An einem heißen Sommertag in Derbyshire macht sich Christopher Nieper Sorgen, ob er Stoff aus Shanghai in seine Fabrik in der ehemaligen Bergbaustadt Alfreton bringen könnte.
Im Frühjahr und Frühsommer hatte er drei Monate lang einen Container voller Stoffe im Hafen von Shanghai festsitzen lassen, während die chinesische Stadt wegen Covid abgeriegelt war. Um nicht länger warten zu müssen, zahlte er schließlich 5.000 € (4.200 £) zusätzlich, um es per Luftfracht zu befördern, zuerst nach Frankreich und dann weiter in die East Midlands.
„Ich hatte Kunden, die im März bestellten und sagten: ‚Wo ist mein Kleid? Ich werde es stornieren müssen.’“
Jetzt sucht der Besitzer von David Nieper, dem nach seinem Vater benannten Familienunternehmen, das seit 1961 Damenbekleidung, Strickwaren und Dessous in der Stadt herstellt, nach seinen lebenswichtigen Materialien in der näheren Umgebung.
„Man kann aus drei Monaten eine Woche machen“, sagt er. „Denken Sie an die Umwelt, sparen Sie die Energie, die benötigt wird, um etwas so weit um die Welt zu bringen. Denken Sie an die Zeitersparnis, an die Vermeidung von Verschwendung, an die Kundenzufriedenheit.“
Als Reaktion auf die schwerwiegenden Störungen, die durch die Schließung von Covid-19 in China und die Invasion Russlands in der Ukraine verursacht wurden, haben mehr als ein Drittel der britischen Hersteller laut einer Umfrage der Industriegruppe Make UK die Anzahl ihrer Lieferanten erhöht. Mehr als drei Viertel dieser Unternehmen setzen verstärkt auf britische Lieferanten.
„Die seismischen Erschütterungen der letzten Jahre haben einen potenten Cocktail von Faktoren geschaffen, der die Geschäftsmodelle auf den Kopf gestellt hat“, sagt Verity Davidge, Direktorin für Politik bei der Herstellervereinigung. „Für viele Unternehmen bedeutet dies, ‚just in time‘ hinter sich zu lassen und ‚just in case‘ anzunehmen.“
Der Trend ist jedoch alles andere als geradlinig, mit Fragen zu den höheren Produktionskosten und der Fähigkeit Großbritanniens, die Nachfrage nach Reshoring nach Jahrzehnten des industriellen Niedergangs und der Unterinvestition zu decken. Für viele Unternehmen – insbesondere solche mit großen Märkten auf der anderen Seite der Welt – wird es wenig Sinn machen, sich an britische Lieferanten zu wenden.
„Unternehmen müssen sich darauf verlassen können, dass sie die Anforderungen an Produktqualität, Verfügbarkeit und Kosten erfüllen und gleichzeitig nahe bei ihren Kunden und Lieferanten sind“, fügt Davidge hinzu.
„Textile Fähigkeiten sind in Westeuropa fast ausgestorben“, sagt Nieper. „Der Grund, warum kein weiteres Onshoring stattgefunden hat, ist, dass es keine Fabriken mehr gibt, in die man an Land gehen könnte.“
Während Unternehmen in ganz Großbritannien mit steigender Inflation, Handelsstörungen und schwerwiegendem Personalmangel zu kämpfen haben, nimmt der Chef des Bekleidungsherstellers die Sache selbst in die Hand und versucht, die Versorgungsengpässe des Landes zu beheben. Oder zumindest Alfretons.
Nieper hat sich für die örtliche Schule stark gemacht und hofft, als einer der wenigen Unterstützer einer Akademie in Großbritannien in eine zukünftige Generation von Arbeitnehmern investieren zu können. Die Schule, die 2016 in David Nieper Academy umbenannt wurde, gehörte einst zu den schlechtesten des Landes und ist mit fast 800 Schülern zur sechstgrößten Überbuchung in Derbyshire geworden.
Wie bei der JCB Academy im benachbarten Staffordshire – unterstützt vom Baggerhersteller und anderen Unternehmen wie Bentley Motors, Network Rail und Rolls-Royce – besteht die Idee darin, dass eine engere Verbindung zur Bildung zum Wachstum der britischen Industrie beitragen könnte.
„Alle beschweren sich und sagen: ‚Ihr bekommt keine Arbeiter.’ Nun, sie müssen einfach weitermachen und etwas dagegen tun“, sagt Nieper. Er erkennt an, dass die Beteiligung von Unternehmen an der Bildung umstritten sein kann („Die Stadt war skeptisch. Was macht ein privater Arbeitgeber, der daherkommt?“), sagt jedoch, dass die Unterstützung der Schule eine Möglichkeit ist, die lokale Wirtschaft anzukurbeln.
„Wenn Sie eine Generation von Kindern im Stich lassen, werden Sie die Wirtschaft einer Stadt zusammenbrechen lassen. Es brennt langsam, wenn sie erwachsen werden, wenn es nicht behoben wird“, sagt er und beschreibt Alfreton als eine „klassische vergessene Stadt“, aus der Kinder tendenziell gehen wollen, wenn sie erwachsen sind. „Wenn eine Schule 10 Jahre lang versagt, wird dies die gesamte Wirtschaft beeinträchtigen und Menschen mit niedrigem Bildungsstand und geringen Ambitionen zurücklassen.“
Es müssen weitere Fortschritte erzielt werden. Die Schule erhielt von Ofsted bei ihrer letzten Inspektion im Mai 2019 die Bewertung „Verbesserung erforderlich“ – obwohl sie für die „unermüdliche“ Arbeit ihrer Schulleiterin Kathryn Hobbs gelobt wurde.
„Kinder haben vielleicht nicht die Möglichkeiten, die sie in anderen Bereichen haben, aber es ist unsere Aufgabe, dafür zu sorgen“, sagt Hobbs, der in der Nähe von Alfreton aufgewachsen ist, aber einer von vielen war, die gegangen sind. Sie kam zurück, um sich der Herausforderung zu stellen, die Schule umzukrempeln.
Textilien bildeten einst das Rückgrat der industriellen Revolution, mit ehemaligen Bergbau- und Mühlenstädten wie Alfreton im Herzen der Industrie. Heute werden jedoch nur 3 % der in Großbritannien getragenen Kleidung im Inland hergestellt. Mit der Globalisierung, die das Offshoring der Produktion ermöglicht, und inmitten einer Verlagerung in den fortgeschrittenen Volkswirtschaften hin zu Aktivitäten im Dienstleistungssektor ist die britische Fertigung von mehr als einem Viertel der Wirtschaft in den 1970er Jahren auf heute etwa 10 % geschrumpft.
Die Idee, dass Großbritannien keine Dinge mehr macht, war einer der vielen Gründe, warum ehemalige Industriestädte mit überwältigender Mehrheit für den Brexit gestimmt haben. Eine Gelegenheit ausspionieren, Boris Johnson besuchte 2016 die Fabrik von David Nieper auf dem Brexit-Wahlkampfpfad, um damit in der Werkstatt eine Vote-Leave-Flagge zusammenzunähen. Er machte Witze darüber, dass die EU ein „schlecht gestaltetes Unterkleid“ sei, und witzelte: „Höschen an alle, die Großbritannien schlecht reden.“
Die britischen Exporte in die EU brachen im ersten Monat nach der Einführung von Johnsons Deal um 40 % ein. Trotz einer Erholung hinkt die Handelsleistung des Landes immer noch hinter vergleichbaren Industrieländern hinterher. Die Grenzprobleme nach dem Brexit und der bürokratische Aufwand, die der britischen Fertigung kaum helfen, treiben die Kosten für Unternehmen in die Höhe, während strengere Migrationsregeln den Arbeitskräftemangel verschärft haben.
Bei einem Spaziergang rund um die Fabriken von David Nieper, die über Alfreton verstreut sind, sind nur wenige nicht-englische Stimmen zu hören. Nieper sagt, es gibt einige polnische und litauische Arbeiter, während es jetzt drei ukrainische Flüchtlinge in der Schule gibt. Er ist stolz darauf, überwiegend lokal geborene Arbeitskräfte zu beschäftigen. „Es ist viel besser, wenn die Wirtschaft aus der Stadt heraus wachsen kann.“
Nieper ist seit dem Brexit mit Störungen und höheren Kosten konfrontiert, aber sein Chef sagt, dass die Verkäufe nach Frankreich und Deutschland stark bleiben. Da seine Produkte in Großbritannien hergestellt werden, gelten sie beim Verkauf in der EU als zollfrei, im Gegensatz zu ursprünglich in Asien hergestellter Kleidung, die viele Konkurrenten exportieren. Die meisten britischen Einzelhändler verkaufen jedoch im Ausland hergestellte Kleidungsstücke, was zu einem Einbruch der britischen Bekleidungsexporte in die EU führt.
„Mit dem Brexit war es schwierig, Vorräte zu bekommen. Mit Covid und jetzt mit Lieferkettenproblemen können Sie nichts mehr bekommen, also haben wir uns entschieden, es nach Hause zu bringen“, erklärt Nieper.
Trotz seines Optimismus sind große Einzelhändler skeptisch, was die Chancen einer weit verbreiteten Rückkehr vollständig inländischer Lieferketten angeht. Nieper könnte in der Lage sein, Kleider für etwa 150 Pfund pro Stück zu verkaufen – was höhere Gehälter und Produktionskosten als im Ausland widerspiegelt – an eine weitgehend ältere, wohlhabende Bevölkerungsgruppe. Aber es wird nicht für jeden erschwinglich sein.
Archie Norman, Vorsitzender von Marks & Spencer, sagte auf der Jahreshauptversammlung des High-Street-Giganten, dass er gerne mehr Produkte aus Großbritannien beziehen würde, aber „wir müssen realistisch gesehen wettbewerbsfähig sein, und wir haben die Fähigkeiten“ für die heimische Fertigung verloren . Ich glaube nicht, dass wir in großem Maßstab sehen werden [British clothing manufacturing] jederzeit bald“, sagte er.
Angesichts der Brexit-Unsicherheit, der Coronavirus-Pandemie und des politischen Chaos im Herzen der Regierung sind Unternehmensinvestitionen, die zur Steigerung der Versorgungskapazität der britischen Industriebasis erforderlich sind, abgeflacht. Die Ausgaben bleiben 10 % unter dem Niveau vor Covid. Der unabhängige Wirtschaftsprognostiker der Regierung schätzt, dass der Brexit die Produktionskapazität langfristig um 2 % beeinträchtigen wird.
Nieper glaubt, dass mehr Unternehmen ernsthaft in Großbritannien investieren müssen, um diesem Gegenwind entgegenzuwirken. Er kritisiert M&S auch dafür, Teil des Problems zu sein, da es seine Lieferkette in den letzten Jahrzehnten ausgelagert hat, um mit der Fast-Fashion-Konkurrenz mithalten zu können. Solche Schritte hatten große Auswirkungen auf die Midlands und den Norden Englands, historisch gesehen die Heimat der Textilindustrie.
„Als sie ins Ausland gingen, schlossen diese Fabriken und alles andere fiel wie ein Kartenspiel zusammen.“
Die Dinge könnten sich ändern. M&S testet die Produktion einiger Kleidungsstücke seiner Marke Jaeger in Großbritannien, während die meisten der verkauften Möbel in Wales hergestellt werden und die Hälfte der Beauty-Produkte seiner Eigenmarke im Inland hergestellt werden.
Die Verbraucher werden sich der ökologischen und ethischen Folgen von Fast Fashion immer bewusster. Der CO2-Fußabdruck der Branche ist enorm, wobei Oxfam schätzt, dass die Herstellung aller in Großbritannien besessenen Jeans für CO2-Emissionen in Höhe von etwa mehr als 2.300 Mal mit einem Flugzeug um die Welt geflogen.
Während Reshoring Flugmeilen verkürzen und der britischen Industrie helfen könnte, gibt es Bedenken, dass die typischerweise höheren Produktionskosten Großbritanniens höhere Preise oder weniger Auswahl für unter Druck geratene Verbraucher bedeuten könnten.
Es ist eine Herausforderung, die laut Nieper überwunden werden muss. „Das Geheimnis unserer Entwicklung zu einer wohlhabenderen Nation besteht darin, mit der Wertschöpfung zu beginnen [through more manufacturing]. Aber wir brauchen eine massive Umschulung.
„Man muss langsam hochfahren. Es wird nicht auf einen Schlag passieren. Aber wenn wir sie alle heben, würde das dem Land insgesamt helfen.“