Wls Boris Johnson im Sommer 2019 für die Tory-Führung kandidierte, stieß er auf Widerstand aus der Parlamentsfraktion. Der Sinn war, dass er der nächste Premierminister sein würde, wenn er es in die von der Tory-Basis gewählte Endrunde schaffte – aber zuerst mussten ihn die Abgeordneten dorthin bringen.
Ein bedeutender Durchbruch gelang Anfang Juni. In der Times erschien ein Kommentar von drei aufstrebenden Tory-Stars: Robert Jenrick, Rishi Sunak und Oliver Dowden. Ihre Botschaft: „Die Tories sind in großer Gefahr. Nur Boris Johnson kann uns retten.“ Mitglieder des Teams, das an Johnsons Führungskampagne arbeitete, schrieben ihr zu, dass sie die Stimmung unter den Abgeordneten gedreht habe.
Aber nach einer Reihe katastrophaler Nachwahlergebnisse, bei denen die Tories gegen Labour in Wakefield und gegen die Liberaldemokraten im ehemals sicheren Sitz von Tiverton und Honiton verloren, bringt einer dieser Autoren Johnson jetzt in gefährliches Terrain. Nach Kenntnisnahme der Ergebnisse reichte Dowden seinen Rücktritt ein und erklärte: „Wir können nicht wie gewohnt weitermachen.“
Seine Entscheidung überrumpelte Adjutanten in der Downing Street und zeigte, wie sich die Stimmung in der Tory-Partei weiter gegen den Premierminister wendet. Andere glauben, dass sein Rücktritt vorhersehbarer war. „Er ist seit Monaten Gegenstand negativer Briefings – sie erwarten von den Leuten Loyalität, selbst wenn sie wie Dreck behandelt werden“, sagt ein hochrangiger Tory.
Dowdens Rücktritt bereitet Johnson Probleme. Zuerst muss er einen Ersatz finden – von dem ein Abgeordneter voraussagt, dass er ein „schäumender Loyalist“ sein wird (Abgeordnete beschweren sich, dass Versuche, verschiedene Fraktionen in der Partei zu erreichen, oft nur Gerede sind). Zweitens, da Dowden Johnson gegenüber loyal war und keine Führungsambitionen hegte, ist sein Rücktritt viel schwerer abzutun als eine Intervention einer Persönlichkeit wie Jeremy Hunt. Dowden wird von Kollegen weithin als jemand angesehen, der der Partei treu und nicht persönlich ehrgeizig ist.
Während sich Johnson auf dem Commonwealth-Gipfel in Kigali mit führenden Politikern der Welt trifft, sind seine Abgeordneten in der Heimat zunehmend unruhiger. Es ist nicht so, dass die Verluste eine Überraschung waren. Wenn überhaupt, schien angesichts der Probleme der Regierung in letzter Zeit eine Niederlage der Partei bei zwei Nachwahlen wahrscheinlich. Aber das Ausmaß der Niederlage ist ein Problem. In Tory-Kreisen hatte man fälschlicherweise gehofft, die Stimmung bessere sich und man könne den Sitz mit einer Tory-Mehrheit von mehr als 24.000 Stimmen festhalten. Stattdessen gewannen die Lib Dems bequem mit einer Mehrheit von 6.144.
Die Absichten der Wähler bei Nachwahlen können sich von denen bei allgemeinen Wahlen unterscheiden. Dennoch zeigt der Verlust dieser beiden Sitze, wie die konservative Abstimmung sowohl unter den neuen Wählern, die sie 2019 gewonnen haben, als auch in den traditionellen Tory-Gebieten im Süden leidet. „Es ist die ‚rote Wand’ und die blaue Wand. Es ist ein Albtraum“, sagte mir ein Tory-Abgeordneter, der sich Sorgen um seinen eigenen Sitz macht.
Nach schlechten Ergebnissen ist es nicht ungewöhnlich, dass ein Parteivorsitzender – verantwortlich für die Kampagnen – seine Position überdenkt. Aber das Problem hier ist, dass die Schwankungen gegen die Tories so groß sind, dass es schwer ist zu argumentieren, dass Wahlkampftaktiken das Problem waren. Die Probleme sind eindeutig grundlegender als das.
„Er sieht jetzt nicht mehr wie ein Weltkönig aus“, sagt eine Parteifigur und spielt damit auf Johnsons Kindheitsambitionen an. Stattdessen ist die Nummer eins, die dem Premierminister die Siege im Rathaus, beim EU-Referendum und dann in der Downing Street sicherte, jetzt knapp. Wie ein Wahlsieger sieht er nicht aus.
Johnsons Unterstützer haben widerspenstigen Abgeordneten oft angedeutet, dass er früher zur Wahl gehen könnte. Doch dies „wäre Selbstmord“, sagt ein Tory-Abgeordneter. Es gibt auch große Skepsis gegenüber der Idee, dass Johnson dies überhaupt tun würde: aktuelle Zahlen schlagen vor, dass er seinen eigenen Sitz bei einer Wahl vor der bevorstehenden Grenzüberprüfung im Jahr 2023 verlieren würde.
Doch trotz all dieser Wut bedeutet das nicht, dass Johnson bald irgendwohin gehen wird. Der Premierminister hat noch einmal bestätigt, dass er weitermachen will. Sein Team in der Downing Street hat so oft Drohungen von Abgeordneten gehört, dass sie sie mit Vorsicht nehmen.
Außerdem hat die Vertrauensabstimmung bereits stattgefunden – erst vor wenigen Wochen. Das bedeutet, dass der Premierminister für weitere 12 Monate technisch sicher ist. Obwohl Regeln geändert werden können, besteht wenig Lust, dies zu tun. Deshalb glauben die Adjutanten in der Downing Street, dass sie Luft zum Atmen haben.
„Wenn die Rebellen ihre Ladung nicht früh aufgebläht hätten, würde ich mir Sorgen machen“, sagt ein Unterstützer von Boris Johnson, der vorschlug, die betreffenden Abgeordneten könnten ihre eigene Unterwäsche nicht organisieren. Diejenigen, die Johnson unbedingt gehen sehen wollen, haben das Gefühl, eine Gelegenheit verpasst zu haben. „Wenn es einen gäbe [no confidence] Wenn Sie jetzt abstimmen, wäre das Ergebnis ein anderes“, sagte ein Regierungsberater.
Also, wohin führt das alles? Die Tory-Abgeordneten sind seit einiger Zeit unzufrieden, aber es fehlt ihnen an Werkzeugen, um viel dagegen zu tun. Deshalb dürfte Dowdens Rücktritt Johnson am meisten Sorgen bereiten. Wenn ihm weitere ehemalige Johnson-Loyalisten den Rücken kehren, könnte sich die Situation schnell ändern.