Die Rangers brauchten eine Antwort auf den vernichtenden Rückschlag am Wochenende gegen Celtic, der ihre Titelhoffnungen effektiv zunichte machte, und taten hier genug, um sicherzustellen, dass ihr Viertelfinale in der Europa League gut ausbalanciert bleibt. Das Bedauern wird sein, dass sie in der 40. Minute in der einzigen Phase, in der sie wirklich unter Druck standen, gegen Bragas Abel Ruiz kassierten. Ansonsten haben sie sich in einer weitgehend ereignislosen Angelegenheit gut gezeigt und werden die portugiesische Mannschaft bei Ibrox als anfällig ansehen.
Die große Ermutigung für die Rangers ist, dass sie genau diesen Test schon einmal bestanden haben, wenn auch mit Siegen in beiden Legs. Im Februar 2020 besiegten sie Braga zweimal in der Runde der letzten 32 und gewannen das Auswärtsspiel mit einem Tor von Ryan Kent. Innerhalb von fünf Minuten nach dem Anpfiff hätte er beinahe den Trick wiederholt: Ein schöner Ball von Scott Arfield schaffte die Chance und schickte Kent frei, aber eine harte Berührung ließ den Torhüter Matheus wegschaufeln. Das Follow-up von Fashion Sakala wurde blockiert, aber die Folge kennzeichnete den lebhaften Start der Rangers.
Arfield hätte Sakala nach einem geschickten Spiel von Kent fast gefunden. Braga war besorgt, als Matheus aufgrund dieser frühen Intervention behandelt werden musste, und es gab wenig Grund zu der Annahme, dass Rangers nicht weiter erfolgreich sein könnte. Braga war von der Geschwindigkeit ihrer Besucher erschüttert. Glen Kamara, einer von drei Wiedereinsteigern in die Startelf nach der Niederlage gegen Old Firm, wurde von einem Innenverteidiger, Fabiano, überholt und dann von einem anderen in David Carmo niedergeschlagen.
Als sie untersucht wurden, hofierten die Rangers jedoch die Gefahr. Eine Flanke von Yan Couto, dem hervorragenden Leihspieler von Manchester City, sorgte für Bestürzung, die dazu führte, dass Ricardo Horta nur den Pfosten traf. Dann fand der andere Horta, sein Bruder André, das untere Eck, doch VAR griff bei einem Verstoß von Fabiano ein. Als Reaktion darauf schoss Sakala vorbei, aber fünf Minuten vor der Pause entlarvte Braga sie kritisch. Eine kluge rechtsseitige Bewegung endete mit Ruiz, der einen unangenehmen Ball aus seinen Füßen bekam und aus 15 Metern tief um Allan McGregor peitschte. Diesmal zählte es.
Matheus erntete Applaus mit einem Dink, um 10 Minuten nach der Pause an Arfield vorbeizukommen. Die Rangers hatten sich seit der Halbzeit behauptet, ohne hinter ihre Gastgeber zu kommen. Arfield sah, wie eine Salve geblockt wurde; Braga hat sich kaum zu viel vorgenommen und es wuchs das Gefühl, dass die Torlinie für beide Seiten akzeptabel war.
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Eine dreifache Auswechslung durch Giovanni van Bronckhorst, darunter auch Kemar Roofe, deutete darauf hin, dass dies nicht unbedingt der Fall sein muss, aber die Verfahren waren kratzig und eng. In der 71. Minute hätte Connor Goldson jedoch ausgleichen müssen, als die Braga-Abwehr bei einer Ecke erstarrte. Er war ganz allein und musste besser als den Kopf weit machen. Die Rangers machten spät Druck, und wenn Alfredo Morelos nicht für den Rest der Saison ausgeschlossen worden wäre, hätte er vielleicht etwas heraufbeschworen. So wie es ist, bleibt die Krawatte am Leben.
„Wir kennen die bevorstehende Aufgabe“, sagte Van Bronckhorst. „Nächste Woche spielen wir zu Hause mit dem Publikum im Rücken. Die Atmosphäre ist sehr feindselig, teilweise überwältigend, und das sah man nach 70 Minuten [Braga] ließen ihre Energie etwas nach. Wir müssen unsere ganze Energie geben, um ins Halbfinale zu kommen.“