ichVor einem Jahrzehnt habe ich zum ersten Mal über „cooles Kanalbootfahren“ geschrieben. Ich übernachtete auf einem der ersten designorientierten Lastkähne in Londons Primrose Hill und erkundete die Kanalcafés im Osten Londons, wobei ich scherzte, dass vielleicht sogar das heruntergekommene Kanalboot-Urlaubsunternehmen Black Prince voll im Trend liegen würde.
Nun, ein Jahrzehnt später, mit Hackney Wicks Kanalufer, das jetzt so lebhaft ist wie Ibiza, scheint es endlich so zu sein. Die neue Signature-Reihe von Black Prince wurde aufgewertet, mit orangefarbenen Holzarbeiten, die gegen kühle Grautöne eingetauscht wurden, modernen schwarzen Heizkörpern, die oberflächliches Weiß ersetzen, skandinavischen Möbeln und Küchenecken, die mit eleganten, modernen Geräten neu konfiguriert wurden. Eine neue Außenlackierung zaubert eine volkstümliche Zigeunerwohnwagen-Atmosphäre.
Die Boote sind an zwei der neun Stützpunkte von Black Prince erhältlich: Napton in Warwickshire und Stoke Prior in Worcestershire, wohin ich mit meiner Familie fahre, um mit einem (gemütlichen) Spritzwasser zu fahren.
Dieser Ort ist attraktiv, weil er die einzige Schleife des Kanalnetzes beherbergt, die an einem Wochenende fertiggestellt werden kann: der Mid-Worcestershire (oder Droitwich) Ring, der 21 Meilen und 33 Schleusen umfasst.
Außer wenn ich mit Black Prince spreche, sagen sie mir, dass wir, da die Vermietung am Samstag ab 14 Uhr beginnt, es schwer haben würden, sie fertigzustellen, obwohl es ein Feiertag ist.
„Die Leute fragen immer, wie weit sie gehen können?“ sagt Sprecher Daniel Johnson, „aber man muss aus dieser Denkweise herauskommen, sich entspannen und sich Zeit nehmen. Beim Kanalbootfahren geht es darum, langsamer zu werden.“
Er empfiehlt stattdessen eine kürzere Hin- und Rückroute nach Droitwich. Aber er kennt uns nicht – wir mögen die Herausforderung.
Es ist ein wunderschöner sonniger Tag, als wir an Bord unserer 20 Meter langen Ivy gehen, neben einer fröhlichen Gruppe, die verkündet, dass sie für dieses Erlebnis den ganzen weiten Weg aus Kanada angereist sind. Ich frage, ob sie in England schon alles andere gemacht haben, aber nein, es stellt sich heraus, dass das Bootfahren auf den Kanälen der Midlands auf der Bucket List der Welt steht, und tatsächlich kommt ein Großteil der Geschäfte von Black Prince aus Übersee.
Wir machten uns auf den Weg nach Süden den Kanal von Worcester und Birmingham hinunter, frisch von einer 90-minütigen Einweisung, die damals äußerst gründlich erschien und alles abdeckte, von der Reinigung der Unkrautluke bis zur Arbeit an der neuen blauen Stimmungsbeleuchtung. Aber jetzt, als ich auf ein entgegenkommendes Boot zusteuere, stelle ich fest, dass wir ein paar wichtige Details übersehen haben, wie zum Beispiel, auf welcher Seite des Kanals Sie bleiben sollen.
„Bleib rechts!“ schreien die lachenden Jungs an Bord, als wir sie knapp verfehlen und gegen überhängende Äste gegenüber krachen.
Wir schweben an Feldern und Häusern vorbei, gewöhnen uns an Lenkung und Schleusen und erreichen nach zwei Stunden Hanbury Wharf’s Adler und Sonne, unser erster vorgeschlagener Halt. Ein Pint in einem Biergarten am Wasser ist immer gut, und ich führe meine Kinder, Heidi, acht, und Hamish, sechs, in die Köstlichkeiten der käsigen Pommes ein, aber anstatt wie empfohlen für die Nacht in der Nähe anzulegen, inszenieren wir unsere erste Rebellion weiter nach Süden in ländlicheres Gelände.
Bäume werden höher, rauschen so wundersam hoch, dass die Kinder blicken, als ob es das Pantanal wäre, und ihre Fischernetze über dem Bug baumeln lassen, während sich der Himmel verdunkelt. Irgendwo hinter einem Feld voller Alpakas machen wir in stockfinsterer Nacht fest. Dann ist es Zeit für Entscheidungen. Tun Sie wie empfohlen und kehren Sie morgen nach Hanbury zurück, um nach Droitwich und zurück zu werkeln, oder fahren Sie weiter nach Worcester und die volle Schleife? Wir sehen uns in die Augen. Ich denke, wir wissen, dass die Entscheidung bereits gefallen ist.
Das Aufwachen im Regen fühlt sich wie eine Rechtfertigung an, wie der ursprüngliche Plan beinhaltete Das Salzwasserbad von Droitwich. Aber mit fast 20 Stunden Bootsfahrt müssen wir weitermachen. Ich mache unterwegs Frühstück, koche Eier und beobachte, wie die Wasserwelt vorbeizieht, Entenküken, die am Küchenfenster vorbeihüpfen. Die neue Innenausstattung geht zwar immer noch auf Nummer sicher, macht den Aufenthalt unter Deck aber zum Vergnügen.
Ich sprinte zu jeder Schleuse, sammle Kraft, um die Ankerwinde zu drehen und die Tore zu heben, dankbar, wenn die Kinder sich die Mühe machen, zu helfen, was trotz ihrer Größe die Dinge beschleunigt.
Sie sind zu glücklich, an Bord zu entspannen, zu lesen, Top Trumps zu spielen, sich von wilden Tieren unterhalten zu lassen: Reiher fliegen davon, Flügel schlagen wie Zeitungen, die an einen Pfeil gebunden sind, Schwäne auf riesigen, zweigigen Nestern. Einmal hören wir den seltenen Ruf eines Kuckucks.
Black Prince empfahl teilweise die kürzere Route, damit Kinder oft anhalten können, um Energie zu verbrauchen. Obwohl ältere Paare ihr Hauptkundenstamm sind, sind Familien nach dem pandemiebedingten Trend zu Urlauben in Großbritannien stärker in den Fokus gerückt. Die neuen Boote sind für Familien konzipiert, nicht für junge Hipster, mit Verdunkelungsjalousien, bequemeren Matratzen, Vorschlägen für kinderfreundliche Zwischenstopps und einem herunterladbaren Aktivitätsleitfaden, der mich dazu inspiriert, ein Kapitänslogbuch zu führen und sich als Piraten zu verkleiden.
In Worcester machen wir nur wenige Sekunden von den Einkaufsstraßen entfernt fest und flitzen über das Gelände der Kathedrale, kaufen Vorräte bei M&S und Americanos und Rocky Road ein Kommandantenkaffeeein stilvolles Leinpfad-Café, das an das angeschlossen ist Komturei Museumeinst das Hauptquartier des Bürgerkriegs.
Wir passieren den pulsierenden Yachthafen von Worcester und steigen an den Schleusen des Diglis Basin zum Fluss Severn hinab und verlassen die Industriekanäle für ein breiteres, wilderes, grünes Eden, das uns sicher macht, dass der Ring die richtige Wahl war. Ich bin mir bewusst, dass ich das Strandbad verpasse, und springe sogar für ein kaltes, samtiges Bad hinein, bevor wir wieder in das Kanalsystem eintauchen.
Als nächstes folgt die Schleife dem Droitwich Barge Canal, der 2011 (zusammen mit dem Droitwich Junction Canal) nach 80 Jahren Nichtbenutzung wiedereröffnet wurde. Er stammt aus dem Jahr 1771, als Kanäle wichtige Verkehrsadern der industriellen Revolution waren: Dieser wurde gebaut, um Salz aus der römischen Kurstadt Droitwich zu transportieren, die für ihre natürlichen Solequellen berühmt ist.
An den Schleusen erscheinen immer wieder Leute, um zu helfen und zu plaudern, einige Freiwillige von der Canal and River Trust, andere Bootsbesitzer mit Geschichten von Untergang und Unfällen. „Ich bin so oft reingefallen, dass ich aufgehört habe zu zählen!“ kichert einer. Die Gespräche sind eine Freude, ebenso wie die Namen anderer Boote – „Simply Luvleh“, „Bez“ – und ich kann nicht widerstehen, durch ihre leuchtenden Fenster in das Innere ihres Puppenhauses zu spähen, bis mich ein nackter Mann finster anstarrt.
Die Reise ist ein Tableau aus verwinkelten Orten und versteckten Szenen – eine Mutter und Tochter, die in einem Garten Metallspüree machen, ein Fohlen, das säugt, ein einsamer Teenager, der im Morgengrauen raucht.
Es ist nicht immer schön – wir fahren mehrmals unter der M5 hindurch, das Dröhnen rasender Autos dröhnt über die Brücke – und die hippe Kanalbootszene fehlt merklich, aber es ist nie langweilig. Obwohl wir die Route in einem großen Bissen bewältigt haben und am Sonntag 12 Stunden lang Boot gefahren sind, können Sie sich nicht wirklich beeilen, selbst wenn Sie es versuchen. Wir haben uns auf ein Lebenstempo verlangsamt, das jedes Detail wahrnimmt, ohne es überhaupt zu wollen.
Für einen letzten Halt machen wir in der Nähe von Hanbury Hall, einem Herrenhaus des National Trust, fest und picknicken in seinen schönen formalen Gärten, aber niemand möchte lange verweilen. Wie meine Tochter sagt: „Ich möchte nur zurück zum Boot, wo Sie sich entspannen und tun können, was Sie wollen.“
Die Reise wurde zur Verfügung gestellt von Schwarzer Prinz (01527 575 115), die Kanalreisen von neun Stützpunkten in ganz Großbritannien aus durchführt. Kurze Pausen von drei oder vier Nächte auf der neuen Signature-Reihe von Narrowboats beginnt bei £729das ist für a Herzogin 2die bis zu schläft vier. Diesel ist extra und kostet etwa £15 ein Tag