Wls Matt Busby 1969 in den Ruhestand ging, waren die drei Ausnahmetalente von Manchester United, drei Gewinner des Ballon d’Or, rückläufig. Bobby Charlton war 31 Jahre alt und näherte sich dem Alter. Denis Law war 29 Jahre alt, hatte sich aber nie vollständig von seiner Knieverletzung erholt. George Best war 22 Jahre alt, hatte aber bereits seinen letzten Pokal gewonnen.
„Ich habe die Zukunft von Manchester United repräsentiert – oder hätte es tun sollen“, gab Best zu. „Charlton repräsentierte die Vergangenheit.“ Das lag nicht nur am Alter; Es ging auch um die Einstellung. Best sagte einmal, er sei „dankbar“, 1946 und nicht 1926 geboren worden zu sein Vergangenheit“, sagte er.
Aber das waren die Werte des 1937 geborenen Bobby. „Es ist sehr schade“, sagte er 1967 mit einem verzweifelten Blick auf die Jugendrevolution, „dass junge Menschen heute scheinbar vor engen Beziehungen zu ihrer Familie zurückschrecken Ältesten, weil es Teil einer „rechteckigen“ Lebensauffassung ist. So viele junge Leute in der „Szene“ haben die Einstellung, dass fast alles und gewöhnliche Menschen „krank“ sind. Sie verhalten sich so, als sei mit 25 der Höhepunkt der Senilität erreicht und sie müssten bis dahin jeden Tropfen Leben auspressen, ob sie andere Menschen beleidigen oder nicht.“
Angesichts der Tatsache, dass Bobby noch keine 30 war, ist es ein bemerkenswertes Stück Nebelhaftigkeit, sogar bis hin zu seinem eindeutigen Unbehagen mit dem modischen Slang. Er fährt fort, diejenigen anzugreifen, die darauf bestehen, „cool“, „Gas“ und „dabei“ zu sein. Und doch war er da und spielte neben einer der großen Ikonen dieser aufstrebenden Jugendbewegung. Unweigerlich gab es Reibung.
„Ich verstehe ihn einfach nicht“, sagte Bobby im April 1973. „Warum kommen Sie zum Fußball? Es ist deine Pflicht, den Menschen, die dich unterstützen, dein Bestes zu geben, aber er schien das nicht zu sehen.“ Best beschuldigte unterdessen Bobby, „eine heiliger-als-du-Einstellung“ zu haben, und kommentierte: „Ich wünschte, ich könnte ihn nur einmal ‚Fuck’ sagen hören“.
Bobby fühlte sich als Kapitän des Clubs in der Mitte gefangen. Die Spieler erwarteten von ihm Führungsqualitäten, und er wandte sich an Frank O’Farrell, den Manager, der auf ihn zurückblickte. Bobby würde sich darüber beschweren, dass Best nicht aufgetaucht sei, das Training gestört habe oder eine Verlegenheit geworden sei, und O’Farrell würde vorschlagen, dass Bobby als hochrangige Persönlichkeit mit mehr als 100 Länderspielen in England vielleicht selbst etwas unternehmen möchte. Aber Bobby hasste trotz all seines Stöhnens auf dem Spielfeld Konflikte, und so eiterte das Problem.
Ihr Scharfschützen war jedoch asymmetrisch. Bobby war an Konventionen gebunden, an Anstand, an die Hoffnung, dass Best irgendwann zur Vernunft kommen würde. Best kümmerte sich um nichts davon und unternahm keinen Versuch, seine Verachtung zu verbergen. In einem Fernsehinterview gefragt, wer den größten Einfluss auf seine Karriere gehabt habe, antwortete er: „Cissie Charlton“ (Bobbys Mutter).
Bobbys Testimonial, ein torloses Unentschieden gegen Celtic, fand am 18. September 1972 statt. Best weigerte sich zu spielen und behauptete, er habe sich am rechten Knöchel verletzt, obwohl er später sagte, es wäre „heuchlerisch“ gewesen, gespielt zu haben. Er tauchte auf, um zuzusehen, hielt aber nur fünf Minuten durch, bevor er zum Brown Bull aufbrach. Dort saß er düster an einem der schweren Eichentische, trank und warf Pfeile und zwei Dutzend Eier auf ein Porträt von Bobby, das an der Wand hing.
O’Farrell, ein ruhiger, anständiger, nachdenklicher Mann, befand sich in einer unmöglichen Lage. Das Beste war ein Problem, das vielleicht jenseits jeder Lösung lag, aber er war bei weitem nicht das einzige Problem. Law hatte mit Verletzungen zu kämpfen und wurde zunehmend widerspenstiger. Und dann war da noch die Innenpolitik des Vereins. Die Machtstrukturen, die Busby getragen und ihm seine Autorität verliehen hatten, widersetzten sich zwangsläufig jedem Nachfolger. O’Farrell dachte, Paddy Crerand hätte es hinter sich, aber Crerand stand Busby nahe. Er bewertete Willie nicht Morgan oder Alex Stepney, aber sie spielten Golf mit Busby in Davyhulme. Ein Versuch, Peter Shilton zu verpflichten, wurde angeblich aus Kostengründen abgewiesen, obwohl O’Farrell glaubte, dass dies bedeutet hätte, dass Stepney ins Abseits gedrängt worden wäre.
Am besten fühlten sich Busby und der Verein gegenüber Spielern, die zu lange verweilt hatten, zu loyal. Dazu gehörte auch Bobby, der, wie er es sah, „Teil des Problems“ geworden war. O’Farrell ließ Bobby schließlich fallen. „Es war die Wilf [McGuinness] Sache noch einmal“, sagte Bobby. “Sie schienen alle zu denken, dass es etwas beweisen würde, wenn sie mich fallen lassen würden.” Er trainierte alleine und lief endlose Runden auf dem Platz. Aber auch wenn er die Entscheidung, ihn als eine Art Machtspiel auszulassen, übel nahm, wusste Bobby tief im Inneren, dass seine Kräfte nachließen.
„Er hat zunächst versucht, sich selbst die Schuld zuzuschieben“, sagte Best. “Es war alles seine Schuld, was ihn tendenziell ein wenig schlechter machte.” Bobby wurde zunehmend mürrischer. Es gab Tage, an denen er in die Umkleidekabine auf dem Trainingsplatz ging und direkt zu seinem Platz ging und sich umzog, die Wand anstarrte und alle ignorierte.
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„Die großen Drei … waren im Streit“, sagte Stepney. „Es gab lange Tage, an denen sie einfach nicht miteinander sprachen … Ich bin mir sicher, dass es Georges völliger Mangel an Sorge um den Club war, der Charlton in die verzweifelte schwarze Stimmung versetzte, die ihn jedes Mal zu umhüllen schien, wenn er im Club war.“ Und für Bobby war der Club weit mehr als ein Club. Er idealisierte vielleicht mehr als jeder andere Manchester United. Es blieb für ihn ein Land potenzieller Wunder, der Ort, der Duncan Edwards und Eddie Colman und David Pegg hervorgebracht hatte und sein Fall aus diesem Zustand widerte ihn an.
Auch drei Jahrzehnte später konnte Best das nicht anerkennen. Er produzierte fünf Autobiografien, die er jedes Mal herausbrachte, wenn das Geld knapp wurde. Sie sind häufig widersprüchlich, sodass es sehr schwer zu beurteilen ist, was er tatsächlich über irgendetwas dachte. Sein Buch Blessed aus dem Jahr 2001 ist bemerkenswert, selbst nach den Maßstäben des Genres, für seinen selbstmitleidigen Ton. Alles kann anderen angelastet werden, seinem Ruhm oder seiner Krankheit; nichts ist jemals seine Schuld. „Andere haben den Druck, unter dem ich stand, nicht verstanden …“, sagte er. „Ich fand es immer schwieriger, mich zu motivieren, weil das Team so schlecht war.“
Aber wie Bobby es sah, war es Bests Aufgabe, dafür zu sorgen, dass es nicht so schlecht war, und seine häufigen Abwesenheiten und Widersprüchlichkeiten halfen nicht gerade. Und Bobby existierte natürlich als ständiger Tadel für Best: Schauen Sie sich an, was er durchgemacht hatte, und sehen Sie sich an, wie er damit fertig geworden war. Am Ende wurde es so schlimm, dass Bobby und Best aufhörten, aneinander vorbeizukommen. Bobby konnte genauso stur sein wie sein Bruder oder sein Vater, aber in diesem Fall war es vielleicht verständlich: Wenn er nicht an den alten Werten festhielt, an den Maßstäben, die United groß gemacht hatten, wer dann?