©Reuters. DATEIFOTO: US-Botschafter in Russland John Sullivan spricht mit Journalisten nach seinem Treffen mit Paul Whelan, einem US-Staatsbürger, der am 30. Januar 2020 vor einem Haftzentrum in Moskau, Russland, verhaftet und der Spionage beschuldigt wurde. REUTERS/Evgenia Novozhenina/F
(Korrigiert Absatz 25, um Tippfehler zu beheben)
Von Jonathan Landay und Arshad Mohammed
WASHINGTON (Reuters) – Russlands Invasion in der Ukraine hat John Sullivans harte Arbeit als US-Gesandter in Moskau noch schwieriger gemacht, da er sich mit dem nuklearen Säbelrasseln und den Drohungen des Kreml auseinandersetzt, die Beziehungen abzubrechen, während er seine Botschaft mit einem Zehntel des normalen Personals am Laufen hält.
„Vor zweieinhalb Jahren war es wirklich schlimm“, erinnerte sich Sullivan an seine Ankunft im Januar 2020. „Es ist schlimmer geworden.“
Der massive Personalabbau der russischen Regierung hat ihn noch nicht gezwungen, Botschaftstoiletten zu reinigen oder Fußböden zu polieren, wie in Washington gemunkelt wird, obwohl er sagte, er wisse, wie man beides macht.
Der geschwätzige Enkel irischer Einwanderer erklärte diese Woche in einem Interview darüber, dass er Washingtons Mann in Moskau war, fünf Wochen nach Beginn eines Krieges, in dem von den USA gelieferte Waffen die Truppen seines Gastgeberlandes töten und die von den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten verhängten Sanktionen die russische Wirtschaft verwüsten.
Bis jetzt seien seine Treffen mit Beamten des russischen Außenministeriums „nicht persönlich beleidigend oder feindselig gewesen“, noch habe es eine ernsthafte Gegenreaktion gegen die Botschaft gegeben.
„Die Sicherheitslage hier ist nicht viel anders als vor einem Monat, sechs Monaten“, sagte er per Videoanruf aus einem spartanischen Büro mit Blick auf einen mit frischem Schnee bedeckten Botschaftshof. „Aber das könnte sich nach Ermessen der Gastregierung in einer Minute ändern.“
Sullivan hat es mit Umständen zu tun, mit denen kein früherer US-Botschafter in Russland konfrontiert war, sagte John Herbst, ein ehemaliger US-Gesandter in der Ukraine bei der Denkfabrik Atlantic Council. “Wir befinden uns wirklich in einer Zeit feindlicher Beziehungen zu Moskau.”
Die Beziehungen zwischen den USA und Russland waren bereits nach dem Kalten Krieg am eisigsten, als der ehemalige US-Präsident Donald Trump Sullivan für einen der schwierigsten Jobs in der US-Diplomatie anbot, einen, der zuvor von Koryphäen wie John Quincy Adams und George Kennan besetzt war.
Die Rivalen waren in Vertreibungen und eine diplomatische Visafehde verwickelt, wobei Moskau im März 2018 die Schließung des US-Konsulats in St. Petersburg anordnete. Die Konsulate in Wladiwostok und Jekaterinburg wurden nach seiner Ankunft geschlossen und verließen die Botschaft als die einzige aktive US-Mission in Russland.
Aber das Personal ist von etwa 1.200 im Jahr 2017 auf etwa 130 geschrumpft, etwa die Hälfte davon Marines und andere Sicherheitskräfte.
Die Seiten stritten sich auch über Themen, die vom Bürgerkrieg in Syrien und der Eroberung der Krim durch den Kreml über die Unterstützung von Separatisten im Osten der Ukraine bis hin zu US-Sanktionen gegen Russland wegen des Versuchs, die Präsidentschaftswahl 2016 für Trump zu beeinflussen, reichten.
Als sich die Beziehungen verschlechterten, beschloss Trumps demokratischer Nachfolger Joe Biden, Sullivan zu behalten, einen etablierten republikanischen Anwalt, der kein Russisch spricht, dessen Zuneigung zu Russland jedoch auf seine Kindheitsbewunderung für die sowjetische Eishockeymannschaft zurückgeht.
Im April 2021 rief Washington Sullivan zu Konsultationen zurück, nachdem der russische Gesandte nach Moskau gerufen worden war.
In Umsetzung eines Dekrets von Präsident Wladimir Putin wies die russische Regierung im Mai 2021 die Botschaft an, zahlreiche russische Mitarbeiter zu entlassen, die kritische Aufgaben verrichteten. Das erzwang einen Stopp der Bearbeitung aller Visa außer „Leben oder Tod“.
Hoffnungen auf eine Entspannung stiegen, als Sullivan und der russische Botschafter in Washington im Juni auf ihre Posten zurückkehrten und sich Biden und Putin im selben Monat in Genf trafen.
Aber die Beziehungen verschlechterten sich. Russland massierte Truppen an den Grenzen der Ukraine, forderte weitreichende Sicherheitsgarantien, die von Washington und seinen NATO-Verbündeten abgelehnt wurden, und marschierte am 24. Februar in seinen Nachbarn ein.
„Was die diplomatischen Beziehungen betrifft, befinden wir uns im Marianengraben“, sagte Sullivan und bezog sich dabei auf den tiefsten Ozeanabgrund der Erde.
Russland sagt, es führe eine „Sonderoperation“ durch, um die Ukraine zu entmilitarisieren und zu „entnazifizieren“. Der Krieg hat Tausende getötet und Millionen entwurzelt.
Sullivans Herausforderungen reichen vom Ominösen bis zur Routine.
Tage nachdem er seine Invasion entfesselt hatte, versetzte Putin seine Nuklearstreitkräfte in höchste Alarmbereitschaft und verwies auf aggressive Äußerungen der NATO-Führer und Wirtschaftssanktionen gegen Moskau.
US-Beamte sagen, sie seien besorgt über verschleierte Drohungen eines Atomkriegs, die sie weiterhin von russischen Beamten hören, einschließlich Vergleichen mit der Kubakrise von 1962.
Sullivan sagte, er nehme eine Drohung „von der Spitze der russischen Regierung“ ernst, die diplomatischen Beziehungen abzubrechen, und behauptete, dass „die Russen sich nicht auf rhetorische Schnörkel einlassen“.
„Die Vereinigten Staaten wollen ihre Botschaft hier nicht schließen. Präsident Biden will mich nicht als Botschafter zurückrufen. Aber das ist nicht etwas, das wir unbedingt kontrollieren“, sagte er.
„BRECHEISEN, UM MICH HERAUSZUHEBEN“
Russland wies Sullivans Stellvertreter im Februar aus und sagte kürzlich, weitere 37 US-Mitarbeiter müssten bis Juli gehen. Das würde die Botschaft im „Hausmeisterstatus“ belassen, gesichert durch ein Notkontingent, sagte ein US-Beamter unter der Bedingung der Anonymität.
Die Botschaft hat bereits ihren Aufzugstechniker verloren, was bedeutet, dass Diplomaten bald viele Treppen nehmen müssen, und der Betrieb der Sprinkleranlagen wird zu einem ernsthaften Sicherheitsproblem, wenn die letzten beiden Elektriker gehen müssen, sagte der US-Beamte.
Eine Zunahme von Nachtgesprächen mit Washington, als die Spannungen über Russlands Militäraufrüstung zunahmen, veranlasste Sullivan im Februar, aus dem Spaso House, der eleganten Botschafterresidenz, eine 15-minütige Fahrt von der Kanzlei und ihrer sicheren Kommunikationseinrichtung entfernt, auszuziehen.
Er zog in das bescheidenere Townhouse One, wo sein Stellvertreter lebte, bevor er ausgewiesen wurde, was nur einen kurzen Spaziergang von der Kanzlei entfernt ist, sagte der US-Beamte.
Wenn die diplomatischen Beziehungen abgebrochen würden und die Botschaft geschlossen werden müsste, sagte Sullivan, könne er einer seiner dringendsten Aufgaben nicht mehr nachgehen: sich für inhaftierte Amerikaner einzusetzen.
Dazu gehören Basketballstar Brittney Griner und der ehemalige Marinesoldat Trevor Reed, der in einen zweiten Hungerstreik tritt, und Paul Whelan sowie eine unbekannte Anzahl anderer.
„Ich habe meinen Kollegen zu Hause gesagt, dass sie ein Brecheisen benutzen müssen, um mich hier rauszuhebeln, weil ich nicht gehe, bis sie mich entweder rausschmeißen oder der Präsident einfach sagt: ‚ Sieh mal, du musst nach Hause kommen.“
Sullivan sagte, er wolle „hier sein und sich zumindest für die Amerikaner einsetzen, die wir hinter Eisenstangen zurücklassen würden“.
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