EINs Joe Root herausgefunden hat, kann sich eine Ashes-Tour durch Australien so steil abspulen wie ein Wollknäuel, das über eine Feuerleiter springt. Fünf englische Teams haben seit Bodyline gewonnen: Andrew Strauss’ Sprinkler-Kader in den Jahren 2010-11, Mike Gattings “Can’t Bat, Can’t Bowl, Can’t Field”-Crew von 1986-87, Mike Brearleys Team von 1978-79, das einen Packer besiegte – geschwächtes Australien, die Mannschaft von Len Hutton 1954-55, angeführt von Frank Tyson und dem Team unter der Führung von Ray Illingworth, der 1970-71 die Asche zurückeroberte.
Illingworth, der an Heiligabend im Alter von 89 Jahren starb, war einer der klügsten Anführer Englands, taktisch brillant und in der Lage, heikle Kunden wie Geoff Boycott und John Snow zu Brillanz zu entlocken.
Ian Chappell, der ihn während dieser Serie bei der Arbeit beobachtete und im entscheidenden siebten Test das australische Kapitänsamt übernahm, hält ihn für den besten englischen Kapitän, gegen den er gespielt hat. „Ich habe viel von seinem Kapitän gelernt“, sagt er. „Meistens durch Beobachtung. Er hat Snow besser bewältigt als jeder andere und nicht, dass Dennis [Lillee] war John Snow, und Ray bei der Arbeit mit John zu sehen, half mir bei Dennis.
„Es wird viel Bullshit darüber gesprochen, Spielern Aufmunterungen zu geben und so weiter, aber ich konnte sehen, dass Ray und John ein Verständnis hatten. Wenn es wirklich darauf ankam und der Kampf hoch war, würde John auftreten.
„Ich habe gelernt, dass man immer angreifen muss und selbst wenn man wusste, dass man sich ein bisschen zurückziehen musste, musste man den Schlagmann immer noch wissen lassen, dass man auf ihm war. Ray hatte immer jemanden in Angriffsposition und man denkt, was ist los, mir geht es hier gut? Als Kapitän ist das nicht einfach.“
England reiste nicht ohne Gepäck. Illingworth klopfte an die Tür von 40 Jahren und das Durchschnittsalter seines Teams war 30, genannt Dad’s Army und die schlechteste Mannschaft, die an der australischen Küste landete, bevor das Flugzeug aufsetzte.
Die Mannschaft war von Verletzungen heimgesucht und es gab eine Kluft zwischen dem scharfäugigen Illingworth und dem Tourmanager David Clark, einem ehemaligen Kent-Amateurkapitän, einem Farmer und Unterstützer von Colin Cowdrey, der nach einer Verletzung als Kapitän übergangen worden war und kam nie wirklich mit seiner Herabstufung zurecht.
Ken Shuttleworth war auf seiner ersten Tour. Der schnelle Bowler von Lancashire nahm fünf für 47 beim Testdebüt in Brisbane und spielte im zweiten Test, bevor er sich während eines Hochlandspiels in Wagga Wagga einen Adduktor im Oberschenkel riss. Er erinnert sich gut an die Spannung.
„Wir hatten ein Problem mit dem Manager, Ray war die ganze Zeit mit ihm im Streit. Es war wirklich eine geteilte Tour zwischen Nord und Süd. Ich glaube, Ray wurde damals zitiert, dass er dachte, Clark sei mehr auf Australiens Seite als auf unserer.
„Aber es war eine fröhliche Tournee-Party. Die Leute kamen miteinander aus, alle traten auf und alle zogen zusammen, Ray hatte den Respekt aller. Er hatte ein enormes Kricket-Gehirn und hat seine Spieler immer unterstützt – was immer er sagte, es ging.
Shuttleworth zimmerte mit Snow, der herausragend war und mit 31 Wickets endete – mehr als doppelt so viel wie der führende Australier John Gleeson. „Wir haben viel miteinander geredet, er hat die ganze Zeit viel Neil Diamond auf einem kleinen Tonbandgerät gespielt – es hat mich blöd gemacht. Er hatte seine Meinungsverschiedenheiten mit dem Manager und es war immer John, der die Teambesprechung mit einer unangenehmen Frage beendete.“
Es war eine anstrengende Tour für England, mit langen Monaten weg von zu Hause – Shuttleworth kann sich noch an die Müdigkeit erinnern, die mit dem Bowling von Acht-Ball-Overs in der 100F-Hitze von Perth einherging – und sie gewannen keine lbw-Entscheidung in der Serie. Sie spielten viertägige Staatsspiele und reisten zu Werbezwecken zu den Stöcken.
England zog mit dem Sieg im vierten Test nach einer Reihe von Unentschieden voran, nur um festzustellen, dass die Organisatoren am Ende der Tour einen siebten Test angeheftet hatten, um den abgebrochenen Test in Melbourne (der dem ersten wich Tag international). Dies gab Australien die Chance, im Wettbewerb zu bestehen, sowie das Versprechen einer vollen Spielgebühr, während Englands Spieler angewiesen wurden, dies aus Liebe zu tun.
Illingworth war nicht glücklich und schickte Clark „mit einem Floh im Ohr“ weg, während er schließlich eine Gebühr von 25 Pfund pro Spieler aus dem stellvertretenden Sekretär des MCC, Donald Carr, herauspresste. Der Test wurde getrübt, als Terry Jenner sich in einen Türsteher von Snow duckte und Illingworth seine Spieler vom Feld nahm, nachdem ein Teil der Menge anfing, Flaschen zu werfen.
Am letzten Morgen brauchte Australien weitere 100, um mit fünf Wickets in der Hand und Greg Chappell und Rod Marsh am Tor zu gewinnen, aber sie brachen zusammen und bescherten England einen 62-Run-Sieg. Illingworth wurde von seinem begeisterten Team vom Feld getragen.
Chappell erinnert sich an einen typischen Yorkshire-Mann, der keine Worte verschwendete, aber dessen Gesellschaft er bei ein paar Bier genoss. „Man kann ihn am besten als ehrlichen Cricketspieler beschreiben. Er hat dich dazu gebracht, um sein Wicket zu kämpfen, normalerweise auf Platz 8, und das hast du besonders gespürt, wenn ein Spiel auf dem Spiel stand.
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„Er war kein herausragender Bowler, aber man wusste immer, dass man sich in einem Kampf befindet. Er war sehr stolz auf seine eigene Leistung und die seiner Mannschaft – eines der ärgerlichsten Dinge an der aktuellen englischen Mannschaft ist, dass man sich fragt, wie viel Stolz es gibt. Es gab viel Feuer in Rays Seite – das war es, was ich als Testkricket betrachtete.“