ÖAm Donnerstagnachmittag teilte Coventry City seinen Anhängern mit, dass sie das Meisterschaftsspiel am Samstag gegen Blackpool bestreiten würden und dass der Austragungsort die Arena der Coventry Building Society sein würde. Ein Heimspiel 48 Stunden vor dem Anpfiff zu bestätigen, ist normalerweise nicht das, was ein Fußballverein tun muss, insbesondere nicht einer, der in den letzten sechs Jahren eine bemerkenswerte Wiedergeburt erlebt hat. Aber wenn Sie Mieter in Englands am meisten verfluchtem Stadion sind, sollten Sie nichts als selbstverständlich ansehen.
Gerichtsverfahren, Mietstreiks, verlängertes Exil und diesen Herbst der Zusammenbruch eines der führenden Rugby-Clubs des Landes: Die CBS (ehemals Ricoh) Arena hat alles miterlebt. Wenig davon war schön. Die Frage, die sich die Menschen in der Stadt jetzt stellen, lautet: Verheißt die Zukunft etwas Besseres?
Der derzeitige Stand der Dinge ist charakteristisch unbequem. Diesen Monat ging Wasps in die Verwaltung, der zweite Premiership-Rugby-Club, der dies in diesem Herbst tat, was eine Krise verursachte, die das heimische Rugby zutiefst erschüttert hat. Spieler wurden entlassen, die Mannschaft vom Wettbewerb suspendiert und der Klub hofft gegen Hoffnung auf einen Käufer.
Die Folgen sind damit noch nicht beendet. Wespen sind auch Inhaber des Pachtvertrags für die CBS Arena, ein einst wertvolles Gut, das der Club 2014 gekauft hat. Dieser Pachtvertrag wird unter der Schirmherrschaft eines separaten Unternehmens verwaltet, das am Montag ebenfalls in die Insolvenz gehen kann, wenn ein Käufer dafür nicht in der Lage ist gefunden werden.
Es besteht Interesse am Erwerb des Mietvertrags, wobei Sky News berichtet, dass die NEC-Gruppe, die eine Reihe von Unterhaltungsstätten in Birmingham verwaltet, ein Angebot eingereicht hat. Aber öffentlich ist noch nichts passiert, und diese Woche wurden die Anleihegläubiger, die die Schulden in Höhe von 35 Mio.
Wären die Nachrichten nicht so düster, könnten sie bei Fans und Anhängern von Coventry City, dessen jüngste Geschichte von Streitigkeiten über den Besitz der Arena geprägt war, ein schiefes Lächeln hervorrufen. Der Eigentümer der Sky Blues, Sisu Capital Ltd, ein in London ansässiger Hedgefonds, hat erst kürzlich einen langwierigen, erbitterten und vergeblichen Versuch aufgegeben, vom Stadtrat von Coventry Schadensersatz wegen des Deals zu verlangen, der es Wesps ermöglichte, den Mietvertrag überhaupt zu erwerben.
Sisu argumentierte, dass der Stadtrat – dem zuvor 50 % des Pachtvertrags der Arena gehörten – einen Deal mit Wespen zu einem subventionierten Preis abgeschlossen habe. Der Rat argumentierte anders und eine Reihe von Gerichten stimmte zu. Erst als Sisu die Möglichkeit verweigert wurde, den Fall auf europäischer Ebene zu verfolgen, wurde das Verfahren endgültig eingestellt, dieses Jahr am Valentinstag. Vierundzwanzig Stunden später verkündete Joy Seppala von Sisu eine neue Ära ohne Antagonismus. „Wir wollen einen klaren Schlussstrich unter die Vergangenheit ziehen und weiterhin neue und starke Beziehungen zu all unseren Partnern aufbauen, einschließlich der Stadtverwaltung von Coventry“, sagte sie.
Drei Monate später waren Wespen ihrer Verpflichtung zur Rückzahlung der 35 Millionen Pfund, die sie geliehen hatten, nicht nachgekommen, was die Spirale in Gang setzte, die diesen Herbst ihren Höhepunkt erreichte. Es war jedoch Zeit für einen weiteren Spucke. Coventrys Start in die Meisterschaftssaison verzögerte sich, nachdem eine Reihe von Inspektionen das Spielfeld für ungeeignet erklärten.
Die Schuld für den stark aufgewühlten Rasen wurde den Rugbyspielern zugeschrieben, die im Juli im Rahmen der Commonwealth Games an drei Tagen in 65 Siebener-Matches angetreten waren. Das Spielfeld war von Wasps für die Spiele verpachtet worden. Berichten des Telegraph zufolge bestand die Möglichkeit weiterer rechtlicher Schritte aus Coventry City. Wespen sagten, Coventry sei sich der Möglichkeit eines minderwertigen Spielfelds bewusst und ihm sei geraten worden, ihre Spiele auswärts zu veranstalten.
Dieser jüngste Streit könnte eine andere Perspektive auf die versöhnlichen Äußerungen von Sisu werfen, aber was sein nächster Schritt ist, bleibt abzuwarten. Der Club ist an einer Partnerschaft mit der University of Warwick beteiligt, um die Möglichkeit zu erkunden, auf ihrem Gelände ein neues Stadion zu bauen. Gleichzeitig gibt es übereinstimmende Berichte, dass Sisu versucht, Coventry City zu verkaufen, vielleicht an einen Eigentümer, der auch die Stadionpacht übernehmen könnte.
Für Dr. Dan Plomley, Spezialist für Sportfinanzierung an der Sheffield Hallam University, ist der Besitz eines eigenen Geländes für professionelle Sportvereine von entscheidender Bedeutung, insbesondere für diejenigen außerhalb der Premier League. „Der Boden ist das wichtigste Gut, mit dem ein Verein Geld erwirtschaftet“, sagt er. „Klubs haben nicht viele physische Vermögenswerte: Es handelt sich größtenteils um Trainingsgelände und Stadion. Für einen Verein ist es also immer das Wichtigste, die Kontrolle darüber zu haben. Coventry City spielt die zweite Geige [to] Wespen, seit sie es 2014 übernommen haben. Sobald du Mieter in deinem eigenen Haus wirst, ist es ein Problem.“
Vielleicht ist es noch schlimmer, als Mieter im eigenen Haus zu sein, überhaupt kein Zuhause zu haben. Wespenbesitzer entwurzelten einen Club, der eine jahrhundertelange Geschichte in London hatte, und brachten sie zuerst nach High Wycombe, bevor sie in Coventry landeten, wo das Team, besonders in seinen letzten Jahren, Spiele vor leeren, himmelblauen Sitzreihen gespielt hat. In der Zwischenzeit hat Coventry City während der Zeit, in der Sisu Eigentümer war, zwei Perioden des Exils überstanden, zuerst in Northampton, dann in Birmingham. Eine Rückkehr in die CBS-Arena, unter welchen Bedingungen auch immer, wurde von den Fans gefeiert.
Dave Eyles, der amtierende Vorsitzende der Unterstützergruppe Sky Blue Trust, sagt, die durch den Zusammenbruch von Wasps verursachte Unsicherheit sei „eine weitere besorgniserregende Ablenkung“ für die Fußballmannschaft und die Fans. „Wir alle hoffen, dass dies bald gelöst werden kann, wenn die Eigentumsfrage des Stadions gelöst und ein langfristiger Mietvertrag vereinbart wird, damit der Verein weiterhin in Coventry spielen kann.“ Die Alternative ist jenseits der Kontemplation. „Ein erneuter Umzug außerhalb der Stadt wäre geradezu katastrophal“, sagte Eyles.