„In Marble Hill gibt es jetzt einen größeren Hof als in Kensington“, schrieb der Dichter Alexander Pope 1735. Jetzt soll die historische georgianische Villa von Henrietta Howard, der Gräfin von Sussex, nach Jahrzehnten der Ruine wiedereröffnet werden.
Obwohl Howard hauptsächlich als Geliebte von König George II bekannt war, war sie eine bemerkenswerte Frau, die persönliche Widrigkeiten überwand, um eine aufstrebende Figur in der georgischen Hofgesellschaft und Mitglied eines dynamischen Kreises von Schriftstellern und Intellektuellen zu werden.
Ihr Haus ist eines der letzten Überlebenden unter den Villen und Gärten aus dem 18. Jahrhundert, die einst an der Themse in einem Gebiet um Richmond und Twickenham lagen, das als die „Hamptons“ der damaligen Zeit galt. Es ist ein seltenes Beispiel für ein Haus, das von und für eine Frau im georgianischen England gebaut wurde.
Die neopalladische Villa wurde in eine „arkadische“ Landschaft eingebettet, inspiriert von idealisierten Darstellungen der Gärten des antiken Griechenlands und Roms. Howard hat es mit dem Rat modischer Kenner der damaligen Zeit, darunter Pope und Charles Bridgeman, späterer königlicher Gärtner von König George II., Mitgestaltet. Einmal gebaut, wurde es zu einem idyllischen Rückzugsort für ihre Freunde, darunter Horace Walpole, John Gay und Jonathan Swift.
Die große Reformation von English Heritage, unterstützt durch die Finanzierung durch die National Lottery, hat den jahrzehntelangen Verfall rückgängig gemacht. Die Wohltätigkeitsorganisation hat die zu Howards Lebzeiten in Marble Hill vorhandene Innenbemalung wiederhergestellt und die schöne Sammlung früher georgianischer Gemälde, darunter Porträts von Howards Kreis, konserviert.
Es hat auch einige der Einrichtungsgegenstände des Hauses restauriert und neu gestaltet, darunter Wandbehänge aus purpurroter Seide und ein kunstvoll geschnitzter Tisch mit Pfauenmotiv (Pfauen waren das Symbol der antiken römischen Göttin Juno, der Beschützerin der Frauen). Ebenfalls ausgestellt sind eine Reihe von Howards persönlichen Gegenständen, darunter ein chinesischer Lackschirm mit dem Wappen ihrer Familie und ihre wertvolle Sammlung von Gemälden des italienischen Künstlers Giovanni Paolo Panini.
Auf der anderen Seite des Gartens und der 27 Hektar großen Parklandschaft am Flussufer wurde die Grotte der Villa in ihr Aussehen aus dem 18. Jahrhundert zurückverwandelt, und zuvor unzugängliche Waldgebiete wurden ebenfalls erschlossen.
English Heritage verlegte die Serpentinenpfade neu und pflanzte die Baumalleen vom Haus zum Fluss neu, „um die Aussicht wiederherzustellen, die die Besitzerin und ihre Gäste genossen“, und richtete Wildblumenwiesen im breiteren Park ein. Eine Kegelbahn wurde nach ihrer Ausgrabung ebenfalls restauriert.
„Die Restaurierung von Marble Hill wurde nicht nur dem Haus und den Gärten gerecht, sondern auch seiner Besitzerin, der bemerkenswerten Henrietta Howard“, sagte Kate Mavor, Geschäftsführerin von English Heritage. „In diesem Sommer laden wir Einheimische, Londoner und alle ein, eines der vergessenen Juwelen des georgianischen London zu entdecken – und zu genießen.“
Howard, die im Alter von 12 Jahren beide Eltern verlor und mit Schulden aufwuchs, hatte kein einfaches Leben. Ihre erste Ehe mit Charles Howard, dem jüngsten Sohn des fünften Earl of Suffolk, wurde durch seinen Alkoholkonsum, sein Glücksspiel und sein missbräuchliches Verhalten beeinträchtigt.
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1714 wurde sie zur Schlafgemachfrau von Caroline, Prinzessin von Wales, ernannt und bald darauf Geliebte des Prinzen von Wales – des späteren George II.
English Heritage sagte, es würde Howards Geschichte zu weit mehr als nur der Geliebten des Königs umgestalten, ihren Hintergrund erforschen und in der georgischen Gesellschaft aufsteigen.
„Ihre Fähigkeit, die Wechselfälle des Lebens zu meistern, zeugt von ihrer Hartnäckigkeit, Intelligenz und ihrem Einfallsreichtum“, sagte die Wohltätigkeitsorganisation.
Stuart McLeod vom National Lottery Heritage Fund sagte, dass 5 Millionen Pfund gespendet worden seien, um bei der Restaurierung der Villa und der Gärten zu helfen, zusätzlich zu einer Investition von 3 Millionen Pfund von English Heritage. „Diese ehrgeizige Renovierung stellt sicher, dass das Haus in Marble Hill und der Park noch viele Jahre lang von Besuchern und der örtlichen Gemeinde genossen werden“, sagte er.