Foder diejenigen, die sich mit Gewerkschaftsfolklore auskennen, nimmt die Schlacht von Saltley Gate einen besonderen Platz ein. 1972 stürzten Arbeiter aus Fabriken in Birmingham Werkzeuge nieder, um streikende Bergleute zu unterstützen, und blockierten ein Gaswerk in der Stadt, in dem es einen riesigen Vorrat an Kokskohle gab. Die Blockade, die von einem jungen Arthur Scargill orchestriert wurde, verhinderte erfolgreich, dass Lastwagen die Kohle abholten.
Die Aktion war ausschlaggebend für den Gewinn des Streiks der Bergleute, daher überrascht es nicht, dass heute, zum 50. Jahrestag von Saltley Gate, die Zweigstelle des TUC in den Midlands eine feierliche Veranstaltung abhält. Scargill wird einer der Redner sein.
Es wird viel darüber geredet, wie Großbritannien in die 1970er Jahre zurückkehrt, aber der Abstecher in die Vergangenheit durch die Ereignisse in Birmingham im Februar 1972 zeigt, wie albern die Vergleiche sind. Sicherlich gibt es einen gewissen Aufwärtsdruck auf die Löhne, wenn die Unternehmen nach der Sperrung wieder öffnen, aber die Vorstellung, dass Großbritannien in einer Lohn-Preis-Spirale gefangen ist, ist etwas für die Vögel. Grundlegende Veränderungen in der Wirtschaft, die im letzten halben Jahrhundert stattgefunden haben, bedeuten, dass die Preise in diesem Jahr schneller steigen werden als die Löhne, was den Lebensstandard weiter untergräbt.
Die Fabrikarbeiter, aus denen Scargills Solidaritätsaufruf unterstützt wurde, sind größtenteils verschwunden – inzwischen durch Büros, Callcenter und Lagerhäuser ersetzt worden. Massenstreikposten wurden als Teil einer konzertierten Aktion der konservativen Regierungen der 1980er Jahre verboten, um die organisierte Arbeiterschaft zu schwächen. Die Zahl der von Tarifverträgen erfassten Arbeitnehmer ist stark zurückgegangen, und zwar nur in der Privatwirtschaft jeder siebte Arbeitnehmer einer Gewerkschaft angehören. Vier Millionen der 6,6 Millionen Gewerkschaftsmitglieder arbeiten im öffentlichen Sektor, während diejenigen in den am niedrigsten bezahlten, stark prekärisierten Sektoren, die am meisten von der Unterstützung einer Gewerkschaft profitieren würden, am seltensten Mitglied einer Gewerkschaft sind.
Wie weit das Pendel im letzten halben Jahrhundert geschwungen ist, zeigt der Brief des Generalsekretärs der GMB-Gewerkschaft, Gary Smith, an Andrew Bailey, in dem er den Gouverneur der Bank of England einlädt, sich als Pfleger zu versuchen einen Tag, um zu sehen, wie die Leute mit niedrigem Lohn zurechtkamen. Bailey hat einige verdiente Kritik einstecken müssen, weil er vorschlug, es würde der Bank of England helfen, die Inflation wieder unter Kontrolle zu bekommen, wenn Arbeiter – die mit explodierenden Energierechnungen und steigenden Steuern konfrontiert sind – ihre Lohnforderungen in diesem Jahr mäßigen würden
Der Eifer, mit dem 10 Downing Street niedergeschlagen Bailey für seine Kommentare war auch illustrativ. Die Machtverhältnisse am Arbeitsplatz haben sich zu weit zugunsten der Arbeitgeber verschoben – und selbst die Konservativen spüren ein Problem, nicht zuletzt für ihr eigenes politisches Überleben. Eine Sache, die sich seit den 1970er Jahren nicht geändert hat, ist, dass es einen politischen Preis für die Regierung hat, Menschen schlechter zu stellen.
Theoretisch sollte die Schwächung der Macht der Gewerkschaften das Management befreien, um neue Arbeitsweisen einzuführen, die die Effizienz steigern würden. Arbeiter zu zwingen, weniger großzügige Lohnprämien zu akzeptieren, würde mehr Geld für Investitionen in neue Ausrüstung und bessere Ausbildung übrig lassen. Alle wären besser dran.
In der Praxis blieben die Investitionen schwach. Anstatt Geld für die Verbesserung von Fähigkeiten auszugeben, die im internationalen Vergleich beklagenswert schlecht sind, haben die Arbeitgeber sich selbst mehr bezahlt und den Wert ihrer Vermögenswerte durch Aktienrückkaufprogramme gesteigert. Die 2010er waren ein verlorenes Jahrzehnt von historisch schwachem Produktivitätswachstum und stagnierendem Lebensstandard. Rachel Reeves, die Schattenkanzlerin, hatte recht, als sie sagte, die Konservativen seien zur Partei der hohen Besteuerung geworden, weil sie es seien Partei mit geringem Wachstum. Das aktuelle Modell funktioniert einfach nicht.
Es gibt Lehren aus den USA, wo Joe Biden weiß, dass das Wirtschaftsmodell auch für normale Amerikaner nicht gut genug funktioniert. Biden behauptet, der gewerkschaftsfreundlichste Präsident aller Zeiten zu sein, und hat versucht, den Gewerkschaften die Organisierung zu erleichtern, ein Schritt, der Anzeichen dafür zeigt, dass er sich auszahlt. Buffalo im Bundesstaat New York wurde kürzlich die erste Stadt in den USA, die so etwas hatte gewerkschaftlich organisierte Branchen von Starbucks, einer Firma, die sicherlich kein Freund der organisierten Arbeiterschaft ist.
Biden hat sich auch Forderungen von Gewerkschaften angehört, die Produktion durch eine „buy American“-Beschaffungspolitik anzukurbeln. Ganz allgemein bestand die Strategie des Weißen Hauses darin, die Wirtschaft so heiß wie möglich zu halten, trotz Bedenken der Federal Reserve, der US-Notenbank, über die Inflation. Das starke Wachstum hat die Arbeitslosenquote gesenkt, was zu Arbeitskräftemangel geführt hat.
In Großbritannien gibt es einige positive Signale. Der TUC war zu Beginn der Pandemie stark an der Gestaltung des Urlaubsprogramms beteiligt. Der „nationale existenzsichernde Lohn“ wird im April um 6,6 % auf 9,50 £ pro Stunde steigen und damit diejenigen mit den niedrigsten Einkommen vor dem Schlimmsten der Lebenshaltungskostenkrise schützen. Unternehmen haben Mühe, offene Stellen zu besetzen, was sie dazu zwingt, bessere Löhne und Bedingungen anzubieten.
Alles in allem fehlt ein Puzzleteil, und das sind die Gewerkschaften. Sie haben eine viel größere Rolle zu spielen, wenn es darum geht, Großbritannien aus seinem Tiefpunkt der niedrigen Qualifikationen, niedrigen Löhne und geringen Investitionen herauszuholen. Das Aufsteigen ist ein würdiges Ziel, aber wenn es mehr als ein Slogan sein soll, muss es am Arbeitsplatz beginnen. In den letzten Jahren war das Machtgleichgewicht zwischen Arbeitern und Bossen ein Fall von Nivellierung. Es steht außer Frage, dass das Vereinigte Königreich viele wirtschaftliche Probleme hat, aber sie können nicht der organisierten Arbeiterschaft angelastet werden. Eines der Probleme ist, dass die Gewerkschaften eher zu schwach als zu stark sind.