Tie britische Wirtschaft ist ein Rätsel. Die Inflation ist zum ersten Mal, seit Argentinien Anfang 1982 die Invasion der Falklandinseln vorbereitete, über 10 % gestiegen. Die Preise steigen viel schneller als die Löhne. Das Verbrauchervertrauen hat Tiefen erreicht, die in keinem der vielen Unglücke des letzten halben Jahrhunderts zu sehen waren.
Und doch zeigen die offiziellen Daten, dass die britische Öffentlichkeit trotzdem weiter kauft. Die Einzelhandelsumsätze waren im Juli höher als im Juni, trotz des immer stärkeren Drucks auf den Lebensstandard. Die Flughäfen sind voll mit Urlaubern, die Immobilienpreise steigen weiter. Seltsame Art von Krise, werden Sie vielleicht denken.
Eine Möglichkeit ist, dass die düstere Stimmung, die die Wirtschaft umgibt, übertrieben wurde. Die Arbeitslosigkeit ist niedrig und das Stellenangebot hoch. Die Menschen haben keine Angst, ihren Job zu verlieren, und wenn sie entlassen werden, können sie hoffen, relativ schnell einen anderen zu finden.
Die Nachfrage nach Auslandsferien ist stark, weil viele Haushalte während der Pandemie Ersparnisse aufgebaut haben, als die Ausgabemöglichkeiten eingeschränkt waren. Diese Cash-Puffer werden jetzt aufgebraucht, um die Lücke bei den Lebenshaltungskosten zu schließen, die durch die steigende Inflation entstanden ist.
Ja, die Bank of England hat die Zinsen in den letzten sechs Sitzungen ihres geldpolitischen Ausschusses angehoben, aber real – inflationsbereinigt – sind die Kreditkosten immer noch niedrig. Wenn man all diese Faktoren zusammennimmt, spricht einiges dafür, dass Großbritannien diesen Winter einen relativ milden Abschwung erleben wird.
Sogar der schlechte Zustand des Verbrauchervertrauens lässt sich erklären, denn eine Aufschlüsselung der jüngsten Stimmungsbilder zeigt, dass die Menschen viel düsterer über den Zustand der Wirtschaft sind als über ihre persönlichen Finanzen. Die negativen Berichte über eine drohende Lebenshaltungskostenkrise wurden registriert, aber zumindest bis jetzt glauben die Haushalte, dass sie damit fertig werden.
Es ist, gelinde gesagt, merkwürdig, dass das von der GfK gemessene Vertrauen Berichten zufolge niedriger ist als während der Drei-Tage-Woche Anfang 1974, der tiefen Rezession im verarbeitenden Gewerbe Anfang der 1980er Jahre und der Zeit im Jahr 2008, als es so aussah wenn das Bankensystem zusammenbrechen würde. Dies spiegelt möglicherweise eher die Allgegenwärtigkeit moderner Medien und insbesondere sozialer Medien wider als objektive wirtschaftliche Bedingungen.
Das ist die optimistische Ansicht. Es gibt eine Alternative, bei der die Verbraucher die kommenden Schrecken leugnen und ein letztes Mal Geld ausgeben, bevor sie während des perfekten Herbststurms den Gürtel enger schnallen.
Der düstere Blick auf die Wirtschaft geht ungefähr so. Das Wachstum ist in den ersten sechs Monaten des Jahres 2022 praktisch zum Erliegen gekommen, wobei die Produktion im ersten Quartal leicht gestiegen und im zweiten Quartal leicht zurückgegangen ist. Der Arbeitsmarkt hat einen Wendepunkt erreicht: Das Beschäftigungswachstum stagniert und die Zahl der offenen Stellen geht zurück.
Derzeit ist dies ein relativ langsamer Prozess, und viele Unternehmen sind in der Lage, mehr zu zahlen, als ihnen lieb ist, um Mitarbeiter zu gewinnen und zu halten. Im Moment glauben sie, dass sie die Kosten für höhere Löhne durch Preiserhöhungen an ihre Kunden weitergeben können. Die Belebung des Umsatzwachstums im Einzelhandel wird sie kaum davon abhalten. Dies wird sich auf die Kerninflation auswirken – die Lebenshaltungskosten ohne Lebensmittel, Treibstoff, Alkohol und Tabak – die von der Bank of England genau beobachtet wird und die letzten Monat auf über 6 % gestiegen ist.
Eine zweistellige Inflationsrate und Anzeichen dafür, dass die Verbrauchernachfrage anhält, machen es wahrscheinlicher, dass die Bank die Zinsen im nächsten Monat um 0,5 Prozentpunkte anheben wird, nach einem ähnlichen Anstieg im August.
Dies wird sowohl Verbraucher als auch Unternehmen finanziell belasten, während höhere inländische Kraftstoffpreise beißen. Die Anhebung der Energiepreisobergrenze im Oktober wird die jährliche Inflationsrate noch weiter in die Höhe treiben, den Druck auf die Realeinkommen verstärken und die Fixkosten für Millionen von Unternehmen massiv erhöhen.
Es wurde viel darauf geachtet, was der Nachfolger von Boris Johnson tun wird, um den Schmerz zu lindern, der den Haushalten zugefügt wird, aber weniger darauf, was sie tun sollten, um Unternehmen zu helfen. Kurzfristig werden Restaurants, Hotels und Einzelhandelsgeschäfte versuchen, ihre höheren Kosten weiterzugeben, aber sie werden dazu weniger in der Lage sein, da die Verbrauchernachfrage im Herbst schwächer wird als im Sommer. Viele werden das Handtuch werfen.
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Arbeitsunruhen werden eine weitere Dimension bieten. Zahlen des Office for National Statistics von letzter Woche zeigten ein jährliches Gesamtlohnwachstum von 5,9 % im privaten Sektor und 1,8 % im öffentlichen Sektor.
Bei einer Inflation von 10,1 % entspricht dies einer Senkung des Lebensstandards um mehr als 4 % im privaten Sektor und um mehr als 8 % im viel stärker gewerkschaftlich organisierten öffentlichen Sektor. Es wird unweigerlich zu weiteren Streiks kommen, da die Arbeiter – die zu Recht sagen können, dass sie nicht für die Krise der Lebenshaltungskosten verantwortlich sind – versuchen, sich davor zu bewahren, noch ärmer zu werden.
Die Bank of England tendiert zum düstereren dieser beiden Szenarien, weshalb sie für Großbritannien eine langwierige Rezession prognostiziert, in der die Arbeitslosigkeit um mehr als eine Million steigt. Threadneedle Street glaubt, dass die guten Nachrichten (so wie sie sind) wahrscheinlich nicht anhalten werden, und das sieht nach einer vernünftigen Entscheidung aus.
Das wird die Bank zwar nicht davon abhalten, die Zinsen kurzfristig weiter zu erhöhen, aber nächstes Jahr um diese Zeit wird das MPC unter Druck stehen, sie zu senken. Die Wirtschaft scheint stark zu sein. Der Arbeitsmarkt scheint der Schwerkraft zu trotzen. Aber es ist wirklich nur eine Fata Morgana. Die Verbraucher sind zu Recht pessimistisch, auch wenn sie noch nicht ganz abschätzen können, was auf sie zukommt.