Wissenschaftler haben immer gewarnt, dass das größte Risiko für Großbritannien in dieser Phase der Pandemie das Auftreten einer infektiösen, virulenteren und impfstoffresistenten Variante des Virus ist. Es bleibt abzuwarten, ob Omicron, die neue besorgniserregende Variante, die letzte Woche von der Weltgesundheitsorganisation identifiziert wurde, dies ist.
Aber die Struktur von Omicron – die Anzahl der besorgniserregenden Mutationen in seinem Spike-Protein – und die vorläufigen Beweise, dass ein erhöhtes Risiko einer Reinfektion mit dieser Variante besteht, haben zu Recht eine globale Reaktion veranlasst, zu versuchen, seine Ausbreitung so weit wie möglich einzudämmen. Es wird Wochen dauern, bis wir verstehen, wie hoch das Risiko von Omicron ist. Wenn es viel ansteckender ist als die Delta-Variante von Covid, ist seine weltweite Ausbreitung bis zu einem gewissen Grad unvermeidlich, obwohl sie natürlich durch Impfstoffe und Reisebeschränkungen verlangsamt wird. Es ist eine Erleichterung, dass die Regierung viel schneller reagiert hat, um Reisebeschränkungen für Südafrika und andere betroffene Länder aufzuerlegen, als im Fall von Delta und Indien, wo eine Verzögerung von Wochen zweifellos dazu beigetragen hat, dass Delta zur dominierenden Variante wurde hier in Großbritannien. Besorgniserregend ist jedoch, dass die Regierung in den letzten Tagen nicht alle Ankömmlinge aus Südafrika auf die gleiche Weise getestet hat wie zum Beispiel die Niederländische Regierung hat.
Das Aufkommen von Omicron sollte als Erinnerung an einige wichtige Lehren aus dieser Pandemie dienen. Der erste ist die Bedeutung der Genomsequenzierung, die die genetische Struktur des Virus verfolgt. Omicron wurde dank der enormen Investitionen Südafrikas in die Sequenzierung frühzeitig entdeckt, die schnelle Maßnahmen ermöglicht haben. Dies könnte im Hinblick auf die Entwicklung aktualisierter Impfstoffe bei Bedarf wertvoll sein. Aber diese Maßnahme hat die Form der Bestrafung von Reiseverboten. Es gibt also einen Grund dafür, dass Südafrika eine globale Entschädigung erhält, um Länder mit ähnlichen Sequenzierungskapazitäten nicht davon abzuhalten, ihre Ergebnisse transparent zu machen.
Zweitens, wie der ehemalige Premierminister Gordon Brown in der Wächter Letzte Woche erinnert Omicron daran, dass niemand sicher ist, bis alle in Sicherheit sind. Bis Ende des Jahres sollen genug Impfstoffe hergestellt sein, um die ganze Welt gegen Covid geimpft zu haben. Doch zu viele Länder sehen sich in diesem Winter mit niedrigen Impfraten konfrontiert, da wohlhabendere Nationen ungenutzte Vorräte horten. Nur 3 % der Menschen in Ländern mit niedrigem Einkommen sind vollständig geimpft, verglichen mit mehr als 60 % in Ländern mit hohem Einkommen. Diese Lücke ist nicht nur ethisch falsch – sie erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass sich ein impfresistenter Stamm entwickelt. Länder mit hohem Einkommen müssen weit vor ihrem Ablaufdatum weitaus effizientere und rechtzeitigere Systeme entwickeln, um ungenutzte Impfungen an Entwicklungsländer zu liefern.
Drittens hat sich in dieser Pandemie immer wieder die Bedeutung des Vorsorgeprinzips erwiesen. Bei einem Virus, das sich so schnell ausbreitet, können weniger restriktive Maßnahmen früher verhindern, dass später mehr restriktive Maßnahmen erforderlich sind. Das britische Impfprogramm war ein Erfolg und bedeutet, dass wir in der Lage sein sollten, die Arten von invasiven Sperren zu vermeiden, die in der ersten und zweiten Welle erforderlich waren, es sei denn, wir sehen eine andere impfstoffresistentere Variante, sei es Omicron oder eine andere.
Die Regierung hatte gestern Recht, strengere Anforderungen in Bezug auf Reisen, Selbstisolation für diejenigen, die mit Omicron in Kontakt standen, und das Tragen von Masken in Geschäften einzuführen. Wie wir während der gesamten Pandemie argumentiert haben, muss das Krankengeld erhöht werden, um sicherzustellen, dass sich Menschen mit Symptomen eine Auszeit von der Arbeit leisten können, um sich selbst zu isolieren, wenn sie positiv getestet wurden. Clive Dix, der ehemalige Vorsitzende der Impfstoff-Taskforce, hat Alarm geschlagen wegen der mangelnden Bereitschaft der Regierung für eine impfstoffresistente Variante, wie wir heute berichten.
Hoffentlich wird sich Omicron als weniger riskant erweisen als manche befürchten. Aber wenn ja, sollten wir es als eine glückliche Flucht betrachten. Es ist eine Warnung, dass diese Pandemie noch lange nicht vorbei ist und dass Großbritannien und andere reiche Nationen mehr tun sollten, um die Ausbreitung des Virus in anderen Teilen der Welt zu bekämpfen.