Paul Thomas Andersons neuer Film ist eine Liebesgeschichte aus dem Jahr 1973 und viel zu interessant und kompliziert, um als „Coming-of-Age“ bezeichnet zu werden. Ein grinsend schnell sprechender 15-jähriger Junge trifft auf eine gelangweilte 25-jährige Frau, die als Assistentin eines Fotografen arbeitet und Bilder für das High-School-Jahrbuch macht. Sie ist zu gleichen Teilen amüsiert, fasziniert und deprimiert, als dieses Kind anfängt, sie zu verprügeln, und sie merkt, dass sie irgendwie an ihm interessiert ist.
Anderson macht aus seinen beiden Newcomern glorreiche Filmstars. Cooper Hoffman, Sohn des verstorbenen Philip Seymour Hoffman, wird als Gary Valentine unheimlich versichert, ein stämmiger Junge mit zweifelhafter Haut, dessen Kinderschauspielerkarriere in Fernsehen und Filmen zu Ende geht, und wendet daher seine verschiedenen Nebenbeschäftigungen ab in das Main Event ein und leitete seine eigene Cockamamie-Firma, die Wasserbetten verkaufte. Alana Haim von der Popband Haim ist großartig als die permanent verärgerte Alana Kane, eine junge Frau mit der Schönheit und Ausstrahlung von Barbra Streisand; vielleicht angemessen, da Streisands notorisch aufbrausender ehemaliger Freund Jon Peters von Bradley Cooper in einer begehbaren Rolle als einer von Garys unzufriedenen Wasserbettkunden gespielt wird.
Die Liebe zwischen Gary und Alana, wenn es Liebe ist, läuft nicht glatt. Alana bricht Garys Herz, indem sie mit einem anderen Kinderschauspieler Händchen hält, der kaum älter ist als er; Gary macht Alana wütend, indem er einem Mädchen seines Alters die Zügel anlegt. Alana revanchiert sich, indem sie mit dem alternden Filmstar Jack Holden (Sean Penn) flirtet, der vermutlich auf William Holden (warum macht er ihn nicht einfach zu William Holden?) und dem dann verklemmten politischen Kandidaten Joel Wachs (Benny Safdie) basiert. Aber wir alle wissen, auch wenn wir es kaum glauben können, wohin die Reise geht. Und dieser hypnotisierend hinreißende, witzige, romantische Film bahnt sich seinen Weg von Szene zu Szene, von Figur zu Figur, von Versatzstück zu Versatzstück, mit absoluter Meisterschaft. Sie schweben und kräuseln ihn wie auf einem Wasserbett. Aber jede lässige Linie, jeder Kuss, jede Autofahrt, jedes Setup und jeder Witz ist eine Freude.