Trotz seiner begrenzten Erfahrung im Profi-Rugby sagt Suliasi Vunivalu, dass er mit Melbourne in vier großen NRL-Finals spielen kann, was bedeutet, dass er den Druck eines Wallabies-Debüts in der England-Testserie im nächsten Monat bewältigen kann. Der 26-jährige Flügelspieler ist endlich verletzungsfrei und will seine internationale Karriere vor der Rugby-Weltmeisterschaft im nächsten Jahr in Frankreich beginnen.
Mit Marika Koroibete als Wallabies-Test-Gewissheit würde Vunivalus Auswahl das auf Fidschi geborene Duo zum ersten Mal seit dem großen NRL-Finale 2016, das der Storm gegen Cronulla verlor, als Flügelpaar wiedervereinen. Koroibete wechselte dann zu Rugby Union, Vunivalu folgte ihm Ende 2020.
Australien hat England in den letzten acht Versuchen nicht geschlagen, aber Vunivalu sagt, er sei bereit für die Herausforderung, wenn er beim ersten Test in Perth am 2. Juli den Zuschlag von Wallabies-Trainer Dave Rennie bekommt.
„100% – ich werde mich jedes Mal wehren“, sagte Vunivalu am Dienstag aus dem Wallabies-Lager, nachdem er bekannt gegeben hatte, dass er bis nach der Weltmeisterschaft unterschrieben habe. “Wenn er [Rennie] hat dieses Vertrauen in mich und will mich da reinwerfen, ich werde mich zurücklehnen, um zu spielen.
Vunivalus Codewechsel wurde durch Kniesehnenprobleme behindert, die ihn in zwei Jahren auf 15 Super-Rugby-Spiele beschränkten. Er sagt, er habe noch offene Rechnungen, weshalb er eine lukrative Rückkehr zum NRL abgelehnt habe.
„Es gab Gespräche darüber, dass ich zum NRL zurückkehren würde, aber ich wollte bleiben, da ich in der Gewerkschaft nicht wirklich etwas getan habe“, sagte Vunivalu. „Ich will mich beweisen und versuchen, mein Ziel, die WM zu fahren, zu erreichen.“
Er glaubt, dass die Verletzungen hinter ihm liegen, und schreibt den ehemaligen Storm-Hochleistungsdirektor Dean Benton zu, der die gleiche Rolle bei den Wallabies innehat. Das Paar verbrachte 2016 ein Jahr zusammen in Melbourne, bevor Benton für zwei Jahre mit dem englischen Rugby-Team zu Eddie Jones wechselte.
Benton hatte zuvor mit der australischen Mannschaft im Vorfeld der Weltmeisterschaft 2015 zusammengearbeitet, wo sie das Finale erreichten. Vunivalu gab zu, dass er aufgrund seiner Verletzungskämpfe einen mentalen Tiefpunkt erreicht hatte, aber er fühlte sich jetzt wieder in Bestform.
„Als ich meine zweite Kniesehne gemacht habe, hatte ich wirklich Probleme“, sagte er. „Dieses Jahr ist alles anders … Dean und sie haben mir die ganze Zeit über geholfen und das zeigt sich, indem sie sechs oder sieben Spiele hintereinander spielen. Ich habe nach meiner zweiten Operation drei Monate lang mit ihm gearbeitet und es war großartig und ich habe mich noch nie zuvor so gut mit meiner Achillessehne gefühlt.“
Vunivalu sagte, er habe sich seit seinem Codewechsel auf Koroibete, einen der besten Flügelspieler der Welt, gestützt. Er sagte, die Wallabies-Trainer wollten, dass er seine Arbeitsgeschwindigkeit außerhalb des Balls verbessert, wofür Koroibete bekannt ist.
„Seit meinem ersten Mal in [camp], er war der Spieler, zu dem ich gehe und ihn um Tipps bitte“, sagte Vunivalu. „Seine Arbeitsmoral auf dem Feld spricht für sich.“