Sri Lankas umkämpfter Präsident Gotabaya Rajapaksa ist nach Angaben lokaler Beamter aus dem Land geflogen, um zu den benachbarten Malediven zu fliegen.
Der 73-jährige Anführer, seine Frau und ein Leibwächter waren unter vier Passagieren an Bord eines srilankischen Militärflugzeugs vom Typ Antonov-32, das am Dienstag vom internationalen Flughafen Colombos abhob, teilten Einwanderungsbeamte der Agence France-Presse mit.
„Ihre Pässe wurden gestempelt und sie bestiegen den Spezialflug der Luftwaffe“, sagte ein an dem Prozess beteiligter Einwanderungsbeamter. Es gab keine unmittelbare Bestätigung, dass Rajapaksa die Malediven erreicht hatte.
Flughafenbeamte sagten, das Flugzeug sei über eine Stunde lang auf dem Rollfeld festgehalten worden, ohne abheben zu können, nachdem es Verwirrung über die Erlaubnis zur Landung auf den Malediven gegeben hatte.
„Es gab einige ängstliche Momente, aber am Ende hat alles gut geklappt“, sagte ein Flughafenbeamter. „Das Flugzeug soll auf dem internationalen Flughafen Male landen.“
Rajapaksa, der am Mittwoch nach monatelangen Demonstrationen, die seinen Rücktritt forderten, offiziell zurücktreten soll, hatte Berichten zufolge am Montagabend versucht, nach Dubai zu fliehen.
Beamte sagten, Mitarbeiter der Einwanderungsbehörde hinderten den Präsidenten daran, in den VIP-Bereich des Flughafens zu gehen, um seinen Pass zu stempeln, und er würde nicht durch die gewöhnlichen Warteschlangen gehen, aus Angst, von der Öffentlichkeit gemobbt zu werden.
Infolgedessen verpasste Rajapaksa Berichten zufolge vier Flüge in die Vereinigten Arabischen Emirate, und er, seine Frau und ein Dutzend weitere Familienmitglieder und enge Helfer verbrachten die Nacht auf einem nahe gelegenen Militärstützpunkt.
Es scheint, dass der Präsident in den letzten Tagen versucht hat, mehrere Fluchtwege zu beschreiten. Berichten zufolge verweigerte die indische Regierung einem srilankischen Militärflugzeug mit dem Präsidenten die Erlaubnis, auf einem indischen Zivilflughafen zu landen, während die US-Botschaft ihm ein Besuchervisum verweigerte, so Quellen der US-Botschaft, die mit lokalen Medien sprachen.
Rajapaksa, der jahrelang in den USA lebte und dort einen Sohn und ein Enkelkind hat, gab seine doppelte US-Staatsbürgerschaft auf, um für das Präsidentenamt zu kandidieren, was bedeutet, dass er jetzt keinen Anspruch auf ein Besuchervisum hat.
Solange er noch Präsident ist, genießt Rajapaksa Immunität vor Verhaftungen. Es wird angenommen, dass er versuchte, ins Ausland zu gehen, bevor er zurücktrat, um einer möglichen Inhaftierung zu entgehen.
Ihm wird vorgeworfen, Korruption und wirtschaftliches Missmanagement überwacht zu haben, die das Land bankrott gemacht und die schlimmste Finanzkrise aller Zeiten ausgelöst haben.
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Außerdem werden ihm während seiner Zeit als Verteidigungsminister, als er 2009 den gegen die tamilische Minderheit geführten Bürgerkrieg zu einem blutigen Ende brachte, Kriegsverbrechen vorgeworfen, darunter Verschwindenlassen und außergerichtliche Tötungen. Seit mehr als einem Jahrzehnt liegen die Vorwürfe vor gegen ihn wurden daran gehindert, die Gerichte zu erreichen.
Der Präsident war nicht das einzige Familienmitglied, das erfolglos versuchte zu fliehen. Sein jüngerer Bruder Basil Rajapaksa, der Finanzminister war und ebenfalls wegen weit verbreiteter Korruption angeklagt ist, wurde am Dienstagmorgen nach Protesten anderer Passagiere daran gehindert, einen Flug in die USA über Dubai zu besteigen.
Das Flughafenpersonal verweigerte ihm die Nutzung des Fast-Track-Concierge-Service und hielt ihn davon ab, in das Flugzeug einzusteigen. Laut Flughafenbeamten zog sich Basil Rajapaksa, der die doppelte US-Staatsbürgerschaft besitzt, zurück, als die Situation angespannt wurde.
Am Dienstagabend teilten Quellen der BBC mit, dass auch Basil Rajapaksa das Land inzwischen verlassen habe, mit Berichten, dass er auf dem Weg in die USA sei.
AFP hat zu diesem Bericht beigetragen