Nachtschwärmer in bizarren Kostümen versammelten sich am Samstagabend neben Windermere, um das Erbe des Künstlers Kurt Schwitters und seiner absurden Merz-Bewegung zu ehren. Auf Tango- und Charleston-Unterricht in Ambleside folgte der erste Dada/Merz-Ball. Doch hinter der swingenden Tanzmusik der Zwischenkriegszeit erklang ein trauriger Ton über das Seeufer.
Für die Erinnerung an Schwitters, den antifaschistischen deutschen Künstler, der im Lake District lebte, wurde ein schwerer Schlag versetzt. Die berühmte Merz-Scheune, die er vor 75 Jahren auf einem Grundstück neben dem Dorf Elterwater errichtete und die einst vom Arts Council of England großzügig unterstützt wurde, soll verkauft werden. Trotz der jüngsten Spenden der führenden Künstler Bridget Riley, Antony Gormley, Damien Hirst und Tacita Dean wird das rustikale Kunststudio, das zu einem Wahrzeichen auf einem geplanten Schwitters-Pfad werden sollte, nächsten Monat geschlossen und voraussichtlich kommerziell erschlossen.
Ian Hunter und Celia Larner, Schwitters-Anhänger, die die Schwitters-Scheune seit 2006 unterhalten und sich dafür eingesetzt haben, haben ihren Kampf für die Erhaltung der Schwitters für die Nachwelt endgültig aufgegeben. „Das ist ein wirklich schockierender Moment für uns“, sagte Hunter. „Dies ist ein so wichtiger Ort, der von vielen Künstlern, einschließlich der verstorbenen Architektin Zaha Hadid, so geschätzt wird. Aber wir haben kein Geld mehr und müssen das ganze Anwesen im neuen Jahr zum Verkauf anbieten.“
Schwitters’ subversive Ideen, die von Dada, der absurden europäischen Kunstschule, ausgingen, prägten später die britische Kunst, ähnlich wie die Arbeit seiner berühmten Zeitgenossen, der Bildhauer Barbara Hepworth und Henry Moore. Seine Verwendung von gefundenen Objekten und Müll zur Erstellung von Collagen und überraschenden Bildern legte den Grundstein sowohl für die Pop Art als auch für die heutige blühende Konzeptkunstszene.
Schwitters wurde noch nie in diesem Ausmaß gedacht, obwohl eine Büste des Künstlers am Donnerstag vor dem Kulturmuseum von Ambleside, dem Armitt, vor dem ersten Merz-Ball am Samstagabend enthüllt wurde. Der Künstler sagte einmal, es würde mindestens 60 Jahre dauern, bis die Auswirkungen seiner kreativen Vision allgemein verstanden würden.
1887 in Hannover geboren, floh Schwitters 1937 vor den Nazis und verbrachte dann Zeit in Internierungslagern in Norwegen und Großbritannien, um sich schließlich in Cumbria niederzulassen. Obwohl nie offiziell in die Dada-Schule in Berlin aufgenommen, schöpfte seine Kunst aus deren anarchischer Haltung. Sein eigenes Wort für seine Kunst „Merz“ wurde erfunden, ebenso wie der Begriff Dada.
Er hatte die Idee eines Merzbaus, eines Kunstateliers als Kunstobjekt, vor einem Jahrhundert in Deutschland. In den letzten Monaten seines Lebens arbeitete er an der Innenausstattung seiner Scheune in Elterwater, die er als seinen letzten großen Beitrag ansah. Er stellte sich vor, es würde eine modernistische Höhle werden, mit Artefakten, die in die Zementwände eingebettet sind. Das meiste, was er vor seinem Tod im Jahr 1948 fertigstellen konnte, ist heute in der Hatton Gallery in Newcastle ausgestellt.
Hunter und Larner, die gemeinsam den Littoral Trust zum Schutz der Merz Barn gründeten, sagten, sie hätten im letzten Jahrzehnt neun umfangreiche Anträge auf erneute Finanzierung durch den Kulturrat gestellt, von denen jeder abgelehnt wurde, trotz der Unterstützung prominenter Persönlichkeiten, darunter der Sender Melvyn Bragg und der ehemalige konservative Kunstminister Ed Vaizey.
Als die Zukunft der Struktur 2014 ungewiss aussah, sagte Lord Bragg, er sehe die Merz-Scheune als „einen herausragenden Beitrag zum Verständnis zeitgenössischer Kunst“. Er fügte hinzu: „Es hat große Sorgfalt und Arbeit gekostet, es zu verwirklichen. Zu denken, dass es wegen eines bescheidenen Stipendiums zerfallen wird, spricht sehr schlecht für die Prioritäten des Arts Council.“
Bis vor einigen Monaten hoffte die Stiftung, die Steinscheune vor privater Bebauung zu schützen, und versuchte erfolglos, ein Konsortium zu gründen, um das Gelände für die Öffentlichkeit zu kaufen.
„In diesem Sommer haben wir gemerkt, wie müde wir waren“, erklärte Hunter. „Ich bin 75 und Celia ist 85. Wir haben bereits unsere beiden Häuser in der Gegend verkauft, um die Instandhaltung der Scheune zu finanzieren, und wir können nichts anderes tun. Es war der Arts Council, der uns ursprünglich ermutigt hat, das Projekt zu übernehmen, und sie waren großzügig mit Kapitalmitteln und mit der Unterstützung unseres künstlerischen Programms. Aber sie haben ihre Meinung geändert und uns nicht gesagt, warum.“
Letzte Woche war die Scheune Schauplatz der abschließenden antifaschistischen Kunstveranstaltung, die von Schwitters’ politischer Haltung inspiriert war. Sie würdigte das Schaffen jener Künstlerinnen und Künstler, die unter dem NS-Regime als „entartet“ verfolgt wurden, und erinnerte in diesem Jahr auch an die 600 Kinder und Mütter, die im März beim russischen Bombenangriff auf die Kunstschule in Mariupol ums Leben kamen.
„Wir haben bereits Interesse von vielen Käufern, die das Land entwickeln wollen. Das Beste, was wir tun können, ist vielleicht, einen restriktiven Vertrag abzuschließen, der die Scheune hoffentlich vor der Zerstörung bewahrt“, sagte Hunter.
Arts Council England sagte: „Wir sind uns bewusst, dass Littoral Arts beschlossen hat, die Merz Barn zu verkaufen, und wir erkennen die jahrelange Hingabe an, die Ian und Celia ihr gewidmet haben. Angesichts der Leidenschaft und des Engagements, die sie für Schwitters Arbeit gezeigt haben, muss dies eine schwierige Entscheidung für sie gewesen sein.
„Das Projekt hat in der Vergangenheit Zuschüsse vom Arts Council erhalten, einschließlich der Investition in eine Machbarkeitsstudie des Projekts. Verständlicherweise gibt es eine Menge Konkurrenz um nationale Lotteriefinanzierung durch den Arts Council, und wir sind nicht in der Lage, alle Projekte zu finanzieren, die sich für uns bewerben. Ian und Celia waren treue Hüter der Website und wir wünschen ihnen alles Gute bei der Sicherung einer Zukunft für sie.“