-Protokolls widerrufen könnte, inmitten neuer Besorgnis in Washington über den Ansatz des Vereinigten Königreichs.
Insider der Europäischen Union haben davor gewarnt, dass die Drohung der britischen Regierung, Teile des Nordirland-Protokolls aufzugeben, das internationale Bündnis gegen Wladimir Putin untergraben könnte.
Beamte in Brüssel waren „verblüfft“ über den Zeitpunkt einer Intervention des britischen Außenministers, der am Dienstagabend eine Erklärung abgab, in der er sagte, sie werde „nicht zurückschrecken“, einseitige Maßnahmen gegen das Protokoll zu ergreifen.
Der Gesetzentwurf, der voraussichtlich am Donnerstag von den Kabinettsministern erörtert wird, könnte am kommenden Dienstag vorgestellt werden.
Michael Gove ergänzte die Äußerungen von Truss und warnte die EU, dass „keine Option vom Tisch ist“, nachdem das Vereinigte Königreich argumentiert hatte, dass die von Brüssel im vergangenen Oktober vorgeschlagene Lösung die Nahrungsmittelknappheit verschlimmern würde.
Laut einem Bericht in die Zeiten Generalstaatsanwältin Suella Braverman hat den Plänen zugestimmt, Teile des Protokolls zu streichen – ein Schritt, der Boris Johnson rechtliches grünes Licht geben würde, um voranzukommen.
In ihrer Eingabe zitierte Braverman Berichten zufolge das Karfreitagsabkommen als wichtiger als das Protokoll, sagt aber, dass es durch die Handelsbarriere in der Irischen See und zunehmende zivile Unruhen untergraben werde.
Zwischen 30 und 50 konservative Abgeordnete, die von Kollegen befragt wurden, sagten, sie hätten erhebliche Zweifel, ob sie für eine Gesetzesvorlage stimmen könnten, die ein internationales Abkommen aufheben würde. Die meisten wiesen die Erfolgsaussichten des Gesetzentwurfs zurück und bezeichneten ihn als Verhandlungstaktik.
Hochrangige Abgeordnete warnten davor, dass eine Reihe von Ministern bereit seien, zurückzutreten, wenn sie mit der Verabschiedung des Gesetzentwurfs konfrontiert würden. Quellen in der Nähe von Truss haben betont, dass noch keine endgültige Entscheidung getroffen wurde und dass jede mögliche Gesetzgebung parallel zu weiteren Gesprächen laufen soll.
Der nordirische Minister Conor Burns, der unter dem neuen Titel eines Sonderbeauftragten der USA für das NI-Protokoll gestylt wurde, wurde diese Woche nach Washington entsandt, um mit hochrangigen US-Vertretern über die Verhandlungen zu sprechen. Es wurde berichtet, dass sie durch das Durchsickern des vorgeschlagenen Gesetzentwurfs an die Times Anfang dieser Woche überrumpelt wurden.
Burns kam am Montag in Boston an, bevor er zu Treffen mit dem Außenministerium und der leitenden Direktorin des Nationalen Sicherheitsrates, Amanda Sloat, sowie einigen Senatoren und Vertretern der einflussreichen Gruppe Friends of Ireland nach DC reiste.
Eine Quelle beschrieb Burns als sehr daran interessiert, auf seine enge Freundschaft mit Johnson hinzuweisen.
Ein Sprecher des Weißen Hauses sagte: „Wir erkennen an, dass es Herausforderungen bei der Umsetzung des Nordirland-Protokolls gegeben hat und dass die Gespräche zwischen dem Vereinigten Königreich und der EU fortgesetzt werden, um diese Probleme zu lösen.
„Präsident Biden hat seit langem seine starke Unterstützung für das Abkommen von Belfast/Karfreitag deutlich gemacht. Wir unterstreichen unsere anhaltende Unterstützung für ein sicheres und wohlhabendes Nordirland, in dem alle Gemeinschaften eine Stimme haben und die Errungenschaften des hart erkämpften Friedens genießen.“
In Westminster sagten die Abgeordneten, es habe sich bereits eine starke Opposition gegen das Prinzip des Gesetzentwurfs gebildet, aber die meisten seien bereit, schwierige Verhandlungstaktiken zu ertragen.
Aber sie sagten, sie erwarteten, dass sich hochrangige Stimmen zu Wort melden würden, wenn es weiterginge, darunter ein Ex-Minister, der sagte, die ehemalige Premierministerin Theresa May würde über das Binnenmarktgesetz hinausgehen, das eine Reihe von Rücktritten provoziert hatte, aber zuletzt gezogen wurde Jahr.
May griff die Pläne im Unterhaus streng ein, und die Abgeordneten bezeichneten ihre Kommentare als „Feuereröffnung“ für eine weit verbreitete Besorgnis der Tory.
Tobias Ellwood, Vorsitzender des Verteidigungsausschusses, sagte, es gebe weit verbreitete Bedenken über die vorgeschlagene Gesetzgebung.
„Das Protokoll aufzugeben, ist selbstzerstörerisch. Es spielt in die Erzählung von Sinn Féin hinein, dass ein geeintes, friedliches Irland besser für Nordirland ist“, sagte er dem Guardian.
„Die Einstufung des Protokolls wird einen Handelskrieg mit der EU zu einer Zeit provozieren, in der das Vereinigte Königreich so gut daran getan hat, die europäische Reaktion auf die russische Invasion in der Ukraine anzuführen. Das bedeutet weniger Warenbewegungen und eine höhere Inflation.“
Die meisten Abgeordneten sagten, sie würden abwarten, inwieweit die vorgeschlagene Gesetzesvorlage ein Instrument zur Wiederbelebung der Verhandlungen sei. Ein anderer Abgeordneter sagte, es gebe „einen großen Unterschied zwischen vorbereitenden Schritten als Verhandlungstaktik, die einige verstehen würden – und so weit zu gehen, Kollegen dazu zu bringen, von einem internationalen Vertrag zu brechen“.
Ein dritter sagte: „Solange es Pose ist, ist es erträglich. Wenn sie das Protokoll brechen, wird es Widerstand geben.“
Ein anderer ehemaliger Minister sagte, er glaube, dass der Kanzler Rishi Sunak erhebliche Bedenken hinsichtlich einer eskalierenden Aktion der EU habe – die gesagt hat, sie könne das Freihandelsabkommen aussetzen. „Das Letzte, was das Finanzministerium braucht, ist dieser Druck auf die Lieferketten.“
Auch die Staats- und Regierungschefs der EU haben Alarm geschlagen. Simon Coveney, der irische Außenminister, sagte, Truss’ Briefing an die Presse sei in Europa „wirklich schlecht“ aufgenommen worden, und warnte davor, dass einseitige Maßnahmen das Vereinigte Königreich möglicherweise in einen Handelskrieg mit der EU stürzen würden.
Die EU hatte erwartet, dass die britischen Minister ihren Ansatz nach den öffentlichen Äußerungen von Johnson und dem Brexit-Minister Jacob Rees-Mogg über das Vorziehen von „Reformen“ verstärken würden.
Im Großen und Ganzen wurden die Drohungen als Säbelrasseln angesehen, um Druckmittel für die britische Seite vor der Wiederaufnahme der Gespräche zwischen Truss und Maroš Šefčovič von der EU zu erzielen.
Aber die Beziehungen verschlechterten sich am Mittwoch, und Coveney sagte, die „Partnerschaft“, die Nordirland stabil gehalten habe, sei „im Moment nicht vorhanden“.
Melden Sie sich für First Edition an, unseren kostenlosen täglichen Newsletter – jeden Wochentag morgens um 7 Uhr BST
Bei einem Besuch in Schweden sagte Johnson gegenüber BBC News, es bestehe kein Bedarf für größere Vergeltungsmaßnahmen der EU. Sein Sprecher lehnte es ab zu sagen, ob die Regierung die potenziellen wirtschaftlichen Kosten eines Handelskriegs modelliert hatte.
Die Gespräche zwischen dem Vereinigten Königreich und der EU über das Protokoll sollen nach einer Pause für die Wahlen in Nordirland wieder aufgenommen werden.
Wenn das Vereinigte Königreich das Protokoll aufgibt, könnte die EU rechtliche Schritte einleiten und frühere Rechtsstreitigkeiten gegen das Vereinigte Königreich wieder aufnehmen, die die Europäische Kommission im vergangenen Juli ausgesetzt hatte, sowie möglicherweise Zölle auf britische Waren erheben oder sogar das Freihandelsabkommen zwischen der EU und dem Vereinigten Königreich aussetzen.