ichn einer ruhigen Ecke der schottischen Ostküste wird ein modernes Fußballmärchen geschrieben. Arbroath FC, der einzige Teilzeitverein der schottischen Meisterschaft, steht in den Aufstiegs-Play-offs, nachdem er in der zweiten Liga Vizemeister geworden ist. „Wir sind der Unsterblichkeit so nahe“, sagt mir ihr Manager Dick Campbell. „Niemand sonst wird das jemals tun.“
Campbell ist ein hartgesottener Veteran der unteren Ligen Schottlands, der in drei Jahrzehnten mehr als 1.000 Spiele trainiert hat. Jetzt liegen nur noch vier Spiele zwischen seiner Mannschaft und der Premiership, beginnend mit dem Hinspiel ihres Halbfinales am Dienstagabend in Inverness Caledonian Thistle. Gewinnen Sie dieses Unentschieden, und die elftplatzierte Mannschaft in der höchsten Spielklasse – wahrscheinlich St. Johnstone – wartet im zweibeinigen Finale.
Der schillernde 68-jährige Manager, ein reizbarer Wirbelwind aus Einzeilern, ist zum Gesicht von Arbroaths außergewöhnlichem Aufstieg geworden – aber wenn er irgendeinen Druck auf seinen Schultern spürt, zeigt er es nicht. „Es ist mir scheißegal, ob wir nach oben gehen oder nicht – das könnte ich ehrlich gesagt nicht“, beharrt Campbell. „Aber jetzt sind wir in dieser Position … Sie müssen es versuchen, nicht wahr?“
Als Campbell vor sechs Jahren nach Arbroath kam, hätte das Bild kaum unterschiedlicher sein können. Die Red Lichties – benannt nach den Hafenlichtern der Stadt, die Boote zurück an die Küste leiten – arbeiteten im vierten Rang und spielten vor einer mageren Menschenmenge von weniger als 500 Menschen im Gayfield Park. Das Heimstadion des Clubs grenzt direkt an die Nordsee, seine offenen Terrassen sind Nebel, eiskalten Winden und gelegentlich sogar ausgesetzt Schurkenwelle.
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Campbell wollte unbedingt wieder ins Management zurückkehren, nachdem er von einer anderen Angus-Mannschaft, Forfar Athletic, entlassen worden war. „Der Typ, der mich gefeuert hat, hat sich seitdem entschuldigt und gesagt, er sei ein Idiot“, lacht er. Campbell hielt Arbroath über Wasser, aber es war kaum zu erahnen, was kommen würde. „Mein erstes Spiel war in Berwick unten, wir wurden mit 4:1 geschlagen“, erinnert er sich. „Ich dachte mir: ‚Was zum Teufel habe ich getan?’“
Am Rande der Vergessenheit hat Arbroath in nur sechs Jahren die unteren Ligen erklommen. Campbell hat zuvor Aufstiegsgebühren angeführt, insbesondere bei Brechin City – aber wo andere Teilzeitclubs auf diesem Niveau ins Stocken geraten sind, hat Arbroath Erfolg gehabt. „Seit September sind wir unter den ersten Drei“, betont Campbell. „Wir haben die ganze Saison über nur fünf Spiele verloren. Die Statistiken zeigen, dass wir es verdient haben, dort zu sein, wo wir sind.“
Arbroath ist dem direkten Gewinn der Division bereits quälend nahe gekommen. In ihrem entscheidenden Spiel gegen den Aufstiegsrivalen Kilmarnock waren sie 12 Minuten von einem Sieg entfernt, der das Schicksal des Titels am letzten Tag in ihre eigenen Hände gelegt hätte. Stattdessen fand Killie zwei späte Tore und stieg als Meister auf. Campbell und die 2.300 kastanienbraun gekleideten Auswärtsfans konnten nur zusehen, wie die Feierlichkeiten begannen.
„Das war ein Herzensbrecher“, gibt Campbell zu. “Ich habe einen Bälle daraus gemacht … ich hätte fünf hinten gehen sollen.” Da meldete sich ein alter Freund mit Ratschlägen. „Alex Ferguson hat angerufen. Er sagte zu mir: „Lass nicht zu, dass ein Spiel deine Saison ruiniert“. Alex spricht immer noch mit vielen Managern und es ist immer schön, einen Anruf von ihm zu bekommen – besonders einen kostenlosen!“
Campbell hat seine Karriere dem Spielen und Trainieren in den unteren Ligen Schottlands gewidmet, aber selbst er ist kein Vollzeitangestellter bei Arbroath – und hat nicht die Absicht, einer zu werden, selbst wenn sie die Premiership stürzen. „Ich bin nicht vom Fußball abhängig“, sagt Campbell, der in beiden Bereichen seines Berufslebens mit seinem Zwillingsbruder Ian zusammenarbeitet. Abseits des Fußballs betreiben die beiden ein erfolgreiches Personalvermittlungsgeschäft.
„Ich arbeite tagsüber für meinen Bruder und er arbeitet nachts für mich“, erklärt Campbell. Ian, mit dem Spitznamen „Pink“, ist der stellvertretende Manager des Clubs, und die beiden sorgen für eine fesselnde Doppelrolle. „Ich war noch nie in einer Umkleidekabine, wenn ich vor dem Spiel lache“, so der ausgeliehene Stürmer Joel Nouble sagte der Lokalzeitung Der Kurier im November. „Die Beziehung, die sie haben, ist verrückt. Ihre Teamgespräche sind unglaublich.“
Michael McKenna, der Championship-Spieler des Jahres und Arbroaths kreativer Funke, ist ein Elektriker neben dem Platz. Er glaubt, dass der Sinn für Kameradschaft der Schlüssel ist. „Wir sind alle Arbeiterklasse und helfen uns gegenseitig“, so der Mittelfeldspieler hat gesagt. “Wir sind alle zusammen dabei.” Was Campbell betrifft, so ist er eindeutig stolz und beschützt seine Spieler, von denen viele an Spieltagen arbeiten und eine Stunde zum Training nach Perth reisen.
„Wir machen jedes Jahr Fortschritte, weil jeder Spieler, den ich verpflichte, besser ist als das, was ich habe“, sagt Campbell. „Das ist meine Philosophie – ich bin kein Raketenwissenschaftler.“ Die Rekrutierung hat eine Schlüsselrolle bei der Erreichung des kollektiven Ziels gespielt, „das beste Teilzeitteam in Schottland“ zu werden, aufbauend auf einer Kerngruppe von Spielern, die Campbell geerbt hat und die seiner Meinung nach zu Unrecht abgeschrieben wurden.
Vor 2016 war Arbroaths wichtigster Anspruch auf Ruhm eine Torlinie: 36: 0, ein schottischer Pokalsieg von 1885 gegen Bon Accord, der immer noch die Rekordbücher ziert. Den Fans, die hinter den Toren in Gayfield kauerten, konnte man verzeihen, wenn sie dachten, das sei so gut wie nie zuvor. Aber ihr Team gewann den League 2-Titel in Campbells erster vollständiger Saison als Verantwortlicher und fügte 2018/19 die League 1-Krone hinzu – und jetzt winkt ein weiterer Aufstieg.
„Arbroath war gut zu mir“, sagt Campbell. „Es ist ein nobler Ort, sie sind sehr nette Leute. Jeder einzelne Regisseur hat einen Job zu erledigen – sie stehen nicht herum und trinken Gin Tonic.“ Heutzutage sehen regelmäßig mehr als 3.000 Zuschauer dem Team zu, wobei die neuen Hospitality-Suiten während der gesamten Saison ausverkauft sind – vielleicht, weil ihr vielgeliebter Manager regelmäßig zu einem Gespräch vor dem Spiel mit Gästen auftaucht.
„Es ist absolut unglaublich, wie sich das Schicksal des Clubs verändert hat“, sagt Campbell. „Es fahren jetzt nur noch sehr wenige Busse von Arbroath zu den Spielen von Celtic und den Rangers. Sie kommen alle, um uns zuzusehen.“ Ich erinnere ihn daran, dass Schottlands große Zwei in der nächsten Saison für Ligaspiele an die Angus-Küste reisen könnten, und er erlaubt sich kurz zu träumen.
„Die ganze Nation steht hinter uns“, sagt er mit einem Lächeln. „Wenn wir hochgehen, wird es historisch, unsterblich, all das. Und wir werden es versuchen! Wir werden wahrscheinlich jede Woche geschlagen. Aber andererseits haben sie das gesagt, als wir in diese Liga kamen.“ Die Geschichte von Arbroaths bemerkenswertem Aufstieg aus der Dunkelheit wird möglicherweise noch einige weitere Kapitel umfassen.