ichWenn Sie am 15. April 2018 um 4 Uhr morgens in Manchester wach waren, haben Sie vielleicht Eleanor Cardwell schreien gehört. Die Netzballspielerin trotzte, wie viele ihrer Art, den frühen Morgenstunden, um einen Wendepunkt in der Geschichte des Sports zu erleben. Englands Roses, die in ihrem ersten Finale der Commonwealth Games gegen das gepriesene Australien antraten, kamen in den letzten Minuten von hinten, um den Gastgebern mit einem Elfmeter nach dem Pfiff den Sieg zu entreißen.
„Das war das absolute Chaos“, sagt der 27-Jährige schmunzelnd. Der Schütze, der seit 2016 Teil des Roses-Kaders ist, war begeistert: „Ich erinnere mich nur, dass ich sehr stolz auf alle Mädchen war, weil ich das ganze Training mit ihnen durchgemacht hatte und wusste, was sie als Team durchgemacht haben und wie viel bedeutete es für sie. Ich erinnere mich, dass ich einigen der Mädchen, die auch zu Hause waren, eine SMS geschrieben habe: ‚Kannst du es glauben?’“
Vier Jahre später wird Cardwell von zu Hause auf die Bühne wechseln, um ihr Debüt bei den Commonwealth Games als eine der 12 englischen Spielerinnen – und eine von sieben in Großbritannien – zu geben, die ausgewählt wurden, um ihren historischen Titel zu verteidigen. Während die Zusammenstellung des endgültigen Teams noch nicht abgeschlossen ist, steht der Name des Schützen auf jedermanns Liste fest.
Unter Cheftrainerin Jess Thirlby hat sich Cardwell an die Spitze des Feldes gekämpft. Mit ihrer punktgenauen Schussgenauigkeit und überragenden Präsenz hat sie ihren Wert gegen einige der härtesten Rivalen Englands bewiesen.
Aber vielleicht ist Cardwells beste Eigenschaft, dass sie von dem Anlass nie eingeschüchtert ist. Wo andere in entscheidenden Momenten verloren gehen können, ist sie immer da, um den entscheidenden Moment zu jagen. „Die Leute sagen mir, dass mein Gesicht ziemlich viele Emotionen hat. Sie werden sagen, ich sei wütend, aber eigentlich bin ich nie wirklich wütend. Ich versuche es einfach“, sagt sie.
„Wenn ich einen Schuss verpasst habe. Ich sage: ‚Richtig, das war definitiv mein Fehler; das war mein Fehler.’ Ich gehe in eine komplette Zone, in der ich denke: ‘Ich muss diesen Ball gewinnen.’
„Es kann Fälle geben, in denen die Mitte auf mich zuläuft, und ich werde sie markieren, oder ich werde mein Bestes geben, um sie aus dem Spiel zu markieren. Ich denke in diesem Moment nicht zu viel nach. ‚Richtig, ich habe sie – ich werde sie hier behalten.’ Es gibt definitiv einen Schalter. ‚Richtig, hier gehen wir in diesen Modus – hol es zurück: den Ball gewinnen.’“
Cardwell bietet zwei mögliche Quellen für ihre Hartnäckigkeit an. Die erste stammt aus jahrelangem Üben von Taekwondo. Sie schreibt der Kampfkunst eine „innere Stärke“ zu, auf die gegnerische Verteidiger gestoßen sind. Der zweite Grund ist, dass sie den größten Teil ihres Netball-Lebens als Verteidigerin verbracht hat.
Der Wechsel zum Angriff erfolgte vor neun Jahren, als Cardwell als Schütze antrat, um im Training Zahlen zu machen. Die damalige Cheftrainerin von Manchester Thunder, Tracey Neville, erkannte ihr Potenzial und rief sie am nächsten Morgen an, um ihr mitzuteilen, dass dies ihre neue Position sei.
Während sie Neville dankbar ist, der England 2018 zum Gold gecoacht hat, glaubt Cardwell, dass die Verschiebung ihre England-Trajektorie verlangsamt haben könnte. „Am Anfang war es eher, dass ich lernte, wie man schießt“, sagt sie. „Es war schwer, diesen Übergang zu vollziehen, besonders so spät in meiner Karriere.“
Im vergangenen Jahr wurde Cardwell ein regelmäßiger Starter für England und blieb die gesamte heimische Saison ungeschlagen, als Thunder den Superleague-Titel holte. Aber sie glaubt, dass sie schon immer in der Lage war, die Form, die sie jetzt zeigt, zu produzieren, jetzt hat sie die Gelegenheit dazu bekommen: „Ich denke, ich habe es immer geschafft, ich habe immer den Weg geschossen Ich habe, ich war immer bereit, zur Post zu gehen. Selbst als ich lernte, wie man schießt, versuchte ich immer noch, von überall zu schießen.
„Die Möglichkeiten, die mir gegeben wurden, haben mir mehr Vertrauen in meine eigenen Fähigkeiten gegeben und vielleicht auch das Vertrauen in die Menschen um mich herum, mir einfach den Ball zu geben und mich schießen zu lassen.
„Ich fühle mich definitiv bereit für die internationale Bühne. Ich bin stolz auf den Spieler, der ich geworden bin, und auf die Reise, die ich gegangen bin, um dorthin zu gelangen, wo ich bin.“
Eine selbstbewusste Cardwell wird für die Commonwealth Games-Kampagne der Roses von entscheidender Bedeutung sein, aber erwartungsvolle englische Fans werden nicht die einzigen sein, die sie genau studieren werden. In der nächsten Saison wird Cardwell sich den Adelaide Thunderbirds im australischen Super Netball anschließen und einer der wenigen auserwählten englischen Spieler in der besten Liga der Welt werden.
Wenn England unter Druck steht, zu gewinnen und den wertvollen Schwung, den es vor vier Jahren gewonnen hat, aufrechtzuerhalten, zeigt Cardwell es nicht. Aufregung ist die vorherrschende Emotion für jetzt. Aber sie macht sich keine Illusionen über die bevorstehende Herausforderung. „Wir werden unser Bestes geben“, sagt sie. „Wir hoffen auf die Goldmedaille und werden unser Möglichstes tun, um sie zu bekommen.“