Der Roboterladenarbeiter, der von einem weit entfernten Menschen kontrolliert wird

In einem ruhigen Gang eines kleinen Supermarkts in Tokio geht ein Roboter pflichtbewusst seiner Arbeit nach. Er greift nach einer weiteren Flasche eines aromatisierten Getränks, das Menschen mögen, hebt es hoch und stellt es auf das Regal eines Kühlgeräts. Dann der nächste. Menschen kommen und gehen.

Es sieht aus wie ein gut integrierter autonomer Mechaniker, aber das ist eine Illusion. Dieser Roboter hat keinen eigenen Verstand. Mehrere Meilen entfernt steuert ein menschlicher Arbeiter jede Bewegung aus der Ferne und beobachtet sie über ein VR-Headset (Virtual Reality), das die Sicht eines Roboters ermöglicht.

Dies ist die Arbeit der japanischen Firma Telexistence, deren Model-T-Roboter es Menschen ermöglichen soll, in Supermärkten und anderen Orten bequem von zu Hause aus körperliche Arbeit zu verrichten.

In diesem Fall arbeitet der Roboter in einem FamilyMart-Geschäft in Tokio. Letztendlich wird es mehr als nur Getränkeflaschen verarbeiten – Reisbällchen, Bento-Boxen und Sandwiches sollten in Reichweite sein.

Das Model-T ist ein "menschlicher Avatar", sagt Yuichiro Hikosaka, Vorstandsdirektor bei Telexistence.

"Sie können überall hingehen, ohne sich zu bewegen", sagt er. Das Konzept heißt Telerobotik oder Teleoperation und wurde in dystopischen Science-Fiction-Filmen wie Surrogates und Sleep Dealer dramatisiert.

Ferngesteuerte Bombenentsorgungsroboter gibt es schon seit Jahrzehnten, aber teleoperierte Geräte leisten heute mehr denn je – einschließlich der Lieferung von Lebensmitteln an die Häuser der Menschen in der Covid-19-Ära.

Herr Hikosaka weist darauf hin, dass Japan mit seiner alternden Bevölkerung derzeit ist mit einem Arbeitskräftemangel konfrontiert – insbesondere im Hinblick auf einkommensschwache Arbeitsplätze. Er argumentiert, dass dies teilweise gelöst werden könnte, indem Tausende von Robotern an Orten eingesetzt werden, an denen gelegentlich physische Arbeiten ausgeführt werden müssen, und Unternehmen die Möglichkeit erhalten, Mitarbeiter per Fernzugriff einzustellen, um den Roboter bei Bedarf zu bedienen.

"Es ist vielleicht ein zehnminütiger Job", erklärt er. "Arbeiten Sie zuerst in Tokio, aber zehn Minuten später können Sie in Hokkaido arbeiten."

Die Mitarbeiter melden sich auf einem Online-Marktplatz an, wählen die Aufgaben aus, die sie ausführen möchten, und ziehen dann ihr VR-Headset an, um sich virtuell zur Arbeit zu transportieren. Die Idee mag derzeit besonders attraktiv sein, schlägt Hikosaka vor, da die Arbeitnehmer nicht in physischen Kontakt mit anderen Menschen treten müssen, wodurch sich das Risiko verringert, Covid-19 zu fangen oder zu verbreiten.

Es gibt jedoch einige Mängel, die die Firma noch überwinden muss. Zum einen bewegt sich das Model-T nicht annähernd so schnell wie ein menschlicher Supermarktarbeiter. Und das VR-Headset kann bei Menschen Schwindel oder Übelkeit verursachen, insbesondere wenn sie es längere Zeit tragen. Herr Hikosaka sagt, er und seine Kollegen arbeiten an Lösungen für diese Probleme.

Mehr Technologie des Geschäfts

Die größte Hürde besteht jedoch darin, die Supermärkte dazu zu bringen, sich auf die Technologie in großem Maßstab einzulassen, was erforderlich ist, um die Herstellungskosten für jeden Roboter zu senken. Herr Hikosaka verbirgt die Ambitionen seiner Firma nicht. Er stellt fest, dass es in ganz Japan Zehntausende kleiner Supermarktläden gibt, von denen die meisten im Besitz sind von einem von drei Unternehmen.

Ein Vertrag mit nur einem dieser Unternehmen über die Belieferung von Tausenden von Niederlassungen könnte die Technologie von Telexistence in den Mainstream katapultieren.

"Wenn es ihnen gefällt, boom", sagt Hikosaka.

Der Hype kann jedoch möglicherweise nicht von allen geteilt werden. Carl Frey, der das Future of Work-Programm an der Oxford Martin School leitet, sagt, er habe in den meisten Szenarien Schwierigkeiten, den Nutzen von teleoperierten Robotern zu erkennen.

Und wenn es darum geht, Gegenstände in Geschäften oder Lagern zu handhaben und zu bewegen, sind Roboter weit davon entfernt, menschliche Fähigkeiten zu erreichen.

"Der Grund dafür ist, dass Roboterhände nicht so geschickt sind wie menschliche Hände", erklärt er. "Wir können fast jedes Objekt aufnehmen und manipulieren.

"Wir wissen, welchen Druck wir ausüben müssen, wie wir keine Gegenstände zerbrechen müssen und so weiter."

Die Roboter von Telexistence können mit Drucksensoren und Saugvorrichtungen ausgestattet werden, bemerkt Hikosaka, aber die Zeit wird zeigen, ob die Drei-Finger-Hände des Model-T für die tägliche Arbeit in der realen Welt zuverlässig genug sind.

Die Kosten für die Bezahlung von Menschen für den Betrieb von Robotern könnten sie kurzfristig für die meisten Unternehmen weniger attraktiv machen, sagt Dr. Frey.

Langfristig könnten autonome Roboter diese Technologie überflüssig machen und eine Vielzahl von Arbeiten bedrohen, die derzeit von Menschen ausgeführt werden.

In einem viel diskutierten Papier von 2013Er und ein Kollege schätzten, dass 47% der US-Arbeitsplätze durch Automatisierung verloren gehen könnten.

Derzeit, so Hikosaka, möchte Telexistence irgendwo dazwischen landen, wobei die Model-T-Roboter allmählich teilweise automatisiert werden, aber immer noch auf hohem Niveau von Menschen gesteuert werden. Anstatt beispielsweise jede Bewegung des Roboters geschickt zu steuern, könnte ein menschlicher Bediener einfach den nächsten Gegenstand auswählen, der aufgenommen und bewegt werden soll – das Model-T würde diese Schritte dann automatisch ausführen.

Die Roboter könnten dazu geschult werden, schlägt Hikosaka vor, nachdem sie jahrelang Daten darüber gesammelt haben, wie Menschen die Roboterhände sorgfältig manipulieren, um bestimmte Objekte gut in den Griff zu bekommen. In gewisser Weise würden die Mitarbeiter die Geräte schulen, die sie in Zukunft teilweise ersetzen könnten.

Letztendlich werden teleoperierte Geräte wahrscheinlich zu einem höheren Automatisierungsgrad führen und weniger Arbeitsplätze für menschliche Arbeitnehmer in bestimmten Niedriglohnbranchen zur Verfügung stellen, sagt Dr. Frey.

Es ist wahr, dass die Liste der Jobs, die früher manuell waren, jetzt aber von Maschinen ausgeführt werden, die nur wenig oder gar keine menschliche Kontrolle haben, immer länger wird.

"Wenn diese Roboter gut genug sind, möchten Sie nicht unbedingt, dass sie ferngesteuert werden, sondern dass sie automatisch sind", sagt er.

"Dann schneidest du die Arbeiter aus."