„Ich habe einfach das Gefühl, dass jeder versucht, etwas anderes zu tun, aber am Ende macht ihr alle dasselbe verdammte Ding.“ Als diese Worte von Richard in Alex Garlands Roman The Beach – und in der Verfilmung des jungen Leonardo DiCaprio vor 22 Jahren – ausgesprochen wurden, erkannte niemand, wie prophetisch sie waren.
Der Protagonist des Romans sprach über die Falle, in die Rucksacktouristen wie er tappen, wenn sie durch Thailand reisen: Alle besuchen die gleichen Sehenswürdigkeiten, von Bangkoks Khao San Road und dem 46 Meter hohen liegenden goldenen Buddha im Tempel Wat Pho bis hin zu Vollmondpartys auf Ko Samui. Er beschließt, „etwas anderes“ zu machen, und begibt sich auf die Suche nach einem geheimen Inselidyll. Den Filmemachern war nicht klar, dass sie diesen Ort auf die Liste der Touristen setzen und seine Popularität explodieren sehen würden.
Der Drehort für das fiktive, von Kalkstein gesäumte Paradies, das Richard entdeckt, war eine Insel namens Phi Phi Leh. Bis Hollywood kam, wussten nur wenige davon und noch weniger besuchten es. Aber nach dem Erfolg des Films wurde sie zu der Insel, die jeder Tagestourist besuchen wollte, und sie strömten zu Millionen – bis zu 6.000 Touristen pro Tag – aus Resorts wie Phuket, Krabi und Ko Phi Phi.
„Wir waren einfach nicht auf so viele Touristen vorbereitet“, sagte mein Guide Suree Pongnopparat Ka, als wir uns mit dem Longtail-Boot vom Zeavola Resort, sieben Meilen nördlich auf Ko Phi Phi, auf den Weg zur Insel machten. “Die ganze Bucht war durchweg voll mit Schnellbooten, und man konnte nicht einmal den Sand am Strand sehen, da waren so viele Leute.”
Im Jahr 2018, konfrontiert mit steigenden Müllbergen, dem Verschwinden von Wildtieren (an Land und im Wasser) und toten Korallen (schätzungsweise 90 % wurden durch verlegte Bootsanker, unwissende Schwimmer und Chemikalien in ihrer Sonnencreme zerstört), waren die Thailänder Behörden beschlossen zu handeln.
Trotz des Widerstands lokaler Reiseveranstalter (2018 wurde geschätzt, dass der Standort jährlich etwa 400 Millionen Baht – 9,5 Millionen Pfund – an Einnahmen generiert) schlossen die Behörden den Strand zunächst für einen Zeitraum von vier Monaten. In Zusammenarbeit mit Naturschützern und Umweltschützern verlängerten sie diese um ein weiteres Jahr. Und gerade als gemunkelt wurde, dass die Bucht endlich wieder geöffnet werden würde, schlug Covid ein, was bedeutete, dass sie insgesamt fast vier Jahre lang für Touristen gesperrt war.
„Die Pandemiebeschränkungen kamen eigentlich zu einem guten Zeitpunkt für die Bucht“, sagte Siriwat Suebsai, ein technischer Forstbeamter, der die Wiedereröffnung des Strandes überwacht. Wir trafen uns am neuen Schwimmdock der Insel in der Bucht von Loh Sama – auf der gegenüberliegenden Seite der Insel zum berühmten Strand der Maya Bay. „Es gab Zeit für weitere Genesung: Niemand hier zu haben, machte einen großen Unterschied.“
Weniger als sechs Monate nachdem der Strand geschlossen wurde, kehrten die Schwarzspitzen-Riffhaie, die früher die geschützte Bucht als Kinderstube genutzt hatten, in bescheidener Zahl zurück; jetzt, nach mehreren Jahren ohne Störungen, sind sie wieder zu Hunderten da. Naturschützer hatten Zeit und Platz, um fast 30.000 Korallenfragmente zu reparieren und zu pflanzen, die bereits geblüht haben und unzählige Fische anziehen; und eine seltene Puu-Kai-Krabbe (seit mehr als 10 Jahren nicht mehr gesichtet) hat der Bucht sogar einen Besuch abgestattet.
Menschliche Besucher haben jedoch nicht mehr die gleiche Bewegungsfreiheit wie früher. Die erste Änderung ist der Pier – er ist nicht nur weit von Maya Bay entfernt, sondern es können auch nur acht Boote gleichzeitig anlegen und nicht länger als eine Stunde bleiben. Die Buchung eines einstündigen Zeitfensters über eine App oder über einen Reiseveranstalter (geöffnet von 10 bis 16 Uhr) ist jetzt ebenfalls unerlässlich. Es können nicht mehr als 375 Personen gleichzeitig besuchen, was immer noch viel ist, aber die Behörden sagen, dass es nachhaltig ist.
Wir verließen das Boot und gingen auf neu errichteten Holzstegen zwischen zwei hoch aufragenden Felsen, vorbei an einem Besucherinformationsstand und hinein in den dichten Dschungel.
„Wir haben die Promenade gebaut, um die Menschen von der stark zerstörten Vegetation fernzuhalten“, sagte Siriwat.
Früher hätte es keine Anstauung gegeben, den mythischen Sand der Maya Bay auszuspionieren, nur eine ungnädige Fahrt mit einem Schnellboot in den Sand. Dank dieses neuen Weges hatte ich das Gefühl, in die Seiten des Buches eingetreten zu sein und in Richards Fußstapfen getreten zu sein. Die Vorfreude war spürbar, und obwohl auch andere Leute dort spazieren gingen, waren es nicht die Menschenmassen, die ich auf Fotos von vor 2018 gesehen hatte.
Schließlich tauchte ich durch Palmensäume auf eine Lichtung und … ein riesiges Schild mit einer Liste von Regeln, die zu befolgen sind: kein Abfall, keine Drohnen, keine Boote und – ganz wichtig – kein Schwimmen.
Eine Frau wollte jedoch unbedingt ein Foto von sich im Wasser in den sozialen Medien posten. Aber mit einem schrillen Pfeifen sprang Siriwats Team in Aktion, und die Frau verließ beschämt das Wasser und schmollte zurück in den Sand. Ich fragte Siriwat, wie Touristen die neuen Regeln aufgenommen hätten.
„Früher haben wir uns so sehr auf die Steigerung des Tourismus konzentriert, dass wir vergessen haben, was wichtig ist“, sagte er. „Wir müssen diese Gebiete schützen. Nachdem wir diese Lektion gelernt und Änderungen vorgenommen haben, ist es wichtig, dass wir auf jeden Fall auf dem gleichen Weg bleiben. Wir sind zu den Grundlagen zurückgekehrt und haben die Natur an erste Stelle gesetzt. Und wenn die Natur gut ist, kommen die Touristen sowieso.“
Ich blickte auf den Strand – auf seinen Sand so weich und weiß wie Mehl, seine Festung aus Kalksteintürmen, die mit Vegetation bedeckt waren, die so grün war, dass sie aussah, als wäre sie bereits durch einen Instagram-Filter geschickt worden – und konnte nicht anders, als zuzustimmen.
Ich ging weiter und ließ meine Guides zurück – und innerhalb von fünf Minuten hatte ich auch alle anderen Touristen verlassen. Selbst an diesem meistbesuchten Strand Thailands schien es mir, als könnte ich mindestens 40 Minuten lang mein eigenes kleines Stück Paradies genießen.
Am Ende des Films überlegt Richard: „Natürlich vergisst man nie, was man getan hat. Aber wir passen uns an. Wir machen weiter.” Hoffen wir, dass sich seine Worte hier in Maya Bay mit diesen gewonnenen Erkenntnissen und neuen Initiativen erneut als vorausschauend erweisen.
Die Reise wurde zur Verfügung gestellt von der Tourismusbehörde von Thailand