Der Wert von Darktrace ist auf ein Rekordtief gefallen, nachdem zwei neue Leerverkäufer gegen sein Geschäft aufgetaucht sind, als das britische Cybersicherheitsunternehmen von einer neuen Welle der Kritik an seinen Vertriebs-, Marketing- und Buchhaltungspraktiken getroffen wurde.
Das Unternehmen, das Anfang dieses Monats vor einer Verlangsamung der Zahl neuer Kunden gewarnt hat, die sich für seine auf künstlicher Intelligenz basierenden Sicherheitsprodukte anmelden, hat die Aufmerksamkeit von Quintessential Capital Management (QCM) und Marshall Wace mit Sitz in London, einem der weltweit größten Hedgeunternehmen, auf sich gezogen Fonds mit einem Kundenvermögen von 60 Mrd. USD (49 Mrd. GBP).
Darktrace wurde von Kritik verfolgt und kämpfte darum, aus dem Gespenst seines umstrittenen Mitbegründers Mike Lynch herauszukommen, dem britischen Milliardär, der wegen Betrugsvorwürfen im Zusammenhang mit dem 11-Milliarden-Dollar-Verkauf seines Softwareunternehmens Autonomy an Hewlett-Packard im Jahr 2011 gegen die Auslieferung an die USA kämpfte Lynch bestreitet alle Vorwürfe gegen ihn.
Der US-Hedgefonds QCM hat seine Short-Position gesichert und am Dienstag ein 69-seitiges Dokument veröffentlicht, in dem er das Management und den Betrieb von Darktrace kritisiert.
Die Firma behauptet, dass Darktrace fragwürdige und aggressive Marketing-, Verkaufs- und Buchhaltungspraktiken angewandt habe, um den Wert des Unternehmens vor seinem milliardenschweren Börsengang in London vor fast zwei Jahren zu steigern.
„Nach einer sorgfältigen Analyse sind wir zutiefst skeptisch in Bezug auf die Gültigkeit der Jahresabschlüsse von Darktrace und befürchten, dass Umsätze, Margen und Wachstumsraten überbewertet und kurz vor einer scharfen Korrektur stehen könnten“, sagte QCM. „Wir möchten Investoren unsere nachdrücklichste Warnung aussprechen und glauben, dass Darktrace Eigenkapital besitzt [is] überbewertet und anfällig für eine größere Korrektur oder Schlimmeres.“
Die Aktien von Darktrace fielen am Dienstag um mehr als 7 % auf ein Rekordtief von 198 Pence, nachdem die Positionen der Leerverkäufer am Montag veröffentlicht worden waren, weit unter die 250 Pence beim Börsengang im April 2021 und weit entfernt von den berauschenden Höhen von fast 10 £ erreichte es in den Monaten nach der Notierung in London.
QCM behauptet, dass fragwürdige Praktiken zur Sicherstellung lebenswichtiger Umsatzwachstumsraten, wie z. B. sogenanntes „Channel Stuffing“, angewendet wurden, um ein strahlendes Image von steigenden Kundenverkäufen bei den Anlegern aufrechtzuerhalten.
Zu den festgestellten Problemen gehört auch ein erheblicher Anstieg der Einnahmen aus mehrjährigen Verträgen, die im ersten Jahr eines Vertrags gebucht werden, was kurzfristig Einnahmen, Wachstum und letztendlich Gewinne in die Höhe treibt.
Während dies in vielen Branchen keine ungewöhnliche Praxis und sicherlich nicht illegal ist, behauptet QCM, dass die Höhe der aufgeschobenen Einnahmen als Prozentsatz des Umsatzes zwischen 2018 und 2022 dramatisch zurückgegangen ist.
Wie andere Skeptiker angemerkt haben, stellt QCM fest, dass Darktrace im Vergleich zu seinem Budget für die Forschung und Entwicklung seiner Produkte extrem hohe Ausgaben für Marketingausgaben hat.
Das in New York ansässige Unternehmen glaubt, dass der von Darktrace verfolgte marketinglastige Verkaufsansatz, der zuvor von einigen Kunden, die von einem Analysten von Peel Hunt befragt wurden, mit „Schlangenöl“ verglichen wurde, dazu führen könnte, dass Kunden nach ihren ersten drei Jahren keine Verlängerung durchführen Verträge.
„Wir vermuten, dass ein großer Teil der legitimen Verkäufe durch ein äußerst aggressives Verkaufspersonal erzielt wurde“, hieß es. „Die Verkaufsdynamik könnte bald nachlassen, da der Anstieg der Verträge, die vor dem Börsengang von Darktrace unterzeichnet wurden, ausläuft, ohne von enttäuschten Kunden erneuert zu werden.“
Anfang dieses Monats berichtete Darktrace, dass es in den letzten drei Monaten des Jahres 2022 ein Viertel weniger Neukunden gewonnen habe als im Vorjahr.
Das Unternehmen hat die Prognose für das Gesamtjahr für das Wachstum der jährlich wiederkehrenden Einnahmen, der regelmäßigen Ausgaben bestehender Kunden und der Gesamteinnahmen herabgestuft.
Trotz der Zweifel an der zugrunde liegenden Tragfähigkeit des Geschäftsmodells von Darktrace spiegelt sich die Verlangsamung bei vielen der größten Akteure im Bereich der Cybersicherheit wider, da sich die makroökonomischen Bedingungen verschlechtern.
Die Aktien des in den USA ansässigen Marktführers CrowdStrike und seines Rivalen Sentinel One sind in den letzten 12 Monaten um 43 % bzw. 67 % gefallen.
Das Unternehmen sagte, es konzentriere sich darauf, größere Kunden zu gewinnen und bestehende zu verkaufen, was dazu führte, dass neue Kundenkonten im Durchschnitt 17 % mehr Umsatz erzielen als die im Jahr 2021 neu abgeschlossenen und Vertragsverlängerungen um 12 % anstiegen.
Darktrace wird von Poppy Gustafsson geleitet, die es 2013 im Alter von 30 Jahren mitbegründete, einer von Dutzenden ehemaligen Autonomy-Mitarbeitern der Firma.
„Wir möchten Darktrace-Investoren aufs Schärfste warnen und sie einladen, unseren Bericht sorgfältig zu lesen“, sagte Gabriel Grego, einer der Gründer von QCM, das eine 0,86 %-Position in Darktrace eingegangen ist.
Marshall Wace, der eine Position von 0,9 % in Darktrace eingenommen hat und auch Aktien wie Burberry, The Hut Group und den Eigentümer von British Airlines leerverkauft, lehnte eine Stellungnahme ab.
Ein Sprecher von Darktrace sagte: „Als in Großbritannien börsennotiertes Unternehmen nehmen unser Managementteam und unser Vorstand unsere treuhänderischen Pflichten sehr ernst und haben volles Vertrauen in unsere Rechnungslegungspraktiken und die Integrität unserer unabhängig geprüften Jahresabschlüsse.
„Wir haben strenge Kontrollen in unserem gesamten Unternehmen, um sicherzustellen, dass wir die IFRS-Rechnungslegungsstandards vollständig einhalten. Wir sind stolz auf das Geschäft, das wir aufgebaut haben und das heute dazu beiträgt, über 8.100 Kunden auf der ganzen Welt vor Cyber-Störungen zu schützen.“
David Reynolds, Analyst beim Forschungsunternehmen Davy UK, sagte, dass der Bericht in der vertrauensbasierten Welt der Cybersicherheit den Ruf von Darktrace getrübt habe. „[The report] zieht keine Schläge“, sagte Reynolds am Dienstag in einer Notiz an die Kunden. „Darktrace ist im Bereich der Cybersicherheit tätig und Vertrauen ist alles. Der Bericht von QCM untergräbt dieses Vertrauen.“
Die Aktien von Darktrace schlossen am Dienstag bei 210 Pence, was einem Rückgang von mehr als 4 % entspricht.