SSeltsamerweise ist es 10 Jahre her, dass zuletzt ein Ire zum europäischen Spieler des Jahres gekürt wurde. Die Liste der bisherigen Gewinner ist beeindruckend – Antoine Dupont, Maro Itoje, Owen Farrell, Jonny Wilkinson – aber seit 2012 besteht ein britisch-französisches Duopol, als Rob Kearney, der Außenverteidiger von Leinster, Irland und Lions, die Auszeichnung entgegennahm.
Dieses Mal wird Grégory Alldritt ein heißer Favorit sein, wenn La Rochelle am Samstag in Marseille das Champions-Cup-Finale gewinnt. Sollte sich Leinster jedoch durchsetzen, haben sie mit Caelan Doris, James Lowe und Josh van der Flier drei starke Anwärter auf die engere Wahl. Es ist keine Respektlosigkeit gegenüber der exzellenten Doris und Lowe, anzudeuten, dass letztere eine würdige Gewinnerin wäre.
Denn der 29-jährige Van der Flier – ausgesprochen wie „Furcht“ statt „Lügner“ – war in den letzten 12 Monaten mit Abstand der am stärksten verbesserte Spitzenspieler der nördlichen Hemisphäre. Diesmal vor einem Jahr wurde er bei der British & Irish Lions-Tour nach Südafrika auffallend übersehen; Wenn es diese Woche gepflückt würde, wäre er so gut wie in die hintere Reihe des Tests eingefärbt.
Wenn es in dieser Saison ein wiederkehrendes Bild gegeben hat, abgesehen von den blauen Hemden der alles erobernden französischen Nationalmannschaft, dann war es die unverwechselbare rote Kopfbedeckung von Van der Flier, der entweder wiederholt auf Pannengelegenheiten stürzt oder vom Fernsehen ausgewählt wurde Kameras als Mann des Spiels. Er wurde diesen Monat nicht aus einer Laune heraus zu Irlands Spieler des Jahres gekürt.
Also, was hat er plötzlich zum Frühstück angefangen? Dem Flanker scheint der Witz zu gefallen – „Ich wünschte, es gäbe ein bisschen Spinat, dem ich es zuschreiben könnte“ – aber der größte Unterschied ist, wie er jetzt an das Spiel herangeht. Es gab eine Zeit, in der er Gefahr lief, sich so sehr im Detail zu verzetteln und so besessen davon zu sein, keinen Fehler zu machen, dass er anfing, seinen umfassenden Beitrag einzuschränken.
Stattdessen unternahm er, ermutigt durch den australischen Nationalstürmer Scott Fardy, bewusste Anstrengungen, um zu versuchen, sich mehr zu entspannen. Die anschließende Transformation war frappierend. „Ich glaube, ich habe versucht, mein Spiel ein bisschen zu verbessern – den Ball mehr im Angriff zu fordern, ein paar mehr Carrys und Engagements zu bekommen und ein bisschen mehr Einfluss auf die Verteidigung zu haben. In den letzten zwei Jahren habe ich wahrscheinlich mehr Fehler gemacht als je zuvor. Vorher war ich ziemlich streng mit mir selbst, nur meine Rolle zu spielen und die einfachen Dinge zu tun.“
Eine einfache Lektion aus der Autobiografie des ehemaligen All Blacks-Kapitäns Richie McCaw hat ebenfalls geholfen. „Anfangs wäre er, wie ich, enttäuscht, wenn er in einem Spiel keine Ballverluste erzielen würde. Aber nach einer Weile begann er, sich mehr daran zu messen, wie viele Gelegenheiten er nutzte. Sie könnten drei Turnovers erzielen, aber das könnte tatsächlich ein schlechtes Ergebnis sein, weil Sie 12 hätten haben sollen. Diese Herangehensweise an Rugby und Leistung hat mir sicherlich geholfen. Sonst jagt man nur.“
Der in Wicklow geborene Van der Flier, dessen niederländische Großeltern in den 1950er Jahren nach Irland zogen, um eine Kühlerfabrik zu eröffnen, zitiert auch den Beitrag des ehemaligen englischen Cheftrainers Stuart Lancaster, der heute ein wichtiges Trainerzahnrad bei Leinster ist.
„Er konzentriert sich sehr darauf, einzelne Spieler besser zu machen. Er war eine unglaubliche Bereicherung, sicherlich für mich, weil er selbst eine Ex-Nummer 7 ist. Stuart leitet einen Großteil unserer täglichen Schulungen und sein Wissen rund um den Aufbau eines Teams und einer Organisationskultur [head coach] Leo Cullen, war großartig für uns. Ich habe eine Menge von ihm gelernt.“
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Der Großteil des Verdienstes geht jedoch eindeutig an Van der Flier selbst. „Vor anderthalb Jahren habe ich mich irgendwie mit Will Connors abgewechselt, der viele Spiele gestartet hat. Das treibt einen richtig an. Du musst besser sein, sonst überholen dich die Leute.“
Seit der letztjährige Lions-Kader benannt wurde, war er bezeichnenderweise in 22 der 24 Spiele, in denen er gespielt hat, auf der Gewinnerseite. Und jetzt ist hier ein 40-köpfiger Nationalspieler neben der Crème de la Crème des europäischen Rugbys. Wenn Leinster einen fünften Sieg im Wettbewerb erringt, wird ihr Flanker mit der roten Mütze einer der Hauptgründe dafür sein.