30 Kilometer vor dem Ziel änderte sich alles. Es war, als wäre ein Schalter umgelegt worden, ein neuer Akt begann in der Theateraufführung, die am Samstag das Elite-Straßenrennen der Frauen bei den Straßen-Weltmeisterschaften 2022 in Wollongong war. Und geduldig in den Kulissen verweilt der Überraschungsstar – die Niederländerin Annemiek van Vleuten – die darauf wartet, wieder einmal allen die Show zu stehlen.
Nachdem den ganzen Tag ominöse Wolken gedroht hatten, begann es plötzlich zu regnen. Die Heimat Australien nahm den Regenguss als Stichwort: zuerst Amanda Spratt, zweifache Medaillengewinnerin bei den Weltmeisterschaften, dann der geschützte Star des Teams, Grace Brown, und schließlich die Arbeitstierreiterin Sarah Roy. Keiner der Australier konnte seine Anstrengungen auf lokalen Straßen halten, aber es war die Öffnung, die andere Nationen brauchten.
Aus einem Rennen der Kontrolle wurde ein Rennen des Chaos. Das Peloton war entlang der Straße aufgeteilt – Zweier- und Dreiergruppen mit großen Abständen zwischen ihnen, unwahrscheinliche Helden, die für ihren Moment im Rampenlicht davonsprinteten, reinrassige Favoriten, die Gefahr liefen, auszurutschen.
Und über allem, was die Fahrer fast verspottete, als sich die dramatische Auflösung unten im Regen abspielte, öffnete sich ein Regenbogen über der malerischen Aussicht auf Wollongong an der Südküste von New South Wales. Ein Regenbogen, der darauf wartet, die Königin des Straßenradsports für Frauen zu salben, die Frau, die das heilige Regenbogentrikot für die nächsten 12 Monate tragen wird.
Angriff auf Angriff folgte. Als der Regen nachließ, kamen die vorderen Gruppen wieder zusammen und die reduzierte Auswahl trat in den letzten Kilometer ein. Dann tat Van Vleuten aus dem Nichts, was Van Vleuten tat. Van Vleuten hatte sich nach einem schlimmen Sturz im Zeitfahren der gemischten Teams am Mittwoch, der wiederum auf eine unterdurchschnittliche Leistung im Zeitfahren der Frauen am vergangenen Wochenende folgte, einen gebrochenen Ellbogen zugezogen und war den ganzen Tag unauffällig gewesen. Bis der Moment kam und der 39-Jährige zur Stelle war, als es darauf ankam.
Sie drängte von hinten und überraschte die Auswahl, alleine davonzureiten. Keiner der weltbesten Sprinter konnte ihr folgen – das Regenbogentrikot schnappte sich die Niederländerin zuletzt. Die Belgierin Lotte Kopecky war die schnellste für die Silbermedaille, die Italienerin Silvia Persico entschied sich für Bronze. Alexandra Manly war mit Platz 15 die beste Platzierung für die Heimnation.
„Ich war heute der Domestique, mit dem gebrochenen Ellbogen“, sagte ein schockierter Van Vleuten danach. „Und jetzt bin ich Weltmeister.“
Van Vleutens überwältigender Sieg krönt ein bemerkenswertes Jahr im Zwielicht einer historischen Karriere. Der Movistar-Allrounder gewann das Gelbe Trikot bei der ersten Tour de France Femmes, zusammen mit dem Sieg in der Gesamtwertung sowohl beim Giro Rosa als auch bei der Challenge by La Vuelta (ganz zu schweigen von Siegen bei Omloop Het Nieuwsblad und Lüttich–Bastogne–Lüttich und Podestplätzen bei Strade Bianche, Flandern-Rundfahrt und La Flèche Wallonne).
„Ich denke, das ist der beste Sieg meiner ganzen Karriere“, sagte sie. „Ich bin immer noch sprachlos. Ich kann es immer noch nicht glauben. Ich war heute so eine engagierte Domestique [for Marianne Vos] dass ich nicht an meine Chancen gedacht habe – nur auf dem letzten Kilometer.“
Van Vleuten, die Goldmedaillengewinnerin im Zeitfahren und Silbermedaillengewinnerin im Straßenrennen bei den Olympischen Spielen in Tokio, Weltmeisterin im Straßenrennen 2019 und Weltmeisterin im Zeitfahren 2017 und 2018, wird 2023 wieder Regenbögen tragen – in der, wie sie angedeutet hat, letzten Saison von ihr glänzende Karriere. „Das ist das Beste“, beschrieb Van Vleuten die Aussicht auf ihr Abgesangsjahr im Weltmeistertrikot.
Das 164,3 km lange Straßenrennen – die längste Distanz in der Geschichte der Veranstaltung, die sechs Jahrzehnte zurückreicht – startete zur Mittagszeit in Helensburgh, südlich von Sydney. Nach einem kontrollierten Abstieg vom Hochland in Richtung Küste begannen ernsthafte Rennen entlang malerischer Küstenstraßen. Das Peloton hatte keine Zeit, die Landschaft zu genießen, nicht einmal die legendäre Sea Cliff Bridge, mit einer Reihe von energischen frühen Ausreißversuchen.
Die Französin Gladys Verhulst war die erste, die einen Angriffsstock machte, wobei die dominierenden Nationen im Feld – Italien, die Niederlande und Australien – damit zufrieden waren, den Sprinter auf die Straße zu lassen. Aber Verhulst wurde 20 km später, nach dem härtesten Aufstieg des Tages, auf den Mount Keira am Illawarra-Steilhang, eingeholt. Der steile Aufstieg war antiklimaktisch, und keiner der bevorzugten Fahrer versuchte sein Glück; Van Vleuten kämpfte mit ihrer Verletzung und war auffallend ruhig. Sie gab später zu, dass es ihr Plan gewesen war, den Aufstieg alleine anzugreifen, aber sie wurde durch die Schmerzen daran gehindert.
Als das Rennen in die erste von sechs Runden eines harten Stadtkurses ging, formierte sich eine weitere Ausreißerin: die Belgierin Julie Van de Velde, die schwedische Youngsterin Caroline Andersson und die Britin Elynor Bäckstedt, die ältere Schwester von Zoe Bäckstedt, die das U19-Straßenrennen gewonnen hatte der Morgen. Es war der Angriff des Tages – zeitweise hatte das Trio fast zwei Minuten Vorsprung auf das Peloton –, aber ohne Vertreter der Schwergewichtsnationen war es immer für Enttäuschungen bestimmt.
Irgendwann gingen die Voraufführungen zu Ende. Nach einer kurzen Entspannung im Peloton begann das Feuerwerk und van Vleuten stahl allen die Show. Ein bemerkenswertes Finale von einer der besten Radsportlerinnen aller Zeiten, unerwartet und absolut vorhersehbar. „Ja“, sagte van Vleuten und hielt inne, scheinbar immer noch benommen von dem Sieg. „Das ist eine ziemliche Geschichte.“
Der Neuseeländer Niamh Fisher-Black gewann die U23-Kategorie – ein Rennen im Rennen, im Gegensatz zu den separaten Altersklassenrennen für die Männer. Die UCI hat versprochen, diese anhaltende Ungleichheit bis 2025 zu beseitigen. Der Brite Pfeiffer Georgi gewann die Silbermedaille.
Die Weltmeisterschaften enden am Sonntag mit dem Elite-Straßenrennen der Männer. Das belgische Paar Wout van Aert und Remco Evenepoel, der zweimalige Tour de France-Sieger Tadej Pogačar und der Lokalfavorit Michael Matthews werden auf der zermürbenden 266,9 km langen Strecke zu den Anwärtern auf das Regenbogentrikot gehören.