Ter Erfinder des fliegenden Shuttles, der Innovation aus dem 18. Jahrhundert, die die Textilproduktion veränderte und Manchester den Spitznamen Cottonopolis einbrachte, stammte eigentlich aus Bury. In der späten viktorianischen Zeit, John Kays Die Heimatstadt und das benachbarte Rochdale und Oldham waren allesamt bekannte Knotenpunkte der Textilherstellung, während Manchester zu einem weltweit wichtigen Handelszentrum für Baumwolle geworden war. Was die heutige Ökonomie als Agglomerationseffekt bezeichnen würde – eine Art positiver Kreislauf des Wachstums, angetrieben durch neue Methoden und Investitionen – breitete das Wachstum in der gesamten Region aus.
Der Kontrast zum modernen Greater Manchester ist stark. Teilweise als Folge eines Immobilieninvestitions- und Dienstleistungsbooms ist ein Großteil der Stadt Manchester in den letzten Jahren floriert. Aber das Ende von Kohle und Baumwolle im 20. Jahrhundert führte dazu, dass ehemalige Mühlen- und Bergbaustädte darum kämpften, eine neue Rolle zu finden, und zu viel Arbeit an solchen Orten bleibt auf Niedriglohn- und geringqualifizierte Jobs beschränkt.
Dies ist natürlich kein auf den Nordwesten oder den Norden insgesamt beschränktes Phänomen. Jenseits des Südostens ist das in der ersten Hälfte des 21. Jahrhunderts in Mode gekommene, von Städten geführte „Trickle-out“-Wachstumsmodell im Allgemeinen gescheitert liefern jenseits der urbanen Zentren. Ein Versuch des Bürgermeisters der kombinierten Behörde von Greater Manchester, Andy Burnham, diese Probleme anzugehen, ist daher von mehr als nur regionalem Interesse.
In einem Interview letzte Woche mit Larry Elliott, dem Wirtschaftsredakteur des Guardian, betonte Herr Burnham, dass die Dezentralisierung von Greater Manchester Orten wie Oldham und Rochdale mehr bringen könnte. Zu diesem Zweck unterstützt er einen ehrgeizigen Plan – Atom Valley genannt, als Hommage an Manchesters Rolle bei der Spaltung des Atoms –, der darauf abzielt, ein Hightech-Produktions- und Forschungszentrum im Norden von Greater Manchester zu errichten. Das Ziel ist es, einen Cluster-Effekt des 21. Jahrhunderts zu etablieren, ausländische Investitionen von großen fortschrittlichen Fertigungsunternehmen zu fördern und potenziell 20.000 Arbeitsplätze zu schaffen.
Solche Projekte müssen neben wirtschaftlichen auch aus politischen und sozialen Gründen gelingen. Ein unannehmbar hohes Maß an regionaler und intraregionaler Ungleichheit ist Teil der nationalen Geschichte von anämischem Wachstum, niedriger Produktivität und stagnierender Bezahlung. Aber es ist jetzt auch eine Binsenweisheit der britischen Politik, dass ein Gefühl der Marginalisierung an solchen Orten das Land zu einem zersetzend gespaltenen Ort gemacht hat.
Es gibt keinen guten Grund, warum Großbritanniens schwache Forschungs- und Entwicklungsbasis überproportional im Südosten und in der Nähe von Cambridge angesiedelt sein sollte. Und an Orten wie Rochdale und Oldham würde eine blühende Beziehung zwischen angemessen finanzierten technischen Hochschulen und lokalen Hi-Tech-Herstellern Gemeinden verändern, die sowohl älter als auch relativ ärmer geworden sind. Ein neues Kraftzentrum der Innovation, das in einer Region angesiedelt ist, die weltweit mit der industriellen Revolution in Verbindung gebracht wird, würde auch Synergien mit dem finden bahnbrechend wissenschaftliche Forschung an den Universitäten von Manchester.
Die Vision von Herrn Burnham verdient die Unterstützung von Westminster – und die Art von öffentlichen Geldern und übertragene Befugnisse erforderlich, um Investoren anzuziehen, die lokale Qualifikationsbasis umzugestalten und die Verkehrsverbindungen zu verbessern. Der ehemalige Chefökonom der Bank of England, Andy Haldane, hat die Regierung wegen des Fehlens eines sinnvollen Wachstumsplans scharf kritisiert. Atom Valley liefert nicht nur einen auf regionaler Ebene; es bietet auch eine Vorlage für den Umgang mit sozioökonomischen Bruchlinien, die eine dem Gemeinwohl verpflichtete Politik angehen muss.