EINll die besten Rugby-Teams streben nach den gleichen Dingen. Eine Identität. Eine engmaschige Kultur. Ein Umfeld, in dem Worte irgendwann überflüssig sind. Wo es nicht auf das Können des Einzelnen ankommt, sondern auf das unzerbrechliche Band des Miteinanders. Und wo das Gewinnen nach einer Weile so natürlich wird, dass es sich fast vorherbestimmt anfühlt.
Bis die Magie versiegt. Starspieler scheiden aus oder verletzen sich, Trainer kommen und gehen, Fans werden unruhig. Schlimmer noch, die Erzrivalen auf der Straße fliegen. Geschichte zählt plötzlich wenig. Ungefähr dort befindet sich Münster, einst die ultimative Wohlfühlgeschichte des Europapokals und Hüter der einst sagenumwobenen Kultur des Kontinents.
Vor ihrem zweibeinigen Champions-Cup-Kollision im Achtelfinale mit den Exeter Chiefs schweifen die Gedanken zurück zu Paul O’Connells Beschreibung der Munster-Umkleidekabine in seiner treffend betitelten Autobiografie The Battle. „Es war, als hätte man mit acht Pints an Bord den Spaß in der Kneipe, nur dass man stocknüchtern ist. Wenn ein Typ mit seiner Freundin Schluss machte und deswegen wirklich zerrissen war, spielten wir „It’ll be Lonely this Christmas“ in voller Lautstärke im Fitnessstudio. Als Marcus Horan herausfand, dass er ein Herzleiden hatte … beschlossen wir, dass er Feargal Sharkey singen hören musste: „Ein gutes Herz ist heutzutage schwer zu finden.“
Und so weiter. Gegen Ende von O’Connells aktiver Karriere war der laufende „Witz“, dass er jeden Tag nach dem Training ein örtliches Hospiz besuchte, um sich mit dem Ort vertraut zu machen. Brutal begann nicht, es zu decken, was einer der Gründe war, warum die Münsteraner in Widrigkeiten auf dem Feld so unerbittlich hart waren.
Und nun? Der Glaube der „Brave and the Faithful“, die ihren Lokalmatadoren in den glücklichen Tagen überallhin folgten, wird auf eine harte Probe gestellt. Es ist mehr als ein Jahrzehnt her, seit die Männer in Rot zuletzt Silber gewonnen haben, seitdem Leinster als Irlands unwiderstehlichste Kraft über den Horizont gerast ist.
Letztes Wochenende, im Keynote-Spiel ihrer United Rugby Championship-Kampagne, fuhr Munsters Nemesis im blauen Hemd nach Limerick, wobei einige namhafte Starter fehlten, und gewann dennoch 34-19. Im Thomond Park gab es leere Plätze, die nicht alle auf Covid-19 oder den späten Anpfiff zurückzuführen waren. Auch Verletzungen häufen sich, da Schlüsselspieler wie Peter O’Mahony, Tadhg Beirne, Joey Carbery, Dave Kilcoyne und Gavin Coombes an diesem Wochenende alle nicht spielen können. Am schlimmsten ist, dass es immer noch ein Vakuum gibt, wo der klarsichtige Plan für die nächste Saison – und darüber hinaus – sein sollte.
Kurzanleitung
Ford und Cole kehren zurück, um Leicester zu heben
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Leicester kann auf die Erfahrung von George Ford und Dan Cole zurückgreifen, wenn sie versuchen, in den letzten 16 des diesjährigen Heineken Champions Cup zwei produktive Wochen für englische Teams anzuführen. Sowohl die Tigers als auch die Harlequins stehen im Hinspiel in Frankreich vor schwierigen Aufgaben, hoffen aber auf mehr Erfolg als die Nationalmannschaft im vergangenen Monat in Paris.
Ford ist gegen Clermont Auvergne wieder in der Halbzeit, nachdem er sich gegen Exeter einen Knöchel verletzt hatte, während Cole, der seit fast zwei Monaten ausfällt, für die erste Rate des schweren Doppelkopfballs am Sonntag auf der Bank sitzt. Ein weiterer englischer Stürmer mit einer Kappe, Ollie Chessum, sitzt auf der Bank, aber die Hausherren werden im Stade Marcel Michelin auf Frankreichs überragenden Flügelspieler Damian Penaud verzichten müssen.
Quins erwartet ein großer stilistischer Kontrast, wenn sie nach Montpellier reisen, da Senior-Trainer Tabai Matson gespannt auf das Duell mit den aktuellen Tabellenführern der französischen Top 14 wartet. „Montpellier hat den Ball 50 Mal häufiger getreten als jedes andere Top-14-Team, und wir wollen den Ball natürlich sehr oft laufen lassen“, sagte Matson. „Darum geht es in Europa: Mannschaften gegenüberzutreten, die anders spielen, als wir spielen wollen.“ Die einzige Änderung bei den Quins, die XV starten, betrifft die Rückkehr von Louis Lynagh auf dem Flügel.
Auch Exeters Rob Baxter fordert seine Mannschaft auf, den Moment zu nutzen, wenn sie den verletzungsgeplagten Munster in Sandy Park willkommen heißt. Den Chiefs fehlen mit Jack Nowell, Luke Cowan-Dickie und Jonny Hill noch einige Nationalspieler, aber Sam Simmonds und Henry Slade sind beide zurück und Baxter hofft, dass seine Spieler sich der Herausforderung mit zwei Beinen stellen werden. „Ich möchte, dass wir uns darauf freuen, beim Heineken Cup dabei zu sein, und es zu einer großen Nacht für den Verein, die Spieler und die Fans machen“, sagte der Rugby-Direktor.
“Wir haben Patches in Spielen, in denen wir so gut sind wie alle anderen in der Liga, aber zu anderen Zeiten scheinen wir einfach abzufallen.”
Das rein englische Unentschieden zwischen Sale und Bristol ist ein weiteres faszinierendes Duell, wobei Bristols Semi Radradra und Charles Piutau beide nur auf der Bank sitzen, da Pat Lam nach der 39: 22-Niederlage gegen Northampton in der vergangenen Woche zehn Änderungen vornimmt. Nathan Hughes, kürzlich an Bath ausgeliehen, kehrt auf Platz 8 zurück, während Steven Luatua auf die Bank zurückkehrt, nachdem er sich letzten Monat gegen Harlequins das Handgelenk ausgerenkt hatte.
Munsters südafrikanischer Cheftrainer Johann van Graan geht am Ende der Saison nach Bath, ebenso wie sein Verteidigungstrainer JP Ferreira. Der Senior-Trainer des Clubs, die Ex-Wallaby-Fliegenhälfte Stephen Larkham, reist ebenfalls zusammen mit dem Springbock-Weltcupsieger Damian de Allende ab. Sogar der stets treue O’Mahony bemerkte diese Woche deutlich, dass die Verzögerung bei der Benennung von Van Graans Ersatz aus spielerischer Sicht „nicht ideal“ sei. Der beliebte Graham Rowntree, der derzeit die Stürmer trainiert, hat sich für die Rolle beworben, aber noch ist nichts bestätigt.
Für diejenigen, die Münster leben und atmen, wird das alles zunehmend frustrierend. „Hier gibt es viel Unzufriedenheit mit der Art und Weise, wie die Provinz geführt wird“, sagt Donal Lenihan, der hoch angesehene ehemalige Kapitän von Munster und Irland, der jetzt als Präsident der Verfassung von Cork fungiert. Lenihan verwendet sogar das Wort „wahnhaft“ in Bezug auf die derzeitige Organisation.
„Es macht mich wahnsinnig“, sagt er dem Guardian und drängt Munsters hochrangige Beamte, real zu werden und bedeutende strukturelle Änderungen vorzunehmen, wenn sie vorankommen wollen. „Munster denken, dass sie Leinster sind, das ist ihr größtes verdammtes Problem. Ich lache ein wenig, wenn wir nach Frankreich und England reisen. Es ist in vielerlei Hinsicht wie Manchester United. Sie werden als diese Riesen angesehen, aber das sind sie nicht.“
Es gibt auch entfernte Echos von Bath und Leicester, zwei englischen Mannschaften, die das letzte Jahrzehnt damit verbracht haben, alten Ruhm zu jagen. Sogar die jetzt wiederauflebenden Tiger mussten schließlich akzeptieren, dass ihre altehrwürdigen Methoden aktualisiert werden mussten. Munsters Probleme liegen jedoch wohl tiefer. Große Jungs in Limerick, die sich vor 10 bis 15 Jahren für Rugby interessiert hätten, entscheiden sich jetzt stattdessen für Hurling, und die Provinz hat Mühe, mit den Bevölkerungsvorteilen, privaten Schulkindergärten und gut organisierten Feeder-Systemen zu konkurrieren, die Leinster jetzt nutzt.
Lenihans Meinung nach – „Sie sind neben dem Feld in einer anderen Klasse als auf dem Feld und das kommt nach Hause, um zu schlafen“ – hat es keinen Sinn, die Existenz einer Kluft zu leugnen. Munster, so glaubt er, muss sich der Herausforderung stellen, einen längerfristig ausgerichteten Rugby-Direktor einsetzen und sich wieder proaktiver mit den örtlichen Vereinen befassen. Es würde auch helfen, einen optimistischeren Spielstil anzunehmen. Eine andere ehemalige Munster-Legende, Keith Wood, hat ihren begrenzten Spielplan kürzlich als „schwülen Unsinn“ abgetan, und einige Fans aus Cork entscheiden sich gegen die dreistündige Hin- und Rückfahrt nach Limerick.
Es ist kaum eine Bestätigung des taktischen und wählerischen Instinkts von Van Graan, der 2017 Rassie Erasmus übernahm. „Ich denke, was die Leute in Münster am meisten ärgert, ist, dass sie einen anständigen Kader von Spielern haben“, sagt Lenihan . „Aus Trainersicht sollten sie mehr aus dem herausholen, was sie haben. Wir werden dieses Jahr den Heineken Cup nicht gewinnen und wir werden auch nicht die URC gewinnen. Sie sollten in die jüngeren Jungs investieren.“
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Bei so viel Angst scheint es nicht völlig zufällig zu sein, dass Ronan O’Gara und Jerry Flannery, zwei aufstrebende Trainer, die in Munsters unerbittlicher Schmelztiegel aufgewachsen sind, sich auffällig dafür entschieden haben, in La Rochelle bzw. Harlequins zu bleiben. Auch ein finanzieller Aspekt ist zu berücksichtigen. Da der wiederaufgebaute Thomond Park und die Pandemie Münsters Kassen bereits geleert haben, ist es nicht mehr Teil der Gleichung, den besten Trainern der Welt riesige Summen zuzuwerfen.
Wenn der richtige Katalysator identifiziert werden kann, hält Lenihan dennoch eine mitreißende Belebung für möglich. „Ich denke, die Kultur ist immer noch da, aber sie ruht. Es braucht nicht viel, um es wiederzubeleben.“ Vielleicht, aber ein zweiter Platz über zwei Legs gegen Gegner, die eine durchwachsene Premiership-Saison überstanden haben, würde das Gefühl einer stolzen Provinz, die auf der Stelle tritt, kaum verwässern. Es macht die nächsten beiden Samstage an mehreren Fronten bedeutsam. Steh auf und kämpfe? Wenn es jemals einen Moment gab, um etwas von dieser alten Munster-Magie wiederzubeleben, dann ist es jetzt.