Wenn Kunden im Londoner Stadtteil Hackney im neuen Amazon Fresh Store einkaufen, bezahlen sie nicht mehr an einer Kasse, sondern gehen einfach mit ihrer Ware raus. Amazon beschreibt „einfach einkaufen gehen“ als müheloses Verbrauchererlebnis. Der Aufstieg automatisierter Geschäfte während der Pandemie ist nur die Spitze des Eisbergs. Bodenreinigungsroboter sind in Krankenhäusern, Supermärkten und Schulen eingeführt worden. Fast-Food-Restaurants beschäftigen Burger-Grillroboter und Chatbots. Und Lieferbots werden in einem beschleunigten Tempo ausgerollt. Als Anuja Sonalker, Geschäftsführerin von Steer Tech, einem auf Selbstparken spezialisierten Technologieunternehmen, ominös sagte letztes Jahr: „Menschen sind Biogefährdungen, Maschinen nicht.“
Mit der Erkenntnis, dass Maschinen gegen Viren und soziale Distanzierung immun sind, haben wir die Rückkehr eines apokalyptischen Konsens erlebt: eine aktuelle Vorhersage, ist bis 2025 bereits die Hälfte aller Arbeitsaufgaben von der Automatisierung bedroht. Solche düsteren Prognosen beschwören eine Welt herauf, in der Roboter die ganze Arbeit erledigen und der Mensch auf dem Müll der Geschichte landet.
Wir waren schon einmal hier. In der gesamten kapitalistischen Geschichte haben Krisenzeiten Ängste geweckt, Roboter könnten unsere Arbeitsplätze stehlen. Nach dem Finanzcrash 2008 wurde eine Reihe von Studien wies auf ein Automatisierungs-Tsunami, der in den kommenden Jahrzehnten die Hälfte der weltweiten Arbeit verschlingen würde. Obwohl diese viel prophezeite Dystopie noch nicht angekommen ist, wächst in ihrem Schatten ein weniger spektakuläres, aber ebenso düsteres Szenario: der Aufstieg der Mikroarbeit. Kurz gesagt bezieht sich Mikroarbeit auf die menschlichen „Jobs“, bei denen es darum geht, künstliche Intelligenz in die richtige Richtung zu lenken. Arbeiter, vor allem im globalen Süden, sitzen an Computern und klicken auf Bilder, die zum Beispiel autonome Fahrzeuge zeigen, wie man durch Innenstädte navigiert, Gesichtserkennungskameras, wie man Emotionen erkennt, oder Marketing-Software, wie man Pferderassen erkennt.
„Für einen Cent können Sie dafür bezahlen, dass eine Person Ihnen sagt, ob ein Mensch auf einem Foto zu sehen ist“, erklärte Jeff Bezos bei der öffentlichen Eröffnung von Amazon Mechanical Turk (MTurk), der ersten und berüchtigtsten dieser Sites. Wie andere ähnliche Plattformen wie Clickworker, die unterbeschäftigte und arbeitslose Menschen mit Online-Akkordarbeit zusammenbringen, arbeitet Mechanical Turk unter einer einfachen Prämisse. Die Plattform beherbergt Auftragnehmer, oft große Technologieunternehmen wie Twitter, die kurze Datenaufgaben wie das Beschriften von Bildern – von wenigen Sekunden bis wenigen Minuten – an Arbeitnehmer mit geringen Arbeitsrechten oder gesicherten Stunden auslagern.
Solche Seiten haben während der Pandemie einen Boom bei den Nutzern erlebt. In einer Zeit, in der viele ihren Job verloren haben und im Haus festsitzen, kann Arbeit, die nur eine Internetverbindung und einen Laptop erfordert, eine dringend benötigte Einnahmequelle bieten. Die Plattformen präsentieren die Arbeit oft als Reservat glamouröser junger Freiberufler. Doch verschwommene Versprechungen des Fernarbeitstraums verschleiern eine brutale Realität. Viele Arbeitnehmer an diesen Standorten haben nur wenige andere Möglichkeiten oder sind auf andere Weise von der formellen Wirtschaft ausgeschlossen. Sie können in armen ländlichen Gebieten leben, Gefängnisse oder Flüchtlingslagerund finden Mikroarbeit durch nichtstaatliche Programme, die darauf abzielen, „Gib Arbeit, nicht Hilfe“. Ein Forscher der Weltbank schrieb 2012 über eine Situation, in der Millionen winziger digitaler Aufgaben „Tausende von Arbeitsplätzen“. Aber Mikroarbeit wird oft so sporadisch und schlecht bezahlt, dass man sie kaum als „Job“ bezeichnen kann. Im Jahr 2018 saßen vormals bürgerliche Venezolaner, die sich einer zunehmend verzweifelten wirtschaftlichen Situation gegenübersehen, an Laptops und kommentierten Bilder von Stadtgebieten, um autonome Fahrzeuge zu trainieren. Die Arbeiter wurden nach der Aufgabe bezahlt und verdienten in einigen Fällen weniger als 30 $ pro Woche.
In vielerlei Hinsicht unterscheidet sich die Arbeit kaum vom Survivalismus von “Lohnjäger und -sammler“, die ihre Tage mit schwindelerregenden Gelegenheitsjobs wie Schuhputzen, Taschentüchern und Müllsammeln verbringen. Bei Jobs auf Mikroarbeitsplätzen, die nur wenige Sekunden dauern, müssen die Arbeiter ständig auf der Suche nach Arbeit, und kann im Laufe eines Tages von mehr als 50 „Anforderern“ kontrahiert werden. In winzige Segmente geschnitten, sind die Jobs undurchsichtig, oft surreal und manchmal demütigend. Eine Aufgabe auf Mechanical Turk angeblich gefragt Arbeiter – oder „Türker“ – aus ungeklärten Gründen Bilder ihrer Füße zu posten.
Opazität ist jedoch kein Softwarefehler. Von Natur aus verdecken die Plattformen den Betrieb und verhindern die Organisation der Arbeiter, was den Auftragnehmern ein Traumszenario verspricht: die gesamte Arbeit ohne die Probleme, die mit einer tatsächlichen Belegschaft verbunden sind. Undurchdringliche Bewertungssysteme, die es Auftragnehmern ermöglichen, „schlechte“ Aufgaben ablehnen aus der Hand, erlauben Sie den Arbeitern nur, die Auftragnehmer zu kontaktieren und „herauszufordern“, die nicht verpflichtet sind, zu antworten. Lohndiebstahl kommt daher nur allzu häufig vor – ein Bericht von der Internationalen Arbeitsorganisation festgestellt, dass auf einer großen Plattform etwa 15 % aller Aufgaben unbezahlt bleiben.
In einer ausführlich überarbeiteten Erklärung sagte Amazon Web Services: „MTurk ist ein Marktplatz, auf dem Anforderer bestimmen, wie viel sie einem Arbeiter für die Erledigung einer bestimmten Aufgabe zu zahlen bereit sind. Die Höhe der Entschädigung, die Arbeitnehmer erhalten, hängt von den festgelegten Preisanforderern, der Anzahl der von den Arbeitnehmern erledigten Aufgaben und der Qualität ihrer Arbeit ab. Die meisten Arbeitnehmer betrachten MTurk als Teilzeitarbeit oder ein bezahltes Hobby, und sie genießen die Flexibilität, die Aufgaben, an denen sie arbeiten möchten, zu wählen und so viel oder so wenig zu arbeiten, wie sie möchten. Obwohl die Gesamtrate, mit der Aufgaben von Mitarbeitern abgelehnt werden, sehr niedrig ist (weniger als 1 %), haben sie auch Zugriff auf eine Reihe von Metriken, die ihnen helfen können, festzustellen, ob sie an einer Aufgabe arbeiten möchten, einschließlich der historischen Aufzeichnungen des Anforderers über Aufgaben annehmen.”
Die Freiheiten, die viele von uns während der Pandemie genossen haben, von zu Hause aus zu arbeiten, sind die Kehrseite neuer Arten von Kontrolle und Überwachung. Meetings in Teams und Zoom senden Daten direkt an Microsoft und Amazon. Militante Chefs haben die Mitarbeiter gezwungen, ihre Webcams eingeschaltet zu lassen, um ihre Gesichter und Tastenanschläge anzuzeigen. Wie bei den Arbeitern auf Mikroarbeitsplätzen wird unsere Arbeit zunehmend als Daten erfasst, um künstliche Intelligenz zu betreiben. Wie die Daten dann verwendet werden, bleibt ein Rätsel. Vielleicht, um der KI direkt zu zeigen, wie sie unsere Arbeit macht; oder vielleicht um KI Daten über die Emotionen auszusetzen, die wir bei der Arbeit erleben. Eines scheint klar: Die primäre oder sekundäre Rolle der Arbeit ist zunehmend nicht mehr nur Arbeit, sondern Robotern zu zeigen, wie sie unsere Arbeit machen, auch wenn dieser Anspruch in vielen Fällen eine ferne Fantasie bleibt.
Aber das Bild ist nicht ganz düster. So wie diese Stätten als Versuchslabore für neue Formen der Ausbeutung und Kontrolle fungieren, generieren sie auch neue Widerstandsstrategien. Anstelle einer gewerkschaftlichen Vertretung greifen Arbeiter auf Briefkampagnen zurück, um auf ihre Arbeit aufmerksam zu machen. Foren die die Plattform herausfordern, und Browser-Plugins skrupellose Auftragnehmer ins Rampenlicht zu rücken. Online-Foren werden zu losen Unterstützungsnetzwerken, die Plattformnutzern Rat und Anleitung bieten. Diese Taktik steckt noch in den Kinderschuhen. Aber da all unsere Jobs zunehmend von den Anforderungen von „Big Data“ getrieben werden, werden wir ähnliche Taktiken brauchen, um die Kontrolle über unser Arbeitsleben zurückzugewinnen – und auch auf diejenigen zu achten, die unser digitales Leben so scheinbar „mühelos“ machen.