SKurz vor dem ersten britischen Lockdown schrieb die italienische Schriftstellerin Francesca Melandri einen offenen Brief an Großbritannien, in dem sie unsere baldige Coronavirus-Zukunft beschrieb. Zu diesem Zeitpunkt war Melandri drei Wochen lang in Rom eingesperrt, und auf den Friedhöfen in der Lombardei in Norditalien waren die Bestattungsplätze für die Toten ausgegangen. „Wir sind Ihnen auf dem Weg der Zeit nur ein paar Schritte voraus, genau wie Wuhan uns einige Wochen voraus war“, warnte Melandri. “Du [will] Die gleichen Argumente wie bis vor kurzem zwischen denen, die immer noch sagen: “Es ist nur eine Grippe, warum all die Aufregung?” und diejenigen, die es bereits verstanden haben.“
Melandris Vorhersagen trafen zu. Als sich die britischen Intensivstationen mit Coronavirus-Patienten füllten, taten einige Kommentatoren die Maßnahmen als Medienschreck ab und argumentierten, Covid-19 sei nicht schlimmer als die Schweinegrippe von 2009. Andere, die die Dringlichkeit der Situation erkannten, boten an, den Einkauf für ältere Nachbarn zu erledigen, während sie Panikkäufer und Jogger beschimpften, die sich weigerten, Abstand zu halten.
So herausfordernd diese frühen Tage des Lockdowns auch waren, sie waren auch wertvoll. Als der Moloch der Moderne langsamer wurde, öffneten sich neue Horizonte. Da unser Arbeitsalltag durch die Coronapause stillgelegt war, hatten wir plötzlich Zeit, nachzudenken und uns eine andere Lebensweise und vielleicht eine bessere Zukunft für unsere Kinder vorzustellen.
Aber das war damals. Was bringt die Zukunft jetzt, da der Krieg in der Ukraine Covid von den Titelseiten verdrängt hat und wir uns erneut von einer Reihe politischer und wirtschaftlicher Krisen zerfressen sehen? Ist die Pandemie vorbei oder ist dies nur eine Pause, bevor das Virus erneut mutiert?
Wie Justin Welbys durch Covid erzwungene Abwesenheit vom Erntedankgottesdienst der Queen in der St. Paul’s Cathedral am vergangenen Freitag gezeigt hat, ist Covid-19 nicht verschwunden, sondern weiterhin eine Quelle erheblicher Unannehmlichkeiten und, für diejenigen, die das Pech haben, im Krankenhaus zu landen, anhaltendes Elend. Trotz der Hoffnungen, dass die Herdenimmunität inzwischen eingesetzt hätte, befinden sich die USA mitten in ihrem viertgrößten Covid-Anstieg, während Portugal, wo 90 % der Bevölkerung geimpft sind, einen erstaunlichen Anstieg verzeichnet 2.447 neue Fälle pro Million Menschen in den letzten sieben Tagen, angetrieben von der Omicron-Subvariante BA.5.
In einer Welt, die die Lehren früherer Wellen aufgenommen hatte, würden uns diese Zahlen noch einmal innehalten lassen. Stattdessen denken wir daran, die verlorene Strandzeit auszugleichen, indem wir uns in Flughäfen drängen, die durch den Arbeitskräftemangel nach Covid verkrüppelt wurden, bevor wir zurück in halbleere Büros eilen, nur für den Fall, dass Jacob Rees-Mogg oder Elon Musk einen spontanen Besuch abstatten sollten. Egal, dass Studien zeigen, dass hybrides Arbeiten produktiver ist und zu glücklicheren, zufriedeneren Mitarbeitern führt. Jetzt ist die Coronapause vorbei, die Machthaber sind fest entschlossen, Homeoffice einzuberufen und den Status quo wiederherzustellen. Aber für die zwei Millionen Briten, die mit den schwächenden Auswirkungen des langen Covid zu kämpfen haben, ist die Pandemie noch nicht vorbei. Auch diejenigen, die geliebte oder enge Familienmitglieder durch das Virus verloren haben, können das Versäumnis der Regierung vergessen, früher zu sperren. Für Angehörige der 180.000 britische Totekann es nicht weitergehen, bis die lang versprochene öffentliche Untersuchung der Pandemie ihr Urteil gefällt hat.
Deshalb ist es wichtig, in der Eile des Vergessens Bilanz zu ziehen und sich zu erinnern, damit unsere Erfahrungen zukünftigen Generationen zur Verfügung stehen. Der Grund, warum wir so schlecht auf Covid-19 und die damit verbundenen Lockdowns vorbereitet waren, liegt wohl darin, dass wir nicht ausreichend darauf geachtet hatten, wie Gesellschaften zu anderen Zeiten und an anderen Orten auf ähnliche Maßnahmen zurückgegriffen hatten. Quarantänen sind eine bewährte Reaktion auf Ausbrüche, an der sich seitdem wenig geändert hat 1377, als Dubrovnik Reisenden aus von der Pest heimgesuchten Gebieten wurde die Einreise in die Stadt untersagt. Doch als wir die Bilder aus Wuhan und später aus Bergamo sahen, konnten wir uns nicht vorstellen, dass hier dasselbe passieren könnte.
Wir dürfen denselben Fehler nicht noch einmal machen. Um sicherzustellen, dass unsere Erinnerungen und Erfahrungen zukünftigen Generationen zur Verfügung stehen, hat das Science Museum damit begonnen, Objekte und Artefakte aus der Pandemie zu sammeln – in seiner medizinischen Galerie können Sie derzeit das Rednerpult der Pressekonferenz in der Downing Street mit der Botschaft „Stay At Home – Protect the NHS – Save Lives“ und das Keramikgefäß des Künstlers Grayson Perry, das die traumatischen Lockdown-Erfahrungen seines Alter Ego Alan Masern darstellt.
Ein Grund, warum das Museum so sehr daran interessiert war, diese Objekte zu sammeln, ist, dass es bei der Dokumentation früherer Pandemien schlechte Arbeit geleistet hat – zum Beispiel enthalten seine Sammlungen praktisch keine Objekte von der Spanischen Grippe von 1918, einer Pandemie, die wie Covid um die Welt fegte Erdball in aufeinanderfolgenden Wellen, die das soziale Leben auf den Kopf stellten und etwa 50 Millionen Menschen töteten. Aber wenn wir in die Zukunft blicken, ist vielleicht die Pandemie der „Russischen Influenza“ von 1889-92 ein besseres Analogon, von dem einige Wissenschaftler glauben, dass es fälschlicherweise der Grippe zugeschrieben wurde und die es auch gewesen sein könnte aufgrund eines Coronavirus.
So wie Covid-19 mit den letzten Regierungsjahren von Königin Elizabeth II. zusammenfiel, fiel die Russische Grippe – so genannt, weil der erste gemeldete Ausbruch im November 1889 in St. Petersburg stattfand – mit den letzten Jahren der Herrschaft von Königin Victoria zusammen.
Überhaupt einige vier Millionen Menschen in England und Wales erkrankten während der ersten Welle. Aber anders als die Spanische Grippe, die in 12 Monaten vorbei war, kehrte die Russische Grippe immer wieder zurück. Und so wie Covid Prälaten, Fürsten und Arme niedergestreckt hat, so erkrankte die Russische Grippe Menschen aus allen sozialen Schichten, einschließlich William Connor Magee, der Erzbischof von York, und Prinz Albert Viktor, Enkel von Königin Victoria (beide starben). Am besorgniserregendsten war, dass die Pandemie eigenartige Nervenkrankheiten und Ermüdungszustände auslöste, die an langes Covid erinnerten. Aber anstatt diese Erschöpfungszustände als psychosomatisch abzutun und Rekonvaleszenten mit Misstrauen zu begegnen, gaben viktorianische Nervenärzte „Überarbeitung“ und „Übersorge“ die Schuld, Schlüsselbegriffe von Männlichkeit und Modernität.
Das Ergebnis war, dass Mitte der 1890er Jahre das Bild einer Nation von Rekonvaleszenten, die zu geschwächt waren, um zu arbeiten oder in den Alltag zurückzukehren, und die von mysteriösen neurologischen Symptomen geplagt waren, zu einem zentralen Bestandteil der medizinischen und kulturellen Ikonographie dieser Zeit geworden war. Wie Thomas Clouston, ein zeitgenössischer medizinischer Beobachter, es ausdrückte, hatte die Russische Grippe „die Nerven und Geister der europäischen Welt in einem weitaus schlimmeren Zustand hinterlassen, als sie sie vorgefunden hat, und dass sie ihren natürlichen Ton noch kaum wiedererlangt haben“.
Umso mehr Grund, warum wir, während wir an diesem Wochenende auf die Queen anstoßen, es nicht zu eilig haben sollten, das Geschäft wie gewohnt wieder aufzunehmen, sondern uns an die Coronapause erinnern sollten und daran, was sie uns über unsere ängstliche Gegenwart und die Möglichkeiten dafür gelehrt hat menschliches Gedeihen in der Zukunft.
„Wir sind sehr zurückhaltende Seher“, schloss Melandri in ihrem Brief aus Italien. „Wenn wir unseren Blick in die fernere Zukunft richten, die Zukunft, die Ihnen und auch uns unbekannt ist, können wir Ihnen nur sagen: Wenn dies alles vorbei ist, wird die Welt nicht mehr dieselbe sein.“