EEnglands Flüsse sind in einem schockierenden, schmutzigen Zustand, und jeder einzelne hat die letzte Reihe von Qualitätstests, die 2019 gemäß den EU-Vorschriften durchgeführt wurden, nicht bestanden. Das schadet der Biodiversität, vor allem den Fischen, Säugetieren wie Ottern und anderen Arten, die in Flüssen leben. Und es ist schlecht für die Menschen, für die der Raubbau an der Natur eine immer größere globale Bedrohung darstellt. Es könnte kein guter Zeitpunkt für die britische Regierung sein, anzukündigen, dass sie das Prinzip eines gesetzlichen Ziels für die Gesundheit von Flüssen aufgibt und eine Frist für die Reduzierung landwirtschaftlicher Abflüsse um drei Jahre (von 2037 auf 2040) verschiebt. Es ist schwer, sich einen schlechteren Zeitpunkt für eine solche Ankündigung vorzustellen als die letzte Woche einer entscheidenden UN-Biodiversitätskonferenz (Cop15) in Montreal.
Dies ist jedoch die Entscheidung, die Umweltministerin Thérèse Coffey voraussichtlich in den nächsten Tagen treffen wird. Und während einige Landwirte die weitere Lizenz zur Verschmutzung von Wasserstraßen begrüßen werden, die ihnen wahrscheinlich erteilt wird, werden andere zusammen mit Gruppen der Zivilgesellschaft und Naturforschern gegen das sein, was auf Umweltfahrlässigkeit hinausläuft. Die grausame Bilanz der Konservativen im Amt in den letzten 12 Jahren in Bezug auf Wasser ist kürzlich einer scharfen Prüfung unterzogen worden. Jede weitere Schwächung der Regulierung kann nur das Gefühl verstärken, dass eine lebenswichtige natürliche Ressource katastrophal schlecht verwaltet wurde – während die Unternehmen, die sie kontrollieren, in die Lage versetzt wurden, sich selbst und ihre Investoren zu bereichern.
Abwasser, das von Wasserversorgungsunternehmen entsorgt wird, ist die Hauptursache für die Verschmutzung vor Englands Küsten – einschließlich beliebter Strände und Schutzgebiete. Investitionen in die Infrastruktur, die solche Einleitungen überflüssig machen, sind die Antwort, und die Regeln müssen verschärft werden, um die meist ausländischen Eigentümer der Branche zu zwingen, die notwendigen Schritte zu unternehmen. Ofwat, das die privaten Wasserunternehmen reguliert, ist hier ein wichtiger Akteur. Ihre Bilanz der Untätigkeit veranlasste den liberaldemokratischen Umweltsprecher Tim Farron, sie als „machtlosen Komplizen“ zu bezeichnen. Aber die Minister sind auch für die Kürzungen bei den Budgets der Umweltagentur verantwortlich, die zu weniger und schwächeren Kontrollen der Wasserqualität führten.
Die Landwirtschaft und insbesondere tierische Abfälle, die als Gülle bekannt sind, sind die Hauptquelle der Verschmutzung der Binnengewässer. Es betrifft fast zwei Drittel der Flüsse, während der Wassersektor, der Haushalte versorgt, die Hälfte betrifft. Dieses Problem erfordert eine andere Lösung, die Änderungen in der Landbewirtschaftung und -nutzung erfordert. So herausfordernd dies auch sein mag, es zu verschieben, wird die Sache nur noch schlimmer machen, zumal erwartet wird, dass Dürren und andere extreme Wetterbedingungen die Schwierigkeiten noch verschlimmern werden. Die Botschaft der Wissenschaftler lautet, dass die Umweltkrise nicht dringender sein könnte und wohlhabende Länder wie Großbritannien mit einer auf Nachhaltigkeit ausgerichteten Politik vorangehen sollten.
Die Regierung hat ihren eigenen Zieltermin für die neuen Vorschriften, der Ende Oktober war, bereits verfehlt. Es bleibt abzuwarten, was – wenn überhaupt – die kürzlich geschaffene Post-Brexit-Aufsichtsbehörde, das Amt für Umweltschutz, dagegen tun wird. Aber die Gesamtsituation ist klar. Nachdem sie versprochen haben, dass der Brexit eine neue Ära der auf das Vereinigte Königreich zugeschnittenen Umweltvorschriften einleiten würde, scheitern die Minister kläglich daran, ihrem eigenen Prospekt gerecht zu werden.