Sir Philip Augars Bericht über die Bildung nach 18 Jahren in England war 2018 von Theresa May in Auftrag gegeben, nachdem der damalige Premierminister von der Popularität des Wahlversprechens von Jeremy Corbyn, die Studiengebühren abzuschaffen, erschrocken war. Vier Jahre später liegt die Antwort der Regierung endlich vor. Aber bei den Reformen, die sie letzte Woche vorgestellt hat, geht es hauptsächlich darum, das Geld des Finanzministeriums zu sparen, und weniger um Studenten. Sie sind auch schamlos und kalkuliert regressiv.
Obwohl es ein gutes Spiel über Erwachsenen- und Weiterbildung gibt, war es immer die politische Priorität der Regierung, die Schulden von Universitätsabsolventen zu kürzen, die nie zurückgezahlt werden – und für die das Finanzministerium am Haken ist. Damit hat sie die Rückzahlungsfrist von 30 auf 40 Jahre verlängert und die Gehaltsgrenze, ab der die Rückzahlung beginnt, deutlich gesenkt. Die Zahl der Absolventen, die ihr Darlehen vollständig zurückzahlen müssen, soll von unter einem Viertel auf mehr als die Hälfte steigen.
Als Teilkompensation werden die hohen Kreditzinsen gesenkt. Aber dieser Schritt wird überwiegend gut verdienenden Absolventen zugute kommen. Das Institute for Fiscal Studies hat geschätzt dass die Änderungen dem Finanzministerium insgesamt 2,3 Mrd. £ für jede Universitätskohorte einsparen werden. Das ist Geld, das von Absolventen mit äußerst bescheidenen Gehältern kommen wird, die bereits mit Immobilienpreisen und mageren Renten zu kämpfen haben.
Der rückschrittliche Ansatz wird durch das offensichtliche Bestreben der Regierung verstärkt, die Mindestvoraussetzungen für den Zugang zu GCSE und Abitur für die Universität wieder einzuführen – ein Schritt, der die sozialen Ungleichheiten bei den Bildungsabschlüssen weiter verfestigen würde. Es wurde auch eine ominöse Konsultation darüber eingeleitet, wie man mit „minderwertigen“ Kursen umgehen soll, die keine gut bezahlten Jobs für Hochschulabsolventen bringen. Das sieht nach einem Hintertürchen aus, um in manchen Bereichen wieder Obergrenzen für die Studierendenzahlen einzuführen, sowie nach einem Freibrief für spießbürgerliche Urteile darüber, was den „Wert“ universitären Lernens ausmacht. Das Einfrieren der Studiengebühren bis 2025 wird zu einer erheblichen realen Kürzung der Einnahmen der Universitäten führen und die Lehrressourcen treffen. Das wird die Moral der Mitarbeiter auf dem Campus weiter drücken, wo viele Dozenten gerade eine weitere Streikrunde über Renten und Arbeitsbedingungen abgeschlossen haben.
All dies läuft auf einen heimlichen und schmerzhaften Druck von Whitehall auf den Hochschulsektor hinaus: Der Nettoeffekt der Finanzreformen wird darin bestehen, dass die Aussicht auf eine Universitätsausbildung für einige merklich weniger attraktiv und eher zu einem vermeintlichen Glücksspiel wird.
Dies ist die Absicht. Die Regierung will, dass weniger junge Menschen ein Studium absolvieren und mehr Hochschulen, Lehre und Berufsausbildung als gangbare Alternativen in Betracht ziehen. Die Augar-Rezension selbst forderte eine solche Neugewichtung. Aber ungeachtet des begrüßenswerten Vorschlags eines lebenslangen Darlehensanspruchs für Nicht-Absolventen ab 2025 wird nicht genug Geld ausgegeben, um die Auswirkungen umzukehren ein Jahrzehnt brutaler Kürzungen zum Weiterbildungsbereich. Stattdessen wählt die Regierung die düstere, aber billigere Option, die Hemmschwelle zu erhöhen, den akademischen Weg einzuschlagen. Während der finanzielle Zermürbungskrieg an unseren Universitäten weitergeht, ist der einzig wahre Gewinner der Antwort der Regierung auf die Augar-Überprüfung das Finanzministerium.