Unbis letzte Woche hatten die Stadt Hemel Hempstead in Hertfordshire, die kanadische Stadt Ottawa und die kornische Stadt Penryn sehr wenig gemeinsam. Jetzt hat sie das unwahrscheinlichste Konzept vereint: ein Rugby-Liga-Team der dritten Liga. Es ist die seltsamste aller Geschichten.
Im September 2018 wurde Hemel Stags in ihrem letzten Spiel der League 1-Saison mit 52: 7 bei Bradford Bulls gehämmert. Nur wenige wussten, dass es ihr letztes Spiel in den Profi-Rängen sein würde und nach fünf herausfordernden Saisons in die Amateur-Ränge zurückkehren würde. Der Club verkaufte seine professionelle Lizenz an Eric Perez, den kanadischen Unternehmer hinter der Gründung von Toronto Wolfpack, der Anfang letzten Jahres bekannt gab, dass er die Hemel Stags-Franchise nach Ottawa bringen und sie in Aces umbenennen würde. Der frühere Chef der Catalans Dragons, Laurent Frayssinous, würde Cheftrainer werden, und eine Reihe von Top-Meisterschaftsspielern meldeten sich 2021 an, um Ottawa in der Liga 1 zu vertreten. Dann schlug Covid zu.
Letzten Monat bestätigte Perez, dass das Spielen in Ottawa in der neu gestalteten Welt undenkbar war. Stattdessen würden die Aces in England ansässig sein. Gerüchte verbreiteten sich: Wäre es Liverpool, Harrogate, Bradford? Nein, Penryn im Südwesten Cornwalls.
“Wir können hier etwas Besonderes machen”, sagte Perez letzte Woche. „Es ist ein Rugby-Liga-Platz, der darauf wartet, dass es passiert. Dies ist ein langfristiges Projekt. Diese werden wir im Laufe der Zeit nachhaltig aufbauen. Wir wollen den allgemeinen Teppich der englischen Rugby-Liga bereichern. Ich möchte in sieben bis zehn Jahren in der Super League sein. Es gibt bereits viele Basisaktivitäten, die wir unterstützen werden, und die Cornish Rebels werden ein Feeder-Club sein.“
Der neue Klub Cornwall RLFC erfüllt auf einen Schlag die Ambitionen der Cornish Rebels, der erst vor acht Jahren gegründeten Amateurmannschaft, die aber gerne in die Profistruktur einsteigen möchte. Perez sagt, dass das Ethos seines Klubs “Cornish first” ist und dass er möchte, dass “der Großteil unserer Mannschaft cornish ist”, aber er wird wahrscheinlich nicht mehr als eine Handvoll Cornish-Spieler finden, die in der Lage sind, auf League 1-Niveau zu spielen. Er braucht erfahrene Rugby-League-Profis, und die werden nicht billig sein. Es gibt einen gigantischen Unterschied in Bezug auf das finanzielle Engagement zwischen einem bescheidenen Liga-1-Club, der lokalen Spielern rund 100 Pfund pro Woche zahlt, und einem ehrgeizigen, der erfahrene Profis zum Umzug locken muss, wenn sie aufsteigen wollen.
Während Perez für Toronto Wolfpack verantwortlich war, befand sich ihre Trainingsbasis in Brighouse in West Yorkshire, dann in Manchester, wobei die Spieler jeden Sommer mehrmals massenhaft nach Kanada reisten. Toronto war Vollzeit, wie Ottawa geplant hatte, aber Cornwall sagt, dass sie halbprofessionell und im Südwesten ansässig sein werden. In einer Liga mit 11 Mannschaften bedeutet dies 10 lange Reisen zu Auswärtsspielen, von denen jede eine Übernachtung zu einem Preis von bis zu 5.000 £ pro Reise erfordert.
Um 20 erfahrene Spieler dazu zu bringen, die Stöcke hochzuheben und aus dem Norden Englands, Frankreichs oder Australiens nach Cornwall zu ziehen, sind ebenfalls große Investitionen erforderlich. Sie könnten das tun, was Truro City FC tat, als sie die sechste Liga des Fußballs erreichten, und in Bristol trainieren, wobei einige wichtige Spieler nur zu Spielen nach Cornwall reisen. Oder was die Oxford Rugby League versucht hat; die Hälfte ihres Kaders trainierte in Castleford, die andere Hälfte in Abingdon. Es hat nicht funktioniert. Auf jeden Fall wird es viel kosten. Ein Top-End-Budget für die Meisterschaft beträgt etwa 1 Million Pfund, das Fünffache dessen, was die meisten Anwärter ausgeben, um aus der 1.
Die sozialen Medien wurden von Fans aus dem Norden überflutet, die sich darüber beschwerten, dass ihre Spieler neunstündige Busreisen nach Falmouth unternehmen müssen, aber Cornwall muss die müden Gegner, die nach Mammutreisen am Memorial Ground in Penryn ankommen, voll ausnutzen. Der neuseeländische Geschäftsmann Colin Groves, der Direktor des Cornish Pirates Rugby Union Teams, Truro City und der Cornish Rebels Rugby League ist, besetzt den gleichen Posten beim neuen Verein. Es wäre keine Überraschung, wenn sich alle schließlich das geplante 14-Millionen-Pfund-Stadion für Cornwall in Truro teilen würden.
“Zum ersten Mal in unserer Sportgeschichte sind wir wirklich ein Nationalspiel”, sagte Groves und ignorierte die Geschichte der gescheiterten Proficlubs in Devon, Wales, Kent, Essex, Oxford und Cheltenham. „Cornwall ist ein Ort, der für die Rugby-Liga mit einem enormen Talentpool geschaffen wurde. Wir werden viele Helden der Cornish Rugby League ausgraben.“ Hmmm. Mit einer geringen latenten Fangemeinde für den Sport, noch keinem Spielerpfad und noch keinem kommerziellen Engagement fangen sie bei Null an, etwas, das in Maidstone, Mansfield, Oxford und anderen ein Rezept für eine Katastrophe war.
In einer Rugby-verrückten Gegend sollten Menschenmassen in Liga 1 kein Problem darstellen, in der die meisten Klubs rund 400 anziehen. Aber bei 21.000 Einwohnern muss die Unterstützung von weiter her kommen als die künstlerische Universitätsstadt Falmouth. Das Leben in einer wunderschönen Gegend mag sein, aber Cornwalls eine halbe Million Einwohner sind alles andere als wohlhabend; pre-Covid hat es eine EU-Studie zur zweitärmsten Region Nordeuropas erklärt. Da die Finanzierung der Liga 1 im nächsten Jahr voraussichtlich etwas mehr als 20.000 GBP pro Verein betragen wird, werden die Einnahmen hart verdient.
Der scheinbar logische geografische Expansionsplan der RFL – die Gründung von Semi-Profi-Clubs, die Coventry über Northampton mit London verbinden würden (der nie das Starttor schaffte), Hemel, Oxford und Cheltenham in einer entwicklungsintensiven dritten Liga – schuf auf schlaue Weise eine Präsenz in jeder von Sport Englands neun Regionen, war jedoch fatal fehlerhaft. Da die meisten etwa eine Stunde von Hemel entfernt waren, kämpften die südlichen Vereine um denselben kleinen Pool an Spielern der Liga 1-Qualität. Nach einer sehr respektablen ersten Saison, in der sie in der Hälfte ihrer Spiele eine Niederlage vermieden hatten, begann Hemel zu kämpfen.
Die RFL verwies eine Handvoll etablierter Clubs in die dritte Liga und verurteilte die Expansionsclubs jede Saison zu einem Dutzend unüberwindbarer Herausforderungen. Im Jahr 2016 verlor Hemel 20 seiner 22 Spiele mit außergewöhnlichen 59 Spielern, von denen nur 20 mehr als viermal spielten.
Hemel traf eine drastische Entscheidung. Sie begannen mit dem Training in Yorkshire, 265 Meilen nördlich ihres Stadions, und die Mannschaft reiste nur zu Heimspielen nach Hemel. Yorkshire bot eine größere Talentbasis als Hertfordshire, aber Hemel blieb mit Spielern übrig, die das halbe Dutzend lokaler League-1-Klubs nicht verpflichtet hatte. Im Jahr 2017 setzte Hemel 45 Spieler ein und schlug nur die Außenpostenkämpfer South Wales und Oxford. 2018 verlegten sie das Training nach Sheffield. Gleiches Ergebnis. In den letzten drei Spielzeiten verloren sie 66 ihrer 73 Spiele. Das fordert seinen Tribut.
Es lohnt sich, sich die Gründe anzusehen, warum Hemel gescheitert ist und warum sich nur zwei Clubs – London Skolars und Coventry Bears – erfolgreich von Amateurclubs in die Profiränge gewandelt haben, seit Featherstone Rovers es vor 100 Jahren geschafft haben. Hemel wurde 1981 gegründet und war der einzige Club im Süden mit eigenem Stadion und Clubhaus, einer Reihe von Juniorenteams, die die zukünftigen Nationalspieler Dan Sarginson und Kieran Dixon hervorgebracht hatten, und einem Lotterieprogramm, das dazu beitrug, sie in ihrer Arbeitergemeinde zu etablieren. Sie zogen regelmäßig dreistellige Tore an und waren wie viele führende Amateurvereine im Norden.
Der Berufseinstieg brachte Komplikationen mit sich. Lokale Amateure, die zuvor U-Boote bezahlt hatten, wurden durch ungenügend talentierte Außenseiter ersetzt, die bezahlt wurden; trotz Investitionen blieb der Boden weit unter professionellem Standard; Freiwillige zögerten, ihre freie Zeit aufzugeben, wenn andere beschäftigt waren; und die Zuschauer zahlten nicht gerne, um zuzusehen, wie ihr Team verprügelt wurde. Dinge fallen auseinander. Nachdem Hemel seine RFL-Mitgliedschaft an Perez verkauft hatte, wurde er wieder ein Amateurclub und taumelte durch die Southern Conference League-Saison. Zumindest leben sie noch, im Gegensatz zu Oxford.
Die Wanderungen von Perez’ Projekt wirft ernsthafte Fragen über den Lizenzierungsprozess der RFL auf. Es schlägt vor, dass jeder Besitzer eines in Schwierigkeiten geratenen Clubs ihn einfach an jemanden verkaufen könnte, der woanders einen professionellen Rugby-Club haben möchte. Nur der RFL-Vorstand kann gegen den Vorschlag ein Veto einlegen oder ihm grünes Licht geben. Die Clubs der Liga 1 sind in Aufregung, weil sie nicht nach ihrer Meinung zu Ottawas Umzug nach Cornwall gefragt werden. Und doch hat die RFL dies die ganze Zeit geplant. „Der Ehrgeiz für Cornwall, einen Liga-1-Club zu haben, war schon lange auf dem Radar von RFL“, verriet Cornwalls kaufmännischer Direktor Rob Butler. “Es gibt seit einigen Jahren einen funktionierenden Geschäfts- und Entwicklungsplan.”
Da angenommen wird, dass die RFL die Komponenten einer neuen Super League 2 mit der Aussicht auf eine verbesserte Finanzierung für 10 Zweitligaklubs prägt, könnten Investoren, die einen professionellen Sportverein zu einem günstigen Preis suchen, Schlimmeres tun, als sich die Rugby-Liga anzusehen. Und es scheint wenig zu geben, was die Hüter von Clubs, die im Schatten der Super League-Giganten kämpfen – etwa Keighley Cougars, Swinton oder Hunslet – davon abhält, ihre RFL-Mitgliedschaft an wohlhabende neue Besitzer zu verkaufen, die sie ohne professionelles Rugby in Städte ziehen wollen : Norwich, Sunderland oder Milton Keynes vielleicht.
Was vom Dachverband – und dem Sport als Ganzes – als jahrhundertealte Clubs im Herzen ihrer Gemeinschaften dargestellt wird, erscheint heute als bloße Franchise, deren Lizenzen scheinbar ohne Rücksprache überall auf der Welt verschoben werden können. Besorgniserregende Zeiten.
Auslandsquote
Mit einem Team, das an der Spitze der Meisterschaft oder im unteren Bereich der Super League nicht fehl am Platz aussehen würde, hat das ausgabenstarke Lézignan mit drei Siegen in Folge an die Spitze der Elite 1 gestürmt – und das ist, bevor James Maloney seinen ersten macht Aussehen. Angeführt von einem anderen Antoni Maria und mit weiteren ehemaligen Dragons Jason Baitieri und Krisnan Inu, die von der Bank debütierten, wiederholte Lezignan den letztjährigen Meisterschaftsfinalsieg gegen die Nachbarn Carcassonne und gewann am Sonntag mit 30: 16 in einem live im Fernsehen übertragenen Spiel. Sie werden einige Pausen brauchen.
Clubruf: Leeds Rhinos
Vier Jahre ohne Auftritt im Grand Final und die Leeds-Hierarchie haben die Geduld verloren und grünes Licht für eine große Überarbeitung durch Richard Agar gegeben. Um Platz im Team für die kommenden Star-Halbverteidiger Blake Austin und Aidan Sezer zu schaffen und in der Gehaltsobergrenze angesichts der Ankunft der irischen Stürmer James Bentley und Kiwi David Fusitu’a, hat die englische Scrum-Hälfte Luke Gale für Hull unterschrieben Center Konrad Hurrell schließt sich seinem Tonga-Trainer Kristian Woolf in St. Helens an.
Ausfall der Torlinie
Um Gale zu verpflichten, musste Hull auf einen ihrer Getreuen zurückgreifen. Nach acht Jahren auf Humberside ist Scrum-Hälfte Marc Sneyd nach Hause gegangen und wechselt zu Salford, wo er vom neuen Chef Paul Rowley trainiert wird. Der interne Super League-Markt war mit 36 Spielern, die zwischen Spitzenklubs wechselten, ein weiteres Dutzend aus der NRL und neun aus der Meisterschaft aufgestiegen.
Fünfter und letzter
Die Saison mag vorbei sein, aber letzte Woche tauchten an unerwarteten Orten immer noch Verbindungen zur Rugby-Liga auf. Samuel Gigot, der überraschend große Bruder von Toulouse-Star Tony, hatte als Innenverteidiger für Spartak Moskau in Leicester in der Europa League alle Hände voll zu tun. Tyrel Lomax – Sohn des ehemaligen North Queensland Cowboy John und Neffe des ehemaligen Shuddersfield Giant David – verhalf den All Blacks zum Sieg in Italien. Dann trainierte der ehemalige Stürmer von Keighley, Grant Doorey, Tonga bei ihrem Schlag gegen England, dessen Angriff von Martin Gleeson geleitet wurde. Und am Sonntagabend spielte der erst 17-jährige St Albans Centurions Juniorenzentrum Huw Dawson beim Schock-FA-Cup-Sieg von St Albans City gegen die Forest Green Rovers. Dawson trat bereits im Wembley-Stadion auf: als Maskottchen für England vor der WM-Halbfinalniederlage 2013 gegen Neuseeland.
Folgen Sie Keine Helme erforderlich auf Twitter und Facebook