Die bezaubernden Mumienporträts des alten Ägypten

Wer hat sie gemalt? Welche Pigmente und Substrate haben die Künstler verwendet und wo wurden diese Materialien beschafft? Wurden die Bilder während des Lebens des Subjekts oder nach dem Tod gemacht?

2003 machte es sich die Restauratorin Marie Svoboda zur Aufgabe, diese Rätsel zu lösen. Sie war kürzlich in das Getty Museum in Los Angeles eingetreten, und während die Sammlung der Institution reich und weitläufig war, erregte eine kleine Gruppe von 16 Werken ihre Aufmerksamkeit.

Die detaillierten Gesichter mit großen Augen in diesen Gemälden, die als Mumienporträts bekannt sind, stammen aus dem Jahr 100 bis 250 v. Chr. Jedes von ihnen war ursprünglich an einer Mumie befestigt, die das Gesicht der Toten verhüllte.

Svoboda wusste, dass eine Untersuchung dieser Porträts wichtige Informationen über eine Gruppe von Kunstwerken ergeben würde, die als Vorläufer der westlichen Maltradition gelten. Nach Ansicht der Wissenschaftler sind die Mumienporträts die ersten Gemälde, die lebensechte, stark individualisierte Motive darstellen und eine Verschmelzung von Bestattungs- und künstlerischen Traditionen zwischen der griechisch-römischen und der klassischen Welt demonstrieren.

Svoboda hoffte auch, dass die Antworten auf die vielen offenen Fragen rund um die Werke Facetten der frühen ägyptischen Kultur aufdecken würden, insbesondere in Bezug auf die Handels-, Wirtschafts- und Sozialstruktur des Reiches, deren Details noch verschwommen sind.

Aber es gibt ungefähr 1.000 erhaltene Mumienporträts auf der ganzen Welt, und für genaue Antworten benötigte Svoboda Informationen, die über das hinausgingen, was die 16 Werke von Getty bieten könnten. So konzipierte Svoboda ein internationales Forschungsprojekt mit mehreren Institutionen, um Daten aus einem größeren Korpus von Porträts zu sammeln und diese Fragen zu entwirren.

Sie nannte es APPEAR oder Ancient Panel Paintings: Untersuchung, Analyse und Forschung. Seit seiner offiziellen Gründung im Jahr 2013 sind 41 Institutionen an Bord gekommen, um Informationen zu rund 285 Gemälden zusammenzubringen, fast ein Drittel aller bekannten Mumienporträts. Auch die Rätsel haben begonnen, gelöst zu werden, obwohl noch viele weitere entdeckt wurden.

Bevor Svoboda APPEAR gründete, hatten Mumienporträts mit unzähligen Stipendienhürden zu kämpfen. Als die Ausgrabungen ägyptischer Grabstätten und der anschließende Handel mit Artefakten Ende des 19. Jahrhunderts Vollgas gaben, wurden die Porträts oft von den Mumien gerissen, die sie dekorierten.

"Man bekommt nicht den vollständigen Kontext", erklärte Marsha Hill, Kuratorin für ägyptische Kunst am Metropolitan Museum of Art. "Du spielst mit einem sehr kleinen Deck, wenn es um echte Porträts gepaart mit echten Mumien geht."

Darüber hinaus existierten die Mumienbilder in der Schwebe der Wissenschaft und lagen irgendwo zwischen den Klassifikationen der römischen und ägyptischen Kunst. Sie wurden in einer Zeit großer kultureller Verschmelzung in Ägypten während der römischen Besatzung hergestellt und repräsentieren sowohl ägyptische Bestattungstraditionen (Mumifizierung) als auch das aufkeimende Experimentieren der Römer mit Porträt- und Maltechniken wie Enkaustik – eine Malmethode, die das Schmelzen beinhaltet Bienenwachs und dann Farbpigmente hinzufügen.

"Als sie im 19. Jahrhundert in Sammlungen eintraten, wurden Mumienporträts eher als Kuriositäten angesehen, weil niemand wirklich wusste, was er damit anfangen sollte", sagte Svoboda. "Sie waren nicht vollständig ägyptisch und sie waren nicht vollständig klassisch – sie waren beide."

APPEAR begegnet diesen Herausforderungen, indem es eine Reihe von Gelehrten, Kuratoren, Wissenschaftlern und Konservatoren zusammenbringt, um eine große Gruppe von Mumienporträts zu erforschen (von denen eine Handvoll noch an ihren ursprünglichen Mumien oder Leichentüchern befestigt ist).

Um Informationen über diese Werke zu sammeln und einfach zu vergleichen, laden die teilnehmenden Institutionen Details zu Größe, Material, Inschriften, Werkzeugmarken, Paneelform, dekorativen Details und vielem mehr in eine einzige Datenbank hoch.

Das Projekt startete zu einem entscheidenden Zeitpunkt in der Naturschutzinnovation, als neue Technologien für weniger invasive Analysen auftauchten. Mit ultravioletter Beleuchtung, Infrarotreflektographie, Radiographie und anderen bildgebenden Verfahren können Konservatoren Materialien scannen und charakterisieren, ohne Proben aus den empfindlichen Werken entnehmen zu müssen.

"Früher musste man eine sehr große Probe nehmen, um das Pigment oder Holz zu identifizieren, und mit diesen wertvollen Gegenständen kann man das nicht wirklich tun; die meisten Institutionen lassen es nicht zu", erklärte Svoboda. "Diese Entwicklungen haben das Verständnis von (den Porträts) enorm verbessert."

Während Museen die APPEAR-Datenbank weiterhin mit neuen Forschungsergebnissen füllen, haben Svoboda und ihre Mitarbeiter begonnen, Schlussfolgerungen zu ziehen. Einige weisen auf die Formalisierung künstlerischer Werkstätten im 1. und 3. Jahrhundert v. Chr. Hin, als die meisten Mumienporträts entstanden. Zum Beispiel zeigt das geschickte Auftragen von Tempera- und Enkaustikfarbe – manchmal beide auf einer einzigen Platte – eine Übertragung der Technik von einem Künstler auf einen anderen in einer Studioumgebung.

Einige Wissenschaftler nehmen auch an, dass unterschiedliche Plattenformen und -größen (einige haben abgerundete Ecken, während andere diagonal sind; einige sind dick, andere dünn) die Methoden einer bestimmten Werkstatt oder Region bezeichnen können.

Stilistische Ähnlichkeiten zwischen Porträts sind auch klarer geworden, wenn Daten zusammenwachsen. Svoboda war besonders erfreut festzustellen, dass ein Mumienporträt, das im Norton Simon Museum direkt gegenüber der Getty untergebracht ist, eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einem Porträt in dessen Sammlung aufweist. Zu den Ähnlichkeiten zwischen Norton Simons "Porträt eines Mannes" und Gettys "Mumienporträt eines bärtigen Mannes" gehören feine Pinselstriche, mit denen das lockige Haar jedes Subjekts gerendert wird, und wie die Falten der Roben jedes Mannes modelliert wurden.

"Jetzt versuchen wir herauszufinden, ob dies von demselben Künstler gemalt worden sein könnte, und wenn nicht von demselben Künstler, vielleicht von derselben Werkstatt", sagte Svoboda. "Wir haben darüber gelacht, wie diese vor 2000 Jahren in Ägypten gemalt wurden und in einem anderen Land landen, das 30 Meilen voneinander entfernt ist. Welche Geschichte können wir darüber erzählen?"

Tests zur Untersuchung des materiellen Aufbaus der Porträts waren besonders fruchtbar, um die Prozesse der Künstler zu identifizieren. Caroline Cartwright, eine an APPEAR beteiligte Holzanatomistin, stellte fest, dass 75 Prozent der von ihr untersuchten Tafeln auf Lindenholz gemalt waren, das nicht in Ägypten beheimatet war.

Mumienmaler haben das Material anscheinend vollständig aus Nordeuropa importiert. Ein in den Werken identifiziertes hergestelltes rotes Pigment wurde bis nach Südspanien zurückverfolgt – eine zusätzliche Anspielung auf den weit entfernten Handel des ägyptischen Reiches.

Ebenso deutet die allgegenwärtige Verwendung von Indigo in den Gemälden möglicherweise darauf hin, dass die tiefblaues Pigment wurde in Massenproduktion hergestellt. Einige Restauratoren bemerkten sogar kleine Fasern, die in den Farbstoff eingebettet waren, was darauf hindeutet, dass er aus der ägyptischen Textilindustrie recycelt wurde.

Ein eingehender Vergleich der in den Porträts verwendeten Materialien hat auch Details zu ihren Themen und ihrer Klassenstruktur in Ägypten zutage gefördert. Substanzen wie Blattgold und Enkaustik wären teurer gewesen und hätten Handwerker mit größerem Können erforderlich gemacht, so dass sie wahrscheinlich für Darstellungen von wohlhabenderen Bewohnern verwendet wurden, während für diejenigen mit weniger Mitteln günstigere Temperafarben verwendet worden sein könnten.

"Nur ein Mumienporträt malen zu lassen, bedeutete, dass Sie einen hohen sozialen Status hatten", sagte Svoboda. "Aber darin sehen wir auch Porträts, die auf lokales Holz oder recyceltes Holz gemalt sind, oder vielleicht sind sie auch nicht gemalt oder sie verwenden minderwertige Materialien. Es gibt also eine wirtschaftliche Bandbreite innerhalb dieses sozialen Status."

Svoboda und das APPEAR-Team werden auch bei einer Frage klarer, die sie seit einiger Zeit verfolgt: Wurden die Porträts zu Lebzeiten der Probanden oder nach ihrem Tod gemalt?

Zum großen Teil zeigen sie junge Menschen; Die meisten scheinen in den Zwanzigern, Dreißigern und Vierzigern zu sein. Ihre großen, übertriebenen Augen deuten darauf hin, dass Künstler sich bemühen, jemanden zu fangen, der sehr lebendig ist, anstatt kürzlich verstorben zu sein. CT-Scans, die zur Untersuchung der Innenräume von Mumien verwendet wurden, zeigen jedoch, dass das Alter des Verstorbenen größtenteils dem Alter der entsprechenden Porträts entspricht.

Diese Ergebnisse "stützen auch die Volkszählung jener Zeit, in der sie beschreiben, dass die meisten Menschen jung gestorben sind", erklärte Svoboda, "weil die Lebensdauer typischerweise aufgrund einer Infektion oder Geburt verkürzt wurde."

Während APPEAR begonnen hat, Antworten auf einige der Rätsel rund um ägyptische Mumienporträts zu geben, wirft die Organisation auch neue Fragen auf.

Svoboda hofft, dass das APPEAR-Projekt Unbekanntes lösen kann, wenn sie das erreichen, was sie als "Peak of Data" bezeichnet, z. B. ob Männer und Frauen mit unterschiedlichen Methoden oder bestimmten Pigmenttypen bemalt wurden oder ob Parallelen in Materialien und Techniken bestehen Über verschiedene Porträts hinweg können Workshops und antike Künstler identifiziert werden.

Zu Beginn des sechsten Jahres des Projekts scheint es noch viel zu entdecken. Wie Svoboda bemerkte: "Je mehr wir schauen, desto mehr wollen wir wissen."