In den Schweizer Alpen wurden die Überreste eines riesigen Meeresbewohners mit riesigen Zähnen gefunden, die ihm geholfen haben könnten, Riesenkalmare zu fangen.
Ichthyosaurier waren große Meeresreptilien mit einer länglichen, schlangenartigen Form. Sie tauchten erstmals nach dem Ende des Perm-Aussterbens auf, einem Ereignis, das auch als „großes Sterben“ bekannt ist, das vor etwa 250 Millionen Jahren stattfand und mehr als zwei Drittel der Arten an Land und 96 % der Meeresarten auslöschte.
Die zahnige Bestie ist einer von drei riesigen Ichthyosauriern, die in den Schweizer Alpen entdeckt wurden, und es wird angenommen, dass sie während der späten Trias vor etwa 205 Millionen Jahren gelebt haben – was sie möglicherweise zu den letzten derartigen Giganten macht.
Das Team sagte, die Ergebnisse hätten dazu beigetragen, das Rätsel zu lösen, ob riesige Ichthyosaurier, wie einige kleinere Arten der Kreaturen, Zähne hatten.
Prof. Martin Sander von der Universität Bonn, Mitautor der Studie, sagte: „Das sind alles sehr, sehr spärliche Beweise. Wir haben diese Geister seit Millionen von Jahren in den Ozeanen der späten Trias schwimmen, und wir wissen nicht, wie sie aussehen. Es ist eine Peinlichkeit für die Paläontologie.
„Eine Weile dachten wir, sie hätten Zähne. Dann dachten wir, na ja, Zähne finden wir nie. Jetzt haben wir den Zahn eines Riesen und einen Riesenzahn. Einige von ihnen haben also Zähne.“
Schreiben im Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie Das Team beschreibt, wie sie zwischen 1976 und 1990 an verschiedenen Orten in der Kössen-Formation Fossilien von drei riesigen Ichthyosauriern entdeckten.
Ein Fossil von einem der Tiere war ein unvollständiger Zahn von 10 cm Länge. Das Team fand einen riesigen Wirbel und Rippenfragmente, die sich auf einen anderen beziehen. Die Fossilien des dritten enthielten sieben große Wirbel. Sander sagte, keiner der Überreste scheine von bekannten Ichthyosauriern zu stammen.
Das Team sagt, dass der Zahn, dem der größte Teil seiner Krone fehlt, erst der zweite ist, der von einem riesigen Ichthyosaurier stammt, und der größte, der jemals für eine solche Kreatur gefunden wurde, und die einer Art übertrifft, die als bekannt ist Himalayasaurusder in China entdeckt wurde und vermutlich eine Körperlänge von etwa 15 Metern hatte.
„Ichthyosaurier haben eine sehr charakteristische Zahnstruktur, die in der Wurzel und auch in der Krone sichtbar ist“, sagte Sander und fügte hinzu, dass der in den Alpen entdeckte Zahnriese wahrscheinlich kleinere Ichthyosaurier und Riesenkalmare gefressen hätte.
Sander sagte, dass eine der Kreaturen ungefähr so groß gewesen zu sein schien wie Himalayasauruswährend die anderen beiden, einschließlich des zahnigen Tieres, wahrscheinlich ähnlich groß waren wie der riesige Ichthyosaurier Shastasaurus, eine Kreatur, die zuvor in British Columbia gefunden wurde und etwa 21 Meter lang war – ungefähr zwei Doppeldeckerbuslängen. „Dieses Skelett hatte Wirbel mit dem gleichen Durchmesser wie die aus den Alpen“, sagte Sander.
Aber sie sind nicht die größten Ichthyosaurier, von denen bekannt ist, dass sie gelebt haben. Unter anderem soll ein im Bristol-Kanal entdeckter zahnloser Kieferknochen einem etwa 26 Meter langen Ichthyosaurier gehört haben.
Während Ichthyosaurier durch die Ozeane streiften, wurden die neu gemeldeten Überreste in einer ehemaligen Lagune niedergelegt, was darauf hindeutet, dass die Bestien in seichte Gewässer gingen. „Es ist ein bisschen das gleiche Problem, wenn man einen Pottwal in der Nordsee bekommt“, sagte Sander.
Dr. Ben Moon, ein Paläontologe an der Universität Bristol, der nicht an der Arbeit beteiligt war, sagte, es sei möglich, dass die Kreaturen in seichte Gewässer eingedrungen seien, um sich zu paaren oder zu gebären. Er sagte, der neue Bericht sei aufregend, da es nur wenige Fossilien von Riesen-Ichthyosauriern gebe.
Dr. Nick Fraser, ein Paläontologe an den National Museums Scotland, sagte, es sei schwierig, die Größe eines riesigen Ichthyosauriers allein anhand eines Zahns zu bestimmen, aber die Funde werfen ein neues Licht auf die Reptilien.
„Bis jetzt haben wir vermutet, dass die meisten der größten Ichthyosaurier zahnlos waren und Saugfresser waren“, sagte er und fügte hinzu, dass die Größe des neu gemeldeten Zahns atemberaubend war.
„Mit dem Besitzer dieses Zahns war nicht zu spaßen“, sagte Fraser. „Neben den Überresten von Wirbeln und Rippen gibt es hier wirklich konkrete Beweise dafür, dass die Gewässer der Trias in der Vergangenheit einige wirklich massive Meeresreptilien beherbergten, möglicherweise so groß wie der lebende Blauwal, und einige hatten wahrscheinlich riesige Kiefer, die mit robusten Zähnen bewaffnet waren .“