Rob Baxter von Exeter sagt, er möchte, dass seine Spieler jede anhaltende Bitterkeit über die Gehaltsobergrenze der Sarazenen als zusätzlichen Motivationskraftstoff nutzen, wenn die beiden erbitterten Rivalen der Premiership an diesem Samstag zum ersten Mal seit fast zwei Jahren im Sandy Park aufeinandertreffen.
Der Rugby-Direktor der Chiefs, der hofft, mit Luke Cowan-Dickie, Jonny Hill und dem Schotten Jonny Gray ein Trio wieder fitter internationaler Stürmer begrüßen zu können, war unter denjenigen, die über das Verhalten der Sarazenen vor ihrem Abstieg in die Meisterschaft verärgert waren, und schlug vor dass in bestimmten Fällen die Ressentiments noch schwelten könnten.
“Im Sport nutzt man alles, was man kann”, sagte Baxter, dessen Kader 2020 das Premiership und das europäische Double gewann, nachdem Sarazenen eine Geldstrafe und einen Punktabzug wegen Verstoßes gegen die Gehaltsobergrenzen erhielten. „Wenn einige Spieler das immer noch fühlen, ist das ein großartiges Problem. Das sollten sie als Motivation nutzen. Es könnte sich immer noch als etwas Persönliches anfühlen und das ist in Ordnung. Jeder muss seine eigenen Gründe finden. Das ist, was Sie tun müssen. Für Sarazenen wird es genauso sein.“
Als sich die Mannschaften im Dezember 2019 das letzte Mal in voller Stärke trafen, kam es zu einem Massenkampf am Spielfeldrand, der dazu führte, dass der eingewechselte und zuvor von der Sünde befreite Chiefs-Requisiten Harry Williams die Rote Karte erhielt. Später wurden gegen einige Saracens-Spieler Vorwürfe des Schlittenfahrens erhoben, aber Exeter gewann das Spiel mit 14-7 und Sarries, der die letzte Saison in der zweiten Liga spielen musste, hat Devon seitdem nicht mehr besucht.
Wenn die gegenseitige Antipathie nicht ganz auf dem Niveau von Manchester United gegen Liverpool ist, ist Baxter solchen Vergleichen nicht abgeneigt. „Wenn die Leute denken, dass es so groß ist, ist das großartig für uns beide. Sie möchten an großen Spielen teilnehmen, die viel Unterstützung und viel Berichterstattung anziehen. Ich freue mich, wenn die Leute das so sehen, und wir müssen sicherstellen, dass das das Beste aus uns herausholt.
„Jeder ist sich der Gehaltsobergrenze bewusst, und es gibt offensichtlich auch Kopf-an-Kopf-Rennen von internationaler Qualität auf dem Platz. Aus allen möglichen Gründen ist es ein wirklich großes und aufregendes Spiel. Sarazenen stehen in der Liga über uns und wir wollen in der Liga weiter vorne sein als wir. Es gibt viele Motivationen für uns und wir sollten jede davon nutzen.“
Mark McCall, sein Gegenstück von den Sarazenen, hat jedoch deutlich gemacht, dass er nicht möchte, dass seine Spieler zu sehr mitgerissen werden. „Wir versuchen, die Dinge nicht zu sehr zu übertreiben. Unsere Motivation ist in vielerlei Hinsicht sehr nach innen gerichtet und das hat uns über die Jahre hinweg gute Dienste geleistet. Wir wollen ein wirklich konsistentes Team sein, das nicht auswählt, wann wir motivierter werden oder nicht. Aber es wird natürlich Spiele geben, bei denen bestimmte Personen wirklich gerne aufstehen, und für einige Leute könnte das Exeter sein.“
Cardiff besteht darauf, dass sie ihre Europapokal-Spiele in diesem Monat noch erfüllen werden, obwohl all diejenigen, die diese Woche in Südafrika aufgrund von Covid-Problemen festsitzen, nicht verfügbar sind. Während der Großteil der Gruppe, zu der 15 walisische Nationalspieler gehören, mit einem morgendlichen Charterflug nach Großbritannien zurückkehren soll, müssen sie 10 Tage lang in einem Hotel in England unter Quarantäne gestellt werden, während sechs Kadermitglieder danach in Kapstadt bleiben müssen positive Covid-Tests zurückgeben. Vierzehn Mitglieder der Reisegruppe von Münster müssen außerdem eine 10-tägige Quarantäne in Südafrika absolvieren.
Wespen haben den argentinischen Loosehead-Profi Rodrigo Martínez verpflichtet. Der 23-Jährige gab im September sein Testdebüt und spielte letzten Monat gegen Frankreich.